LIVRE II, CHAPITRE VI

si les gouvernements républicains n'avaient fait preuve de la plus profonde incapacité.

Les gouvernements nouveaux, forts des espérances qui les ont élevés et soutenus par l'opinion, ont triomphé des tempêtes de la Révolution, des journées de Juin et de la Commune; mais les gouvernements anciens que l'on jugeait incapables, parce qu'on les avait vus abandonner l'intérêt public au profit de certains intérêts privés , ont disparu au moindre choc.

C'est une grave et dangereuse erreur de croire qu'un gouvernement puisse tout : elle fait espérer aux uns et craindre aux autres les choses les plus impossibles. Il y a bien des gens, en France, qui s'imaginent que la propriété privée, par exemple, peut être anéantie par une loi. Ce sont ceux, en trop grand nombre, qui ignorent l'existence du pouvoir spirituel, la puissance des forces morales et qui ignorent, en même temps, les conséquences matérielles, l'étranglement social qui résulterait de la moindre tentative sérieuse contre la propriété par une loi. Il ne faut jamais oublier que la nomination d'une commission chargée d'étudier l'organisation du travail a suflS, en 1848, pour assurer le prompt renversement (le la République.

Revenons aux eflFets de l'enrichissement et montrons comment, par un autre côté, il favorise les réclamations socialisâtes. Un de ces efifets, et peut-être le plus déplorable, est le relâchement de toute espèce de discipline. Chacun se laisse aller volontiers au bien-être et à l'assoupissement de la pensée ; chacun cherche le bonheur en écartant le plus qu'il peut tous les soucis et en même temps toute occupation ; en ix^fusant même l'usage de la liberté politique. Ceux qui travaillent à chercher des richesses veulent réserver à cette recherche toute leur activité; ceux qui ne les recherchent plus veulent montrer qu'ils les possèdent; ils s'abandonnent à l'ostentation, souvent jusqu'à méconnaître impunément la plupart des lois morales. Courir après les richesses ou les étaloi*,

voilà les occupations dominantes et bientôt exclusives. Quant au souci de la discipline sociale, on Tabandonne aux rêveurs et aux aventuriers.

Est-ce qu'on ne voit pas, tous les jours, partout, sous toutes les formes, l'oubli du passé, la nonchalance du présent, l'insouciance de l'avenir. Un crime est-il commis ? On ne songe pas à la victime, qu'on ne voit pas, et encore moins aux victimes possibles, que l'on voit encore moins : on songe au criminel, qui est exposé en public à tous les regards, et on s'apitoie sur son état , le pauvre homme ! On prétend même, lorsqu'on demande sa grâce, ou qu'on l'accorde, à la clémence et à la grandeur d'àme : tandis qu'on est, au contraire, faible et pusillanime à ce point, qu'on n'ose pas appliquer son attention à juger sainement.

Que l'on prêche dans des réunions publiques en l'honneur des crimes prévus par le code pénal ; les uns disent : « On ne devrait pas laisser ces prédications impunies, » parce qu'elles troublent leur repos; les autres disent : « Ils en ont le droit puisque la loi le permet, » et n'y songent plus. Les première ne s'avisent pas de penser que la liberté, même dans ses abus, nous renseigne sur l'état de certains esprits et nous invite à y réfléchir. Les seconds ne savent pas que bien des actes, bien des paroles que la loi ne réprime ni ne doit réprimer, sont sévèrement défendus par la morale et font appel à la force publique, parce qu'ils n'en connaissent pas d'autre.

A mesure que le sentiment de la discipline et de l'intérêt collectif se relâche, le sentiment des intérêts privés s'avive et devient plus chatouilleux. Tous ces intérêts semblent légitimes : ils peuvent impunément prétendre à l'indulgence et même à la faveur publique. On ne répugne plus au mensonge ; on l'admet comme moyen de succès, et on le loue comme moyen de plaisir et d'amusement !

C'est dans ce milieu que s'est développée, depuis cinquante ans surtout, une littérature dont le trait caractéristique est la plainte, le découragement et le dénigrement des hommes.