LIVRE II, CHAPITRE Vil. Il

Espérer qu'on pourra, par un arrangement quelconque, supprimer la pression de la concurrence vitale entre les individus et maintenir les hommes dans une demi-activité béate, c'est poursuivre une illusion. Ni le régime de la liberté, ni un régime quelconque ne saurait faire cesser cette concurrence et la pression qu'elle exerce sur chacun de nous. On ne peut qu'en régler lés conditions, de façon qu'elles soient aussi rapprochées que possible de l'idéal de la justice, dans lequel chaque individu ou plutôt chaque famille, se trouve dans la même condition que le genre humain.

Nous ne pouvons mieux terminer les considérations qui précèdent que par une définition de la concurrence vitale, empruntée aux écrits d'un homme qui a usé sa vie à conspirer en l'honneur du communisme et à chercher la dictature, mais qui a vu, un moment, la vérité et l'a exprimée avec énergie :

« Il y a chez l'homme, dit Auguste Blanqui, une tendance native, une force d'expansion et d'envahissement qui le pousse k s'étendre, à se développer aux dépens de tout ce qui n'est pas lui; ainsi font les animaux, ainsi font les hommes.

« Cette tendance est la condition indispensable à la conservation et au perfectionnement de chaque individu et de son espèce. Elle est contenue et limitée par la tendance toute semblable des autres individus, tant de la môme race que des races étrangères.

« De là, cette soif universelle d'usurpation trop démontrée par l'expérience. Faible, l'homme se laisse réduire k un minimum qui est en raison même de sa faiblesee. Fort, il em-

âgeTalaient mieux que les nôtres, il n'y a pas bien loin. Ceux qui soutiennent cette thèse ne prennent pas ^arde que les pestes, les guerres et les faminefi, fréquentes pendant cette période historique, affaiblissaient de temps à autre par d*énorme8 et rapides destructions d'hommes, la pression de la concur* renca vitale. Les mêmes causes, si elles reparaissaient, auraient les mêmes eifeta. La pression de la concurrence vitale, très sensible sur le continent européen en 1814 ne se faisait guère sentir en 1815 : elle a reparu avec la jiaix. V. sur les périodes régulières d'aisance et de gêne, mon Traité d*économie politique f t. 1, 1. 1*', eh. v.

pièle et dévore dans la mesure de sa force. Il ne s'arrête qu'aux barrières infranchissables.

« Toutes les difficultés sociales n'ont pas d'autre origine. On ne peut se fier à personne, même au plus raisonnable, au plus modéré. Le pouvoir est oppresseur par nature. Le sentiment de justice développé par l'instruction n'est lui-même qu'un assez frêle obstacle. L'instinct envahissant force et pénètre dès qu'il ne sent plus de résistance et se fait illusion de la meilleure foi du monde, avec les plus beaux prétextes.

« Les forces juxtaposées se font échec et équilibre. Point d'autre garantie sérieuse dans l'ordre social ' ».

Il n'y a qu'une manière de mettre au concours et en opposition, dans une lutte pacifique et loyale, les forces opposées : c'est l'échange libre , c'est-à-dire la concurrence commerciale, dans laquelle chaque service est évalué par ceux qui veulent en profiter.

Est-ce à dire que tout soit pour le mieux dans le meilleur des mondes et qu'il n'y ait qu'à se croiser les bras? Nullement. Il y a, au contraire, des réformes urgentes et considérables à introduire dans les idées, dans les lois et dans les mœurs.

1° Dans les idées. Il faut écarter, d'abord, les déclamations qui ont cours dans les discours et les écrits des socialistes militants sur une prétendue conspiration permanente des riches ou bourgeois contre les pauvres. En fait, l'observation ne nous montre rien de pareil. Nous voyons les riches très occupés d'acquérir et de jouir, chacun à part, pour soi; trop peu soucieux, pour la plupart, de l'intérêt collectif, mais sans la moindre entente entre eux, et sans la moindre hostiUté contre les pauvres. Nous les voyons même, dans le commerce et l'industrie, très disposés à aider ceux qui s'aident euxmêmes, à encourager tout efibrt honnête que fait un homme courageux pour s'élever à la richesse. Nous les avons vus

1 Au^'uste Blanql'i, Critique sociale, t. Il, p. 08-99.

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fomenter, par tous les moyens, Tesprit d'ordre et d'épargne, bien que les capitaux épargnés par le pauvre vinssent, sur le marché, en concurrence des leurs. Nous en avons vu faire des sacrifices pécuniaires importants pour aider les sociétés coopératives et augmenter volontiers et trop facilement de leur argent les secours accordés aux indigents. Il n'y a, dans ces dispositions, qui sont de notoriété publique, rien qui ressemble à de l'hostilité, ni surtout à une hostilité conspiratrice et systématique. Dans les rapports personnels, riches et pauvres ont eu, plus d'une fois , beaucoup de reproches à se faire; mais les mauvais rapports individuels ne constituent pas des classes dans un pays oii la plupart des riches étaient, ou pauvres au commencement de leur carrière, ou fils de pères qui avaient été pauvres et qui peuvent eux-mêmes être pauvres demain, comme le sont devenus un grand nombre de leui*s semblables.

Il faut, en outre, qu'on sache, lorsqu'on parle de progrès, qu'il est possible par la liberté et par la liberté seulement; il ne faut pas considérer, comme un trop grand nombre de nos contemporains, l'égalité des conditions comme un but, ni les socialistes comme « plus avancés > que les libéraux. C'est comme si, devant aller de Paris à Versailles, nous trouvions « plus avancés » ceux de nos compagnons qui seraient allés le plus loin sur la route de Vincennes.

2*^ Dans les lois. Il faut (et c'est un travail de longue haleine) effacer toutes les dispositions qui empêchent les pauvres de s'élever à la richesse par leur mérite et qui permettent aux riches d'acquérir autrement que par le travail ou de conserver sans mérite. Il faut briser les entraves qui pèsent sur le commerce et l'industrie, donner plus de force et de considération au gouvernement, en lui ôtant des attributions dont l'exercice, nuisible aux citoyens, énerve son action dans ses fonctions essentielles, et l'éloigné de son but. Peut-être aussi y aurait^il des dispositions à prendre contre les accaparements, qui ont pris depuis un demi-siècle, bien des formes

nouvelles et qui menacent Tavenir. — Enfin , il y a des réformes à introduire dans l'assiette de l'impôt, mais il importe davantage d'en diminuer le montant par la suppression des dépenses publiques nuisibles et inutiles.

3° Dans les mœurs. Il y a plus encore à faire dans les mœurs en enseignant les devoirs que la possession des richesses impose à des hommes vraiment civilisés. En eflfet, cette partie de la morale n'a fait presque aucun progrès depuis les stoïciens et les Pères de l'Église. Les premiers considéraient la richesse comme chose indifférente et ne conseillaient pas de s'en occuper. Les seconds, précurseurs de nos socialistes, la considéraient comme enlevée aux pauvres et due aux indigents. Or, les uns et les autres se trompaient; car contre l'opinion des premiers , les richesses , loin d'être indifférentes , constituent une puissance vitale de premier ordre; et, quoi qu'aient dit les seconds, un individu, qui les acquiert par son travail et par l'échange libre, en augmente la somme et peut acquérir indéfiniment sans faire tort à qui que ce soit.

Ces vérités étant constatées, on peut demander au riche, dont le temps est libre ou à peu près libre, grâce aux revenus qu'il tire de l'épargne , d'utiliser ce temps au profit de ses semblables en s'occupant de la chose publique de toutes façons, en travaillant au perfectionnement d'une civilisation dont il est le premier à jouir, en s'instruisant, en instruisant les autres, de manière à contribuer à rendre les relations des hommes entre eux plus franches, plus sincères et plus cordiales. Les sacrifices d'argent sont peu de chose et peuvent même souvent être nuisibles, s'ils ne sont accompagnés d'un grand discernement et d'un travail actif. L'aumône par procuration, notamment, a toujours des effets regrettables, parce qu'elle distingue rarement et ne cherche guère à distinguer l'indigent qui mérite de celui qui ne mérite pas, l'indigent véritable du faux indigent.

Si les idées et la politique d'une nation viennent à s'égarer, c'est toujours par la faute des riches, qui ont ou peuvent avoir