VI. L'orphelinat des petits nègres rachetés

Le village des nègres catéchumènes. — Coup d'œil d'ensemble. — Fondation du premier village nègre chrétien. — nos rachetés recherchés en mariage par les filles nobles du pays. — Dispositions DE NOS PETITS NÈGRES. — IlS ONT PEUR DES

BLANCS. — Ils s'apprivoisent. — Leur amour de l'étude. — Leurs progrès. — Lettre écrite par EUX. — Leurs récréations. — Leur confiance et

LEUR ATTACHEMENT POUR LES PÈRES. — LeUR PIÉTÉ.

— Leurs efforts pour la vertu.

Racheter du double esclavage des hommes et du démon, les pauvres petits enfants nègres arrachés par les impitoyables traitants à leurs parents et à leur pays, fut la première œuvre à laquelle s'abandonnèrent, de tout leur cœur, nos missionnaires, dès leur arrivée au Tanganyka.

Les élever dans la connaissance et le service de Dieu, les instruire pour se servir des plus capables en temps opportun, comme auxiliaires de leur mission, les former tous au travail des champs ou

à un métier utile dans le pays, puis, quand ils ont grandi, les marier convenablement dans des villages installés par eux à peu de frais, comme les prémices des chrétientés naissantes, sous la direction paternelle de leurs sauveurs, bien que jouissant de leur liberté, telle a été, telle est et telle sera l'occupation constante des Pères du Tanganyka : c'est le moyen par excellence dont ils se servent, soit pour attirer à eux et à leurs prédications de TEvangile et du bon exemple les adultes des villages environnants, soit pour remédier aussi, peu à peu, à la plaie hideuse de la polygamie dont nous avons parlé, et amener ces malheureux sauvages à la vérité, ainsi qu'à la pratique des commandements de Dieu et de l'Eglise.

Pour se rendre compte du travail d'heureuse transformation qui se fait sur ces natures encore neuves mais perverties, écoutons quelques-uns des détails donnés par les missionnaires du Massanzé.

« Notre orphelinat de Saint-Joseph de Moulouéva, écrivait le P. Moinet au mois d'avril 1883, dans ses deux années et demie d'existence, a reçu, depuis sa fondation, cent jeunes nègres rachetés, dont dix-huit se sont envolés au ciel. Parmi ceux qui nous sont venus d'Oujiji ou d'Ouroundi, nous avons choisi les plus grands qui étaient déjà capables de se suffire par leur travail, pour les marier et former ainsi notre premier village nègre catéchumène : il compte maintenant une quinzaine de familles et quatre nouveau-nés.

< Cette fondation, si extraordinaire pour ce pays, a profondément touché et édifié les habitants du Massanzé, au point que Kissamba, frère du roi défunt, et, à sa suite, Mengi et d'autres chefs des villages voisins, sont venus nous dire que leurs filles regarderaient comme un honneur d'être unies en mariage à nos orphelins ; déjà même quelques propositions ont été faites et nous espérons qu'elles réussiront : ce serait un lien de plus pour attacher ces petits chefs et leurs familles à la mission. C'est aussi une preuve que, même aux yeux des sauvages, les enfants que nous avons rachetés ne sont plus esclaves chez nous, car il est inouï parmi eux qu'un esclave épouse une fille libre. Enfin c'est un avantage obtenu pour l'extirpation de la polygamie ; il est bien entendu, en effet, que nous posons et qu'on accepte la clause de l'unité et de l'indissolubilité du mariage. »

« Pour ce qui est de l'installation de ces jeunes ménages de Noirs, il nous en a coûté sans doute, écrivait le P. DelaunayauR. P. Supérieur général, mais il ne faut pas vous inquiéter outre mesure. Ici, ces établissements exigent beaucoup moins de dépenses qu'en Algérie, parce que, nos nègres étant habitués à se contenter de peu, nous pouvons les maintenir dans cette heureuse habitude, qui nous permettra, ainsi qu'à nos bienfaiteurs, de faire un plus grand nombre de familles chrétiennes.

« N'ayant pas l'idée du bien-être des pays civilisés, ils ne sont pas tourmentés par des désirs qu'ils

ne pourraient satisfaire et vivent très sobrement. Le jour du mariage, on donne à chacun des époux quelques mètres d'étoffe pour s'habiller un peu convenablement, on remet une pioche au mari»

une autre à la femme, on leur assigne un coin de terre et un emplacement dans le village où ils se construisent eux-mêmes leur modeste demeure, dont des branches d'arbres et de la paille font tous les frais, se réservant de bâtir plus tard une case en terre. Quand ils ont fait leur petite récolte d'arachides, de patates, de maïs et de sorgho, nous les occupons à d'autres travaux pour ne pas les laisser dans une dangereuse oisiveté, et nous leur donnons une rétribution qui, jointe aux produits de leurs champs, suffit pour les habiller et les nourrir.

< Pour assurer l'installation d'un ménage nègre chrétien, pourvoir à sa subsistance, et faire une modique réserve pour la famille que Dieu lui donnera, la somme de cinq cents francs, ce me semble, pourrait suffire. Parmi nos généreux bienfaiteurs, il s'en trouvera, j'en suis persuadé, qui prendront à cœur de nous doter d'une semblable fondation et d'attacher leur nom à une de ces pépinières de gentils négrillons, qui, devenus enfants de Dieu et participants de sa divine lumière, seront un jour au ciel une couronne de gloire pour leurs bienfaiteurs.

« Parlons un peu maintenant de nos plus jeunes rachetés.

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« Je vous ai entretenu déjà bien des fois de nos petits négrillons de Saint-Joseph de Moulouéva, écrivait le Père Directeur de Torphelinat au R. P. Supérieur général au mois d'octobre 1882 ; mon affection paternelle ne me fait, peut-être, voir en eux que leurs qualités et leurs progrès, mais, si je m'écoutais, je ne me fatiguerais pas de faire des éloges sur leur conduite, leur bonne volonté et leur attachement sincère envers leurs sauveurs.

< Il est loin le temps où ces pauvres créatures se croyaient chez nous à l'engrais pour être servies, un jour de fête, sur notre table ! Il est loin le temps où presque tous redoutaient notre présence, où plusieurs étaient dominés par la peur des hommes blancs ! Depuis quelques mois surtout, attentifs aux leçons de catéchisme, de lecture, d'écriture, ils se rendent aussi avec entrain au travail des champs, aux heures marquées par le règlement ; quand ils en reviennent, ils n'en sont pas moins gais et nous manifestent toujours une respectueuse confiance.

« En récréation, ils nous proposent souvent d'eux-mêmes une partie de leur jeu favori , le Mbao; c'est un jeu de calcul en usage chez les nègres, au moyen d'une planche ayant 32 cases. Ce sont toujours les Pères qu'ils choisissent comme juges de leurs paris et de leurs débats enfantins. Ces jours-ci, deux d'entre eux viennent à moi en me disant : « Père, n'est-il pas vrai que les Blancs n'ont pas de doigts aux pieds ?>

L'autre jour ils avaient vu chez le Frère Jérôme un pied en fer n'ayant pas de doigts, et ils s'étaient figuré que c'était le pied de quelque Blanc : c'est sur ce fait qu'ils se basaient pour parier que les hommes blancs n'ont pas de doigts aux pieds.

« Dans une autre circonstance, plusieurs vinrent me consulter pour savoir si Joseph, fils de Jacob, était blanc ou noir; nécessairement ma réponse ne fut pas favorable à ceux qui prétendaient contre leurs camarades qu'il était noir ; mais je fus heureux de voir comment ils s'entretenaient de ces questions d'histoire sainte qu'ils lisent tous les jours, et cherchaient à satisfaire leur légitime curiosité.

« Il faudrait les entendre juger les personnages dont il est parlé dans leurs livres !... Quand ils choisissent leurs noms , ils ne s'y trompent pas ; ce sont toujours les plus glorieux qu'ils préfèrent :

« Moi je veux m'appeler David et non pas Saûl, « vous dira l'un d'eux, parce que celui-ci n'en a tué « que mille et celui-là dix jnille. »

« Je vous donne ces détails pour mieux vous faire connaître l'esprit qui anime nos enfants.

« Nous sommes parvenus à leur faire aimer l'étude, et les progrès de quelques-uns sont vraiment surprenants. Deux des plus intelligents, mais qui n'ont commencé à écrire que l'année dernière, viennent d'envoyer au R. P. Guillet à Oujiji, une 'ettre qu'ils ont faite complètement seuls, et tous

nos enfants, aussi bien que les adultes, ont été ravis de voir une réponse à cette lettre, et de l'entendre lire par ceux auxquels elle était adressée. Nous pouvons donc donner un formel démenti à Burton qui avance, sans preuve aucune, et proclame bien haut que le sauvage de l'Afrique équatoriale perdrait plutôt la tête que d'apprendre à lire et à écrire. Nos enfants n'aiment pas moins à^ prier et à s'instruire de notre sainte Religion qu'à étudier; nous en jugeons tous les jours par leur tenue recueillie à la prière et à l'instruction. Le plus avancé de tous a poussé le zèle jusqu'à transcrire sur son cahier toutes nos prières et le catéchisme en kisswahili, afin de mieux les apprendre.

« Nous sommes aussi satisfaits de leurs elBforts pour se corriger de leurs défauts et se bien conduire ; ces pauvres enfants entrent pour la plupart chez nous avec tous les vices de leur sauvage nature déjà développés par les mauvais exemples dont ils ont été les victimes dans leur esclavage. Ils ignorent ce que c'est que le pardon des injures, la justice, la retenue de leurs passions mauvaises ; s'ils obéissent, c'est plutôt par crainte que par vertu ; mais la grâce de Dieu, venant féconder nos efforts, les transforme peu à peu et leur donne une vie nouvelle, la vie du chrétien de N.-S. J.-C.

« L'autre jour, dans les jeux j'entendais un de ces enfants reprendre son frère sur le point de se laisser aller à une action que nous avions défendue :

« — Tu ne sais donc plus que le Bon Dieu te « voit ? le Père nous Ta dit cependant. »

« Que de fois, pendant que les missionnaires récitent leur office, n'entendons-nous pas quelques-uns de ces enfants dire à leurs camarades : « Les Pères prient, pas de bruit ! »

« Le jour, où, ayant fini leur épreuve de postulants, ils sont admis simplement au catéchuménat, c'est pour eux un vrai jour de fête; que sera-ce quand nous pourrons leur administrer le saint baptême qu'ils nous demandent si souvent avec tant de ferveur !

« Vous le voyez, l'œuvre de Dieu grandit à Saint- Joseph de Moulouéva. Ah ! que n'avons-nous assez de ressources et de missionnaires pour racheter et élever comme ceux que nous avons là, ces milliers d'enfants qui sont exposés en vente chaque année à Oujiji, ou que même l'on vient nous offrir! Priez le Seigneur de multiplier le nombre de nos charitables bienfaiteurs. »

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VIL — V esclavage.

Spectacle affreux d'un marché d'esclaves a Oujiji

L'esclavage se fait ici en grand ; on ne tient aucun compte, à cet égard, des prohibitions faites à a côte orientale d'Afrique. C'est, sur une vaste échelle, la chasse et l'asservissement, la dégradation et la destruction de l'homme par l'homme. Tel est le navrant spectacle dont nos missionnaires du Tanganyka ne sont que trop souvent les témoins affligés et impuissants. Entre bien d'autres horreurs qui ont été dépeintes dans leur réalité et sous des traits si émouvants par notre illustre Fondateur et Père, le cardinal Lavigerie, surtout dans son mémorable rapport à la S. C. de la Propagande au sujet de la création de nos missions de l'Afrique équatoriale, comme confirmation de ce qui a été dit de plus lamentable, voici quelques nouveaux détails dont le Père Dromeaux a été le témoin oculaire dans un voyage à Oujiji, après une de ces chasses abominables faites par les

Wangouanas au nord du lac, dans l'Ouroundi, là même où les vénérés Pères Deniaud et Augier, Tannée précédente, étaient tombés victimes de leur dévouement pour ces pauvres sauvages.

« J'ai été bien douloureusement impressionné, dit ce Père, à la vue de ces milliers d'esclaves exposés comme une marchandise à la convoitise des acheteurs. En peu de jours, une mort prématurée a fait de grands vides dans leurs rangs. Des femmes assez riches, portant encore d^s débris de leur parure, parcourent aujourd'hui les sentiers d'Oujiji, traînant de longues chaînes et faisant les fonctions de terrassiers ou d'aides-maçons. Plusieurs que j'ai reconnues pour être venues autrefois à notre habitation d'Ouroundi nous vendre du lait ou des légumes, sont là exposées à l'encan; si elles refusent d'obéir aux ordres qui leur sont donnés, une mort instantanée les attend. Des enfants sont massacrés sous les yeux de leur mère, et si vous demandez raison de ces atrocités à leurs maîtres barbares, ils vous répondent avec un diabolique dédain :

« Nous ne pouvons les vendre ! il restera tou- « jours assez de ces petits chiens que nous ne you- « Ions pas nourrir, et qui, une fois grands, tente- « raient de se venger; puis il nous plaît de faire de « la peine à leurs mères en les égorgeant ainsi sous « leurs yeux ! »

Peut-on envisager rien de plus affreux 1

Ah ! quand donc ces malheureux seroût-ils mis

à Tabri de cet infâme trafic dans le bercail du bon Pasteur, sous la protection efficace de la croix ! C'est là notre œuvre de tous les jours, c'est l'œuvre de toutes les personnes charitables qui viennent par leurs aumônes à notre secours. Car, dès le jour où nous aurons converti tous ces peuples à la vraie foi, ce hideux esclavage sera aboli.