VII. — Premier baptême solennel

Heureuses dispositions des baptisés. — Première COMMUNION. — Désirs du baptême chez les catéchumènes.

Depuis les premiers exercices de notre retraite annuelle clôturée le 8 décembre, le P. Moinet s'est occupé, d'une façon- toute spéciale, de préparer nos premiers rachetés qui attendaient avec impatience le jour de leur baptême. Les instructions ne leur avaient pas manqué, et elles excitaient en eux un désir raisonné du baptême. L'examen qu'ils ont passé ces jours-ci en est une preuve, examen auquel ils ont répondu avec autant d'exactitude, plus peut-être, que la plupart des enfants de nos campagnes de France. Nous recueillons dans cette petite épreuve les fruits de nos instructions journalières depuis quatre années, et ils étaient capables de nous dédommager de nos soins. L'un de ces enfants surtout nous a surpris par ses connaissances approfondies de notre sainte religion, Gabriel Kissouroura. Déjà, dans un voyage qu'il fit

comme courrier, au Massanzé, il trouva un enfant

frappé de plusieurs coups de couteau donnés par un pauvre insensé, et dont les plaies béantes laissaient échapper les entrailles ; i^' ayant point d'autre remède à lui donner, il l'instruisit sommairement de notre religion et lui administra la grâce du baptême. Nous aurions bien voulu pour celui-là abréger l'épreuve, car il va sans dire qu'il désirait sincèrement pour lui-même la grande grâce qu'il avait procurée à un indigèfte.

Ce jour si désiré et attendu depuis quatre ans, est arrivé le 24 décembre. Ceux de nos enfants qu'on a choisis pour le baptême, entourés de soixante-dix de leurs frères, viennent à la porte de la chapelle et demandent à entrer. Nous avons mis à cette cérémonie le plus de solennité que nous avons pu, le rituel a été suivi à la lettre et nous n'avons trouvé aucun obstacle à ce que nos enfants qui désiraient y assister y fussent présents. C'était la première fois que le Tanganyka' était témoin d'une pareille cérémonie qui a bien dû réjouir les anges.

Après les prières préparatoires, les avertissements, les exorcismes, les signes de croix prodigués comme à profusion sur tous leurs sens, sur tout leur corps, indice que le bon Dieu en prenait possession, l'eau sainte du sacrement coula sur leur tête et la marque ineffaçable du baptême s'imprima dans leur âme, dont la blancheur, vue des yeux de la foi, faisait un contraste frappant avec la couleur noire de leur enveloppe corporelle. Nous

étions tous émus à ce spectacle attendrissant, émus jusqu'aux larmes mêmes, et le ciel, à qui nous offrions les prémices de notre mission, nous payait, dès cette terre, le salaire des premières années de travail. Nos heureux choisis étaient tout entiers à leur bonheur, et leurs frères, plus jeunes, s'éloignaient de la chapelle avec un vif désir de les imiter et de posséder un jour le même bonheur.

Pendant l'action de grâces, ils ont demandé à Dieu de persévérer dans leur heureux état, de ne jamais souiller la blancheur immaculée de leur baptême; ils ont prié pour le Souverain Pontife, pour Son Eminence le cardinal Lavigerie, leur Vrai père, pour les bienfaiteurs de la mission, et spécialement pour ceux qui ont procuré leur rachat ; ils ont prié pour l'Eglise et pour la France. Prières ferventes que le ciel a entendues, nous en sommes persuadés I

A trois heures du soir, après un cantique en l'honneur de la sainte Vierge, chanté par nos enfants, comme ils en ont l'habitude, avant leur promenade, nos chrétiens prononçaient leur consécration à Marie qu'ils prenaient solennellement pour leur mère. Après avoir participé avec nous au banquet eucharistique, nos chrétiens partagent aussi avec nous le repas du missionnaire. Les voilà ces enfants qu'on nous accuse de faire esclaves ! Eh bien, oui, ils sont esclaves! Comme saint] Paul, ils peuvent dire : Servus Jesu Christi sum. C'est

l'esclavage qu'ils ont choisi eux-mêmes, mais qui leur donne la plus grande liberté, la liberté des enfants de Dieu.

Le 28 décembre ; le R. P. provicaire arrivait avec le P. Coulbois, le P. Delaunay vient du Massanzé le 29, et aujourd'hui 31, les supérieurs réunis en conseil déterminent la fondation de deux nouveaux postes, dont l'un chez Roussavia, dans l'Ouzighé, et l'autre au sud, au Maroungou, ou dans l'Oufipa, après exploration de ces provinces, afin de pouvoir s'établir dans l'endroit le plus favorable. Le personnel est également désigné pour les quatre postes. Le R. P. provicaire restera à Kibanga ; le P. Coulbois ira à l'Ouzighé, le P. Delaunay reste au Massanzé, et le P. Moinet ira au sud.

Voici ce qu'écrivait, au sujet de cette même cérémonie de nos premiers baptisés, le R. P. Guillet à Son Eminence notre très vénéré Père, au mois de janvier 1884 :

« En passant à Kibanga, nous avons eu le bonheur de saluer les prémices de la mission du Tanganyka. Plusieurs de nos enfants, dont deux mariés, avaient été baptisés solennellement la veille de Noël et fait leur première communion le lendemain, jour de la fête. Ces enfants avaient régulièrement suivi les deux années de postulat et les deux années de catéchuménat requises par Votre Eminence avant l'admission au baptême. Ils avaient de plus pleinement acquis la science et les dispositions nécessaires. Jusqu'ici, nous confor-

mant respectueusement aux règles dp la primitive Eglise, que Votre Eminence a eu l'idée si sage et si hautement approuvée du Saint Sîége de faire refleurir dans nos missions d'Afrique, nous n'avions administré le baptême que dans les cas in extremis. Nous attendions presque impatiemment la fin de cette épreuve de quatre ans que nous-mêmes reconnaissions nécessaire.

« Aujourd'hui que la longue et salutaire période de l'épreuve est enfin passée, que nous avons enfanté à Dieu nos premiers-nés dans la foi, nous avons oublié du coup toutes les peines de l'attente; comme une mère, dès qu'elle a donné le jouràun fils, oublie toutes ses douleurs. La mission du Tanganyka est donc fondée depuis Noël 1883, date mémorable où elle a compté ses premiers chrétiens. Désormais leur nombre grandira vite. Pour plusieurs les années d'épreuve s'avancent et quelques-uns seront bientôt au terme. Les cérémonies solennelles de Noël, auxquelles tous ont assisté, ont allumé en leurs âmes un plus ardent désir du baptême. Presque tous disaient aux missionnaires :

« — Père, et moi ? quand serai-je baptisé? »

« Comme nous avons déjà des chrétiens et un bon nombre de catéchumènes, lisons-nous dans le journal de Kibanga, nous avons voulu avoir ici une chapelle moins indigne de son hôte, et grande de façon à pouvoir y faire entrer deux cents personnes ; nous avons fait, à cette fin, une aile à no-

tre maison construite avec du bois, de la paille et de la terre.

« Ce n'est pas grandiose, n'est-ce pas ? et cependant, c'est la plus grande, sans contredit, de nos missions de l'Afrique équatoriale ; n'oubliez pas que nous sommes en pays sauvage. N.-S. J.-C.

s'en contente, nous ne serons pas plus difficiles que lui.

« Nous attendrons avec impatience que nos bien-aimés et généreux bienfaiteurs nous envoient des ressources pour en bâtirune plus convenable. Toutefois, ce que nous pouvons vous assurer, c'est que cette chapelle, pour si modeste et si primitive qu'elle soit , consacrée , en quelque sorte, par le baptême de plusieurs de nos jeiines Noirs et embellie par leur présence aux offices, nous inspire facilement des sentiments de piété et de sainte joie. »