LIVRE II, CHAPITRE VII

mérite personnel et» au moins, de vivre en plus grand nombre que sous un régime autoritaire, quel qu'il puisse être.

On méconnaît facilement cette vérité, parce qu'on se refuse à en reconnaître une autre, plus désagréable sans aucun doute, mais qui nous indique le premier ressort du progrès social, c'est celle-ci :

« Les hommes augmentent plus facilement le nombre de leurs enfants qu'ils n'augmentent les moyens de satisfaire leurs désirs ».

En fait, partout, même en France et de notre temps, l'accroissement si lent de la population est plus rapide que celui des moyens de vivre. On se révolte chaque fois que cette proposition est formulée , si bien que ceux même qui en connaissent l'exactitude n'osent pas l'énoncer. Cependant on ne peut nommer encore aucune société humaine où la misère et les privations n'abrègent la vie d'un grand nombre d'êtres humains et particulièrement d'enfants du premier âge.

On avait remarqué bien avant Malthus que sur tous les points de la terre où il y avait quelque chance de développement pour une vie, même difficile, on trouvait des hommes. On en trouve de même dans toutes les conditions sociales où î^e présente quelque chance de vie, et comme ces chances sont incertaines et variables, bien des enfants naissent qui ne peuvent vivre et bien des adultes voient abréger leur existence.

Cette vérité était bien connue des anciens qui l'ont signalée dans tous leurs écrits. Le besoin de vivre est le premier, le plus impérieux de tous : « Gaster le noble maîstre ès-arts, » dit Rabelais * ; la vie est une force qui nous pousse à l'action » , dit un poète; « la vie force son passage», dit un autre'*. 11 n'est pas d'arrangement social qui puisse l'empêcher; le meilleur est celui qui fait vivre le plus grand nombre d'hommes et les fait vivre le mieux possible.

Certes on peut parler et déclamer beaucoup sur cette ma-

• Majjister arlis venter. — Perse, ijrolo;,'iie.

* Voir ci-deasus, p. 35.

tière et s'écrier, comme Virgile à l'aspect des âmes qui se pressent à la porte de la vie : « Quel terrible désir de vivre oui ces malheureux! » Mais ce désir existe et il est inextinguible; il produit la concurrence vitale ou, comme l'a dit un grand naturaliste, la lutte pour la vie. C'est cette concurrence vitale, effet de la première et de la plus indestructible des inclinations humaines, qui porte les hommes à se presser, à se pousser les uns les autres pour l'acquisition et la jouissance des richesses, et qui cause les phénomènes de pression jusqu'à l'écrasement que l'on reproche au régime de la liberté du travail. En effet, sous ce régime les convoitises de chacun sont contenues et limitées par la somme des richesses produites et par la part que peut obtenir chacun dans le résultat du travail commun. La loi de l'offre et de la demande règle souvei-ainement les prétentions des volontés opposées les unes aux autres qui se présentent à l'échange. Elle rejette les inutiles. Une autre forme d'appropriation ne rejetterait pas peut-être les mômes personnes, mais assurément elle en rejetterait un nombre aussi grand et, dans notre opinion, un nombre beaucoup plus gi*and.

On a voulu supprimer ou atténuer la pression de la concurrence vitale : on a proposé et plus souvent pratiqué sans rien dire la limitation du nombre des enfants. Mais les places laissées vacantes par cette limitation ont aussitôt été remplie^^ par des étrangers. Les familles riches se sont éteintes et des familles autrefois pauvres les ont remplacées. Les emplois laissés vacants par les ouvriers du pays, comme trop peu rémunérés, ont été occupés par des ouvriers venus du dehors. C'est sous l'influence de la pression, redoutée par les Français, que les étrangers s'infiltrent en France par toutes les frontières, de telle sorte que, malgré les efforts faits pour l'atténuor, la concurrence vitale y reste entière*.

* On nous dit souvent que la condition des pauvres el notamment celle (les ouvriers était meilleure qu*aujourd*liui à telle ou telle époque du moyru âge et dans tel ou tel lieu donné. De là à conclure que les institutions du moyen