LIVRE II, CHAPITRE YJ

Tanlôl une prose boursouflée, tour à tour moqueuse et véhémente, nous enseigne que tous nos semblables sont des coquins, qu'il est sage de s'enfermer en soi et de se défier des autres; tantôt une poésie verbeuse et vide se répand en lamentations sur le malheur de vivre, sur l'ennui, sur le bâillement, ou en imprécations aussi ridicules qu'impuissantes contre la nature, et toujours en descriptions sans fin ni sens. On en est venu jusqu'à tenter de flétrir tous ceux qui s'occupent bien ou mal des afiaires publiques. C'est un véritable soulèvement, non seulement contre l'ordre social existant, mais contre toute idée d'ordre et de morale.

Certes, il y a dans tout cela bien du mensonge, et les plus pessimistes, loin de se tuer, sont très soigneux de leurs personnes et de leurs biens; les gens qui, dans leurs écrits et leurs discours, ont beaucoup de tendresse pour les voleurs et les assassins , seraient bien fâchés de voir disparaître tribunaux et gendarmes; les patrons, les amis, les défenseurs des pauvres aiment à être généreux aux dépens d'autrui et n'aspirent souvent qu'à une place qui leur permettra d'être libéraux de l'argent des autres, mais il est rare qu'ils prêchent d'exemple. Tous suivent la mode et s'efforcent d'en profiter, mais la mode existe : elle nous montre à la fois la paresse des esprits et la sécheresse du cœur, le souci des petits intérêts, que l'on comprend, joint à l'indifférence pour les intérêts les plus respectables et les plus élevés, que l'on ne comprend pas.

Naturellement, tout ce qui touche à la science sociale a été honni et discrédité. Quels hommes désagréables et gênants que ceux qui prétendent que les individus et les sociétés vivent sous l'empire des lois naturelles connaissables et susceptibles d'être enseignées, mais qui ne peuvent être connues de ceux qui se refusent à les étudier avec attention ! A quoi servirait, d'ailleurs, cet enseignement? Conduirait-il à la richesse ou au pouvoir politique? Non assurément. Donc il ne sert à rien et il est plus profitable de suivre la mode, d'imaginer des systèmes, «des conciliations de principes », comme

on dit quelquefois, parce que c'est le moyen le plus court pour arriver au pouvoir, à la célébrité, à la fortune. Quelques-uns même se sont dit qu'une science, qui ne conduisait ses adeptes à rien, ne pouvait être une science, et on a regardé avec admiration les grands hommes d*État qui se vantaient de s'en passer.

De là, est né le socialisme de la chaire. Quelle réputation pouvait acquérir un jeune homme intelligent à répéter ce qu'avaient dit les vieux maîtres ! Et s'il entreprenait de les rectifier, de les concilier par des conceptions plus larges, d'ajouter quelque chose à leurs découvertes, quel travail non rémunéré ! Quelle gloire et quel profit , au contraire, si l'on soutenait avec éloquence que l'économie politique était à refaire et qu'il convenait d'oublier bien vite les hommes et les travaux d'autrefois! Cette œuvre, d'ailleurs, était facile, puisqu'on avait de l'imagination, de l'éloquence et qu'on s'adressait à un public déjà convaincu et à des gouvernements qui seraient heureux de voir leurs fantaisies érigées en vérités scientifiques.

Il est difficile de prévoir combien de temps durera la mode actuelle; ce qui est probable, c'est qu'elle sera emportée par une réaction en sens contraire. Ce qui est certain , c'est que quoique l'on veuille ou décide, les lois naturelles suivent leur cours : ce sont, comme l'ont dit les socialistes de l'une d'elles, des « lois d'airain », contre lesquelles nous ne pouvons rien. Il nous est loisible de décréter la suppression de la maladie et de la mort ; la maladie et la mort ne continueront pas moins d'accomplir leur œuvre. Si l'on soumettait au suffrage universel la question de savoir si la terre tourne autour du soleil ou le soleil autour de la terre et si, comme il est probable, il votait cette dernière solution, sa décision aurait peu de poids eL n'arrêterait pas le mouvement de la terre autour du soleil. Il en est de même des lois de la nature humaine : il est facile de les méconnaître , de nier leur existence , mais on ne saurait les empêcher de produire tous leurs effets.