UVRE II, CHAPITRE VI

surtout aux fortunes nouvelles, acquises par des moyens nouveaux, plus qu'à celles qui sont héréditaires ou anciennes. Or, on n'a jamais vu, dans le monde civilisé tout entier, un aussi grand nombre de fortunes nouvelles qu'on en voit aujourd'hui.

Voilà ce qui s'est passé dans tous les temps où la richesse a fait des progrès rapides et considérables. La forme du progrès survenu de notre temps a pu donner aux sentiments envieux une intensité plus grande. En efiFet,jamaisenrichissement n'a été si facile que celui qu'a causé l'introduction des chemins de fer; jamais la part de la chance n'a été plus grande et celle du mérite, moindre. Les plus-values de la terre dans les campagnes et dans les villes, l'élévation des salaires, qui a poussé vers les villes les populations des campagnes, toutes les conditions de l'existence devenues en peu de temps meilleures, plus sûres, plus faciles, par un ensemble de faits dont on ne pouvait attribuer la causse à personne, tout cela a porté les pauvres à penser que, s'ils avaient une part dans ces avantages, elle n'était pas aussi grande que celle à laquelle ils croyaient avoir droit et n'était pas, en tout cas, comparable à celle des enrichis.

Le salarié a pu sentir que sa condition s'était abaissée, parce que jamais le nombre des personnes d'une condition supérieure à la sienne n'avait été aussi grand. Il n'a pas pris garde que cette condition supérieure s'était singulièrement rapprochée de la sienne, qu'il n'était plus aussi bas dans l'échelle sociale que ses prédécesseurs, séparés par une distance presque infranchissable du riche Romain et du riche féodal.

Après avoir relevé l'effet produit sur les pauvres par l'accroissement de la richesse, cherchons l'effet produit sur les enrichis par ce même accroissement.

Chacun d'eux éprouve d'abord un peu de bien-être qui, étant plus ou moins inattendu, est vivement senti. De là, un mouvement de détente : on se sent bien et on désire mieux*

En acquérant la richesse, on est devenu plus puissant sans devenir plus éclairé, sans avoir atteint une plus grande élévation morale: on a, au contraire, acquis un peu de présomption et peut-être de fatuité. On est si content de soi-même! On cherche les jouissances que Ton comprend le mieux (ce ne sont pas toujours les plus relevées) et on s'y abandonne sans résistance *. De là des vices qui, n'étant plus contenus par la pauvreté, éclatent tout à coup. On avait cru être honnête, parce qu'on était pauvre, qu'on n'avait ni les moyens, ni le temps d'être vicieux: on a changé. Cependant, si le fond du caractère est bon, l'ejirichi devient indulgent, faible : il comprend les plaintes des pauvres et, ne sachant pas bien pourquoi il est lui-même devenu riche, il se dit : « Si j'étais à leur place, j'en ferais et j'en dirais autant. » Il ne voit guère, dans la distribution des richesses, qu'un résultat de la chance et de la force brutale, et il se promet de rester entre les plus forts, par quelque moyen que ce soit, fût-ce parles plus répréhensibles. Ni le riche ni le pauvre ne soupçonnent qu'il y ait entre eux un droit et une justice véritables.

Autre cause d'aggravation de ces tristes sentiments. La société a subi, à la fin du siècle dernier, un grand ébranlement : on a brisé les arrangements anciens fondés sur une vieille tradition, et déclaré qu'on ne voulait plus accepter que des arrangements rationnels et scientifiques. Dans le mouvement philosophique du siècle dernier, des théories vagues de droit naturel et d'égalité naturelle furent formulées avec beaucoup d'éloquence et de passion, tandis que les penseurs les plus éminents, considérant la propriété privée comme un lait naturel et nécessaire, négligèrent d'en rechercher les fondements et d'en rendre compte. Tout ce qu'ils disaient en faveur de l'égalité devant la loi était compris comme s'ils avaient parlé de l'égalité des conditions.

* De là le dcveloppement des habitudes d*ivrognerie, de jeu, la prostituUoD et son i>,moble cortège, que les moralistes superficiels si/^nalent cominc un effet sans cause.