I. — Départ pour VOuganda

Le successeur du roi Mtésa, ami des Missionnaires. — Sa réponse a leur message. — Découverte d'un complot contre le Roi. — Heureuse traversée DU Nyanza. — Agréable rencontre.

Ainsi que Mgr Livinhac l'annonçait à la fin de sa lettre, ses confrères s'étaient disposés, à l'annonce de l'avènement du Mouanga au trône de son père Mtésa, dans l'Ouganda, à saisir l'heureuse occasion qui leur était offerte de revenir dans cette Mission. Une aurore nouvelle, toute d'espérance, se levait, en effet, sur l'Eglise de l'Ouganda. Par une disposition toute particulière de la divine Providence, Mouanga, l'ami dévoué des Missionnaires, qui, du

vivant de son père, allait secrètement les trouver pour se faire enseigner notre sainte Religion, Mouanga, le plus jeune des quarante fils de Mtésa, avait été choisi pour lui succéder.

Après un long et pénible voyage, durant lequel nos fidèles néophytes de l'Ouganda firent preuve du dévouement le plus héroïque et le plus chrétien, le P. Lourdel arrivait enfin à la Mission du Bukumbi, au sud du lac Nyanza.

Aussitôt il se mit en quête des barques nécessaires à la traversée du lac.

Ayant appris qu'un Arabe, Saïd-Ben-Syf, devait faire voile pour l'Ouganda, avec un boutre de dimensions assez vastes, il entre aussitôt en pourparlers avec lui, et en obtient sans peine promesse de passage sur son embarcation.

Mais Saïd-Ben-Syf est loin de partager l'impatience des Missionnaires, il remet le départ de jour en jour, et sa lenteur commence à devenir ennuyeuse, lorsqu'on apprend l'heureuse nouvelle qu'une flottille de vingt barques, envoyée par le nouveau roi lui-même au devant des Missionnaires, est en route sous les ordres d'un homme qui leur est dévoué, et arrivera au premier jour.

Ainsi, la divine Providence prévenait encore une fois les désirs de ses envoyés, et leur ménageait les moyens de rentrer dans leur chère Mission de l'Ouganda, sous les auspices mêmes du souverain, et avec l'assurance la plus formelle de ses excellentes dispositions.

La nouvelle était d'autant plus surprenante, que, quelque temps avant Tarrivée des confrères du Bukuné, le P. Girault, supérieur de la Mission pendant l'absence de Mgr Livinhac, avait écrit au nouveau roi une lettre dans laquelle il lui disait : que, n'ayant avec lui que deux confrères au sud du lac, il ne lui était pas possible, pour le moment, de retourner dans l'Ouganda, malgré le désir qu'ils en avaient tous et la pleine confiance que leur inspiraient ses bonnes dispositions à leur égard.

Au lieu de porter Mouangaà remettre à plus tard la réalisation de son projet et rappeler auprès de lui les missionnaires, cette lettre avait produit un effet tout contraire. En leur envoyant des barques pour les ramener tout de suite, le jeune monarque avait voulu les mettre dans une sorte d'impossibilité de refuser les avances qui leur étaient faites, et leur prouver que son désir de les avoir auprès de lui. ne souffrait pas de retard et passait par dessus toutes les difficultés.

On se hâte de mettre la dernière main aux préparatifs du voyage, afin de pouvoir s'embarquer dès que les pirogues des Waganda auront fait leur apparition. La nouvelle de leur prochaine venue avait été annoncée le 3 juin; ce ne fut toutefois que vingt longs jours après, le ^3 juin, qu elles se montrèrent dans la crique.

Sématimba, chef de la flotte, et tous les Waganda qui l'escortent, s'empressent de se rendre à la maison de la mission pour transmettre aux

Missionnaires les désirs de leur souverain et les prier, de sa part, d'y répondre sur-le-champ,

K Parmi les hommes qui accompagnent Sématimba, écrit le P. Girault, sont deux de nos plus anciens catéchumènes : nous causons longuement avec eux, et les nouvelles qu ils nous transmettent sont bien consolantes pour nous. Cest avec une douce joie que nous apprenons que, p^endant notre longue absence, beaucoup de Wagandas ont embrassé notre sainte religion : cent soixante-dixsept sont morts depuis notre départ, après avoir reçu le baptême des mains de leurs amis, nos anciens catéchumènes.

« A peine le roi a-t-il eu connaissance de ma lettre, qu'il a donné Tordre, malgré son contenu, de réunir des barques pour traverser le lac Nyanza et venir nous prendre. Il a donné des bohami (seigneuries) à plusieurs de nos néophytes, bien connus comme tels, et deux d'entre eux sont ses confidents. Pour mieux nous décider à répondre à son invitation, il avait d'abord nommé commandant de la flottille qui devait venir nous prendre, Fuké, un de nos plus dévoués et plus fervents néophytes ; mais Sématimba ayant fait valoir qu'il était déjà venu ici et qu'il connaissait mieux la route, et le roi le sachant d'ailleurs notre ami, fut nommé à la place de Fuké.

<< Mouanga aurait dit qu'il n'attendait que notre retour pour se prononcer en matière religieuse. Il s'en est fallu de bien peu qu'il ne fût détrôné par

les principaux chefs du pays. Ceux-ci, sachant qu'il aimait les missionnaires et craignant qu'il n'en vînt à leur imposer la monogamie, auraient voulu mettre à sa place un de ses frères. Mouanga, instruit du complot, les fit tous venir à une séance de la cour, et, après leur avoir fait connaître qu'il était au courant de leurs machinations, il leur pardonna leur trahison. D'après les usages du pays ils auraient dû mourir tous. Un seul fut mis en prison; quelques autres chassés de leur gouvernement, mais les autres furent tous maintenus dans leurs charges.

< Cette manière de gouverner, si peu usitée dans ces pays barbares, a terrifié tous les grands ; depuis ce moment tous tremblent devant le nouveau roi et se demandent ce que l'avenir leur réserve.

« En un mot, d'après nos deux catéchumènes, tout paraît préparé à merveille pour notre retour dans l'Ouganda.

« Mais ces bonnes nouvelles sont-elles bien exactes? Nos pauvres catéchumènes, qui désirent si ardemment notre retour parmi eux, exagèrent peut-être un peu, afin de mieux nous déterminer. Quand ils ont quitté l'Ouganda, ils ne savaient pas que les confrères du Bukuné étaient ici, et pensaient que nous refuserions de les suivre. Aussi un grand nombre auraient voulu quitter l'Ouganda pour venir auprès de nous, mais on les en a empêchés.

« L'avenir seul pourra nous renseigner pleinement. Quoi qu'il en soit, il faudrait être bien aveugle pour ne pas reconnaître le doigt de Dieu dans tous les événements qui se sont passés depuis quelques mois, et pour ne pas bénir la divine Providence qui sait si bien disposer toutes choses. Comment d'ailleurs ne pas céder à des instances du genre de celle-ci ? Un néophyte, très haut placé, qui n'a pu voir exaucer son désir d'accompagner la flotte, écrit au P. Lourdel une lettre pour le prier, au nom de la sainte Vierge, de revenir au plus tôt dans l'Ouganda, et, pour appuyer sa demande, lui envoie un chapelet qu'il a lui-même très artistement fabriqué.

« Les Wagandas, ayant mis très longtemps à faire le voyage et n'ayant presque plus de vivres, désirent s'en retourner le plus tôt possible. Sématimba fait donc le partage des bagages, et les matelots les emportent dans leurs barques afin de partir le 25 de très bonne henre.

« Non moins désireux que les Wagandas de partir au plus vite, les confrères disent leurs messes de grand matin. Après avoir déjeuné et fait leurs adieux au P. Blanc, ils partent pour le port de Kitougo où je les accompagne. Au bout d'une heure tout est embarqué : les PP. Lourdel et Giraud et le Frère Amans me font leurs adieux et montent chacun dans la barque que le roi leur a assignée. Les pirogues sont alors poussées à l'eau et bientôt voguent au large. Tandis que nos chers

confrères s'éloignent sur leurs frêles embarcations je retourne à la mission, priant Notre-Seigneurde bénir leur voyage et de leur préparer les voies dans ce cher Ouganda où il y a tant de cœurs disposés à se laisser conduire dans les sentiers de la vertu et de la vérité. »

Le voyage a été en effet béni de Dieu. La flotte qui avait mis si longtemps pour ' "erser le Nyanza et arriver au Bukumbi, ne met que quinze jours pour retourner dans l'Ouganda.

< Pendant tout le voyage, écrit le P. Giraud, Toli, Neudeinda et leurs petits esclaves qu'ils ont eux-mêmes instruits, nous donnent tous les témoignages du plus sincère dévouement. Sématimba, chef de la flotte, nous accable aussi de soins et de prévenances, et tous les autres chefs, voyant le représentant du roi si bien disposé pour nous, rivalisent à qui se montrera le plus aimable.

€ A Dumo nous avons fait une agréable rencontre : Fuké s'y trouvait à la tête de douze cents hommes, avec mission de percevoir le tribut que Kikajou doit payer au souverain de l'Ouganda et de demander réparation d'une injure à Kingo, mtémi du Muanza.

« A notre, vue, Fuké ne sait comment témoigner sa joie ; il nous prend les mains et nous regarde sans pouvoir proférer une parole. Pour lui faire plaisir, nous passons un jour et demi à Dumo. Comme sa mission lui paraît lourde maintenant ; il serait si heureux de revenir avec nous ! Son prin-

cipal lieutenant ne se montre pas moins joyeux de notre retour. A peine est-il près de nous qu'il tombe à genoux, bat des mains en accompagnant ce geste d'un grand éclat de rire, et ne pense à nous demander de nos nouvelles qu'après cette première explosion de joie. »

IL — Arrivée dans VOuganda.

Messagers du roi. — Le grand drapeau de l'Ouganda. — Entrée dans la capitale. — Souhaits

DE BIENVENUE. — ChOIX D'UNE MAISON. — AUDIENCE ROYALE ; EXCELLENTE RÉCEPTION. — LIBERTÉ D'ENSEI- GNER LA RELIGION. — AfFLUENCE ET JOIE DES CATÉ- CHUMÈNES. — Nouveaux prosélytes. — L'heure de LA GRACE. — Demande de secours. — Oppositions de quelques grands.

« Le lendemain de notre arrivé à Mtévé où a lieu le débarquement de nos personnes et de nos bagages, Sématimba se rend à la capitale pour rendre compte de sa mission et annoncer au roi notre retour. Mouanga nous fait immédiatement saluer, à deux reprises différentes, et nous envoie en cadeau deux magnifiques chèvres et un mouton.

« Les gens de la contrée, redoutant la venue au milieu d'eux des hommes de la capitale, nous proposent de transporter eux-mêmes nos bagages jusqu'à moitié chemin; Nous partons avec ces por-

teurs volontaires ; mais à peine avons-nous voyagé une heure, que nous voyons apparaître tout à coup le grand drapeau du roi que suit une multitude considérable de peuple. Derrière le drapeau, et sous un dais qui le garantit des rayons du soleil, marche un de nos chrétiens, favori du roi. Nous nous souhaitons mutuellement la bienvenue au milieu des bruyantes détonations de la poudre, des nombreux coups de fusil, et nous allons camper avec cette escorte d'honneur dans le , village le plus rapproché. Une partie de la nuit se passe en entretiens avec le chef de Tescorte qui nous donne les meilleures nouvelles et nous promet la bienveillance du successeur de Mtésa.

« Le lendemain, après une marche longue et pénible, nous arrivons à la capitale. -Beaucoup de gens et de pages, anciens catéchumènes, viennent en toute hâte nous souhaiter la bienvenue. Ceux de nos chrétiens qui sont à la cour, voudraient nous avoir aussi près que possible, et ils nous choisissent immédiatement une propriété située dans un lieu où les gens du palais peuvent seuls pénétrer. L'un d'eux déclare même qu'on nous donnera une maison dans l'enceinte réservée que les seigneurs eux-mêmes ne peuvent franchir.

« Comme nous tenons, avant tout, à être à la portée de tous, grands et petits, nous choisissons une propriété assez vaste, que longe d'un côté la grande route, accessible à tout le monde, et de l'autre la route du palais, et nous manifestons* à

celui qui vient nous saluer encore de la part du roi le désir qu'elle nous soit concédée.

« Mais il faut nous rendre sur-le-champ à l'audience royale, carie roi nous fait appeler. Nous sommes introduits immédiatement dans la salle de réception où nous trouvons Mouanga étendu sur son lit de parade, coutume imitée de son père Mtésa, qu'il affecte de copier le plus possible, L'accueil qu'il nous fait est des plus aimables et des plus gracieux ; il paraît réellement heureux de notre arrivée. Le modeste cadeau que nous lui offrons est bien accueilli, malgré son peu de valeur, et en retour le roi nous concède la propriété que nous avons choisie, nous promettant de nous y faire construire immédiatement une maison selon les plans donnés par nous, et de faire entourer d'une haie la bananerie qu'il nous accorde, et qui est au moins trois fois plus grande que celle que nous avait donnée Mtésa. L'entrevue a duré une demi-heure environ, sans autres témoins que le trésorier de Sa Majesté. »

« Mouanga, écrit de son côté le P. Lourdel, nous a fait le meilleur accueil, et jusqu'à présent tout nous montre que son amitié pour nous est sincère. Non seulement plusieurs de ceux qui ont sa confiance sont néophytes ou catéchumènes, mais le roi lui-même a déjà été instruit par eux des vérités de notre sainte religion. Il a rejeté la superstition et les sorciers qui l'entretiennent, refusant, contrairement à ce qu'ont toujours fait ses prédécesseurs,

— Sodé leur faire les cadeaux d'usage. On lui a proposé d'embrasser rislamisme, mais la proposition a été si mal accueillie, que son auteur n'est pas près de la renouveler. Liberté pleine et entière nous est donnée d'enseigner la religion catholique à tout le monde, et désormais nos catéchumènes n'auront plus besoin de se cacher, comme autrefois, pour venir auprès de nous.

« Lapromesse que Mouanganous avait faite, dès notre première entrevue, de nous faire bâtir une maison, n'a pas tardé à être mise en exécution. Trois grands du royaume, un chef de dix bataillons de soldats, le chef des portiers et celui des bourreaux, sont chargés avec leurs hommes de la besogne qui ne demandera pas plus de deux mois. La construction aura 30 mètres de long sur 12 de large ; nous espérons bien que Mgr Livinhac viendra y fixer sa résidence habituelle.

« La petite maison kiganda que nous habitons provisoirement est trop étroite pour recevoir les nombreux catéchumènes qui viennent en foule nous visiter. D'après les renseignements que j'ai pu recueillir jusqu'à ce jour, ils sont certainement plus de huit cents, bien qu'il en soit mort un grand nombre depuis notre départ. Le Bon Dieu a permis que les anciens catéchumènes persévèrent dans la foi, malgré les efforts de l'hérésie pour se les attirer, et qu'ils fassent eux-mêmes de nombreux prosélytes pendant notre absence, pour nous faire mieux comprendre que c'est son œuvre à Lui

et nous mettre dans Timpossibilité de nous glorifier de ces succès. Bon nombre de femmes même ont été instruites par leurs époux ou leurs frèers, et il y a maintenant des villages dont le chef est chrétien, et qui comptent jusqu'à cent adorateurs du vrai Dieu, de sorte que nous ne pouvons encore connaître exactement le nombre des fidèles de la petite Eglise de l'Ouganda.

« Il n'est pas rare de voir arriver un ancien catéchumène suivi d'un certain nombre de prosélytes qu'il a gagnés à Jésus-Christ, et qui jamais n'avaient .vu le missionnaire. « Voici ceux que j'ai in- « struits, » me dit-il en me les présentant. « J'en ^ amènerai encore d'autres à ma prochaine visite. » Et pour me montrer leurs progrès dans l'étude de notre sainte religion, il leur fait réciter, séance tenante, les prières et le catéchisme.

« Impossible de décrire la joie et le bonheur de ces pauvres gens à la nouvelle de notre arrivée. Les mots leur manquaient pour nous exprimer leur contentement et leur reconnaissance. « Voilà mille « cinquante et un jours que vous êtes partis, me di- ^ sait l'un d'eux. Ah! comme le temps nous paraisse sait long! Nous commencions à désespérer de « vous revoir, mais nous intruisions quand même « nos frères, nous disant pour nous consoler : Si « nos pères reviennent après notre mort, ils re- ^ trouveront au moins la divine doctrine vivante ^ dans bien des cœurs. .î^

« L'heure de la grâce semble vraiment avoir sonné pour ce cher peuple de l'Ouganda.

« Actuellement nous ne savons où donner de la tête, tant est grand le nombre de ceux qui nous assiègent du matin au soir. En attendant qu'un peu d'ordre ait été mis dans les diverses catégories de catéchumènes, et qu'il connaisse un peu la langue, le P. Giraud s'occupe principalement des malades, toujours fort nombreux ici,- où la peste et la petite vérole sont en permanence. Je reste donc seul chargé des catéchumènes. Il sera nécessaire, à cause de leur grand nombre et de leur éloignement, d'aller les instruire dans les principaux villages. Nous ne pourrons pas, en effet, les recevoir tous dans notre maison, ni imposer surtout à de pauvres femmes l'obligation de faire jusqu'à sept ou huit lieues pour venir aux instructions. Mais avant de commencer ces courses apostoliques, il faut attendre que nous soyons plus nombreux. Nous vous supplions donc de nous envoyer le plus tôt possible de nouveaux confrères.

« Quelques grands personnages nous sont hostiles, sinon ouvertement, au moins en secret. Ils craignent que la polygamie ne soit un jour prohibée à cause des blancs, et ils sont loin de partager à l'égard des Européens les bonnes dispositions du roi et de tout le reste dupeuple. Ils auraient voulu que l'enseignement de la religion demeurât interdit dans le royaume, mais ils n'ont pu réussir dans leur dessein, et tant que durera l'état actuel des

choses, leur opposition ne pourra guère entraver notre œuvre.

« Nous remercions le Divin Maître qui a daigné nous préparer si bien les voies, et nous comptons sur les prières de nos confrères et de toutes les âmes pieuses qui s'intéressent à nos Missions, pour hâter l'établissement du règne de Dieu dans l'Ouganda. :^