LIVRE II, CHAPITRE VI

L'égalité devant la loi prévalait cependant en théorie léf(ale; mais l'égalité des conditions restait un idéal flottant, indéfini, indécis , auquel renseignement classique et l'enseignement religieux conservaient toute sa force. Cet idéal, peitiu jusque-là dans un horizon lointain, a semblé se rapprocher, lorsque les multitudes ont été appelées à participer au pouvoir politique, par l'établissement du sufiFrage universel, sur les débris de plusieurs gouvernements violemment renversés. Nous parlons de la France; ailleurs, avec d'autres formes extérieures, le même phénomène se produisait : partout les multitudes arrivaient au pouvoir politique et les gouvernements comptaient avec leur opinion. Les avocats désireux de devenir des hommes publics et les gens de lettres courant après la célébrité ou l'argent, ont vu dans les multitudes une matière à clientèle et ont cherché pour elles des griefs apparents ou même imaginaires qu'elles n'avaient pas aperçus.

En même temps, les produits de l'impôt augmentaient, et son recouvrement devenait plus facile. 11 s'élevait partout des amas dé richesses mal défendues, celles de l'état, qui, n'appartenant à aucun particulier, semblaient être communes.

Delà, un réveil violent de l'esprit socialiste. Les multitudes étant la majorité, tous les politiciens se mirent à les flatter et, comme elles étaient ignorantes, on espéra s'élever par elles en les cajolant et en les trompant. On s'y essaya trop souvent avec succès, par des déclamations, par des sophismes innombrables. Cependant le sentiment de conservation a, jusqu'à présent, préservé les multitudes des derniers égarements, et le suffrage, même universel et très peu éclairé, n'a pas remis le pouvoir aux mains des démagogues.

Ceux-ci, ou quelques-uns d'entre eux, tiraient un autre espoir d'un accident historique, le renversement soudain et violent de plusieurs gouvernements. « Puisque, ont-ils pensé, plusieurs gouvernements ont été renversés par la violence et ont donné leur place à des hommes nouveaux, pourquoi ne

réussirions-nous pas à renverser tout gouvernement dans lequel nous n'aurions pas notre part ? » L'un deux a dit cyniquement : « Dans deux ans je serai ministre ou on se tirera des coups de fusil. > On comprend qu'avec des hommes d'une moralité pareille, bien préparés par leurs professeurs de rhétorique, disposant en liberté des réunions publiques et de la presse, des désordres aient été et soient encore possibles.

Toutefois, il importe de remarquer que les désordres matériels n'ont pas encore eu lieu et que leurs partisans sont loin de gagner du terrain dans l'opinion. Cela tient à ce qu ils agissent en vertu d'une erreur populaire très répandue, que nous avons déjà relevée : ils croient que les révolutions sont préparées par les révolutionnaires. La discussion et le temps font peu à peu justice de cette erreur, l'une des plus grosses et des plus dangereuses de notre temps.

En réalité, les révolutions que nous connaissons ont été préparées et accomplies par les gouvernements qui en ont été victimes. Ceux-ci, sans le vouloir, les ont amenées et faites par leurs fautes, en s'aflFaiblissant successivement et en s'anéantissant dans l'opinion, jusqu'à périr devant la plus misérable secousse militaire. Le pouvoir royal de Louis XVI, tout absolu qu'il fût, en théorie, avait montré, dans l'action, qu'il n'était capable de mécontenter ni quelques courtisans, ni quelques cours de justice, ni les habitants de quelques localités : il soulevait et provoquait des espérances immenses, et n'avait ni le courage ni peut-être la volonté sincère de les réaliser. Le 14 juillet ne fut qu'un très minime incident militaire, et il suffit à tout renverser. Si les événements de 181 i et de 1870 ont été plus considérables, c'est que les gouvernements coupables avaient, par imprévoyance, appelé à leur renversement des armées étrangères. Les gouvernements renversés en 1830 et en 1848, ont péri exactement comme la monarchie de l'ancien régime, et les crimes de Brumaire et de Décembre n'auraient pas renversé deux fois la République,