CHAPITRE II

Nombre des soldats dans chaque compag:nie; des compag:nles dans cha(iue régiment. — Infanterie : régiment des gardes; vieux régiments, régiments enlretcnius, régiments nouvellement levés.

— Hiérarchie des <"orps et des officiers. — Cavalerie : maison du Roi, gendarmes, chevau-légers, mouscjuetaires, carabins, drag(uis.

— Cavalerie hongroise. — Indépendance des compagnies; essais infructueux de; formation d'escadrons et de régiments. — Effectif des compagnies de cavalerie. — Rareté des bons chevaux. — Effectifs généraux des armées françaises; des armées étrangères.

— Mortalité plus grande ({u'aujourcfliui.

Le nombre d'hommes qui composent une compagnie, un régiment, n'a rien de fixe; il est des compagnies de quinze soldats et des compagnies de deux cents, et beaucoup moins de celles-ci que des premières, ce qui Taisait dire à l'ambassadeur vcnilicn que le tiers de l'armée française se composait réellement d'officiers, puisqu'il y en avait toujours autant, si réduites que fussent les troupes.

Le chifTre des compagnies de chaque régiment étant aussi divei's que le rhilTre des hommes dans chaciue compagnie, il s'ensuit que tel meslre de camp, comme celui du régiment des gardes, a sous ses ordres six mille hommes, et que tel autre n'en a que trois cents:

îfleclif qu'a>^ait jadis un cornette de reîtres, ou un înseigne de lansquenets. La règle particulière de îhaque corps, c'était la commission en vertu de laquelle e chef avait fait sa levée. Il l'excédait parfois, mais, .6 plus souvent, les chiffres prescrits n'étaient pas atteints.

La plupart des régiments nouvellement créés étaient Je vingt compagnies de soixante hommes chacune, îoit douze cents soldats; sur le papier, bien entendu, 3t dans les cartons du ministre. Dans les camps, c'est autre chose : de toutes les revues passées sur le terrain, nous pouvons conclure qu'il n'y avait peut-être ni deux régiments pareils dans toute l'armée, ni deux compagnies égales dans chaque régiment. L'armée du maréchal de la Force comprend dix-sept régiments, de six cents à dix-sept cents hommes chacun, répartis en dix, douze, seize compagnies. Par celle-là, on peut juger des autres. On coupait les vivres aux capitaines, quand les vides devenaient trop nombreux, jusqu'à ;:e qu'ils eussent fait (juchiue elfort j)our les remplir; |)u bien on leur iniligcait une amende par cha(pie ;iomme mantpiant.

I On commettrait une grave erreur si l'on essayait l'établir une assimilation (|uelcon(|ue entre les litres le lieutenants, capitaines, meslres de camp (colonels), els qu'on les voit sous Uichelieu el la hiérarchie miliaire (pii existe d(î nos jours. Le mesln* d(* canii) de el régiment est à i)eine l'égal du capitaine^ ou du ieutenant de tel autre. Le rang de l'officier ne dépend lias de son grade, mais uniquemeni du corps où il i'occupe. Un capitaine aux (lardes, ipii a sous lui ieux cent cinquante soldais, tous gens bien faits >t bien vêtus, dont (juatre-vingls jeunes cadets de

bonne maison, en bel équipage, qui, durant la paix, conserve son poste et sa solde, ne peut se comparer au mestre de camp d'un « petit régiment » dont Teflectif dépasse à peine celui de sa compagnie, et qui, recruté hier, disparaîtra demain. Ce régiment des Gardes est, sous Louis XIII, le premier de France; trente compagnies de deux cents hommes le composaient; son mestre de camp, le marquis de Créqui, était donc à la tête d'une petite armée, où la jeune noblesse venait débuter, comme dans la meilleure des académies.

Après les Gardes venaient les quatre vieux régiments, qui avaient subsisté depuis un siècle d'une façon permanente : Picardie, Piémont, Champagne et Navarre. Commandés par les plus grands seigneurs, Béthune, Saulx-Tavanne, Schomberg, d'Andelot, etc., ils atteignent un efTeclif de deux mille hommes chacun. Le Roi connaît tous leurs officiers, en sait les qualités et les défauts, tient à pourvoir seul aux vacances. De ses prérogatives souveraines, c'est cell< qu'il a le plus à cœur.

Au-dessous de ces corps privilégiés étaient classé? les régiments entretenus à conduite , ceux qu'on appela plus tard les « petits vieux » : Normandie, jadis à Concini, puis à Cadenet, le frère de Luynes, Ile-de-France dit Uambures, Maugeron, Nerestang. Yaubecour, Bellenave, Saint-Luc, SaulxetChamblay possédés alors par les seigneurs de ce nom, ils chan gèrent dix fois de propriétaires par la suite, san; perdre leur anticfue prééminence, sans la partage même avec ces régiments de province^ dont Turenii' était un des colonels.

Enfin, au dernier rang, venait la foule des corps cl»

création nouvelle, une centaine en 1()40, renaissants et mourants, vendus, réformés, troqués, augmentés et diminués, selon le rang du mestre de camp et selon l'état de ses finances.

Dans ceux-là, les mestres de camp sont souverains, nomment leurs capitaines, qui, à leur tour, choisissent les officiers subalternes. Sous les ordres du capitaine et de son lieutenant : renseigne, deux sergents et les anspessades dans Tinfanterie, le cornette et le maréchal des logis, dans les chevau-légers et les mousquetaires.

Dans la cavalerie, les simples soldats étaient supérieurs à ceux qu'on nommait les petits officiers, fourriers et autres, destinés en quelque sorte à exécuter leurs ordres. Un tambour et un fifre complétaient la compagnie de gens de pied, un trompette celle de cavaliers.

I Le régiment comprenait, sous le mestre de camp, |im lieutenant-colonel, un commissaire à la conduite (surveillant civil), un sergent-major (correspondant |iu capilaine-adjudant-major actuel), un quartierîiaître ou maréchal des logis (les troui)es, n'ayant amais de casernes, logeaient chez l'habitant); un )révot et ses archers pour veiller à la police et exéj:uter les jugements militaires. Le meslre de camp |ist aussi capilaine d'une des compagnies de son régiincnl ; un lieulenanl la commande en son nom, elle il le pas sur toules les auli'es.

I Aul.uil un homnuM'i cheval l'emporte sur les « gens le pied », autant la cavalerie est eslimét* au-dessus de infanlerie. Un capilaine de la [)remière est légal, en c temps, d'un meslri^ de camp de la seconde. Une. jlistance énorme sépart» aussi les divers corps de cavale uiiinKs, Soi, OATS et .ludES- 1~

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leric les uns des au 1res. Le carabin n'esl rien devant le chevau-léger, qui lui-même est peu de chose devant le gendarme. Le gendarme ou homme d'armes, — on dit l'un et Tautre, — procède directement du moyen âge, il en porte encore le costume superbe : robe ou horjueton couvert d'orfèvrerie, à la livrée du capitaine, descendant jusqu'à mi-jambes sous sa cuirasse dorée. Au temps de Richelieu, un gendarme représente trois personnes : maître, écw/er, valet: lefi deux derniers, légèrement armés et montés sur des bctes moins vigoureuses, mais d'un bon secours dans le combat. Le chevau-léger, d'institution récente, sert avec deux chevaux et un homme, le mousquetaire ou le carabin servent seuls. Tous peuvent d'ailleurs entretenir à leurs frais des gentilshommes d'escorte et des serviteurs aussi nombreux que bon leur semble.

Dans ces conditions, l'eflcctif d'une compagnie de deux cents gendarmes comme est celle du Roi, paraît considérable. Louis XIII en est lui-même capitaine, il figure en cette qualité sur le contrôle, et reçoit des gages qu'il abandonne au lieutenant ou « premier homme d'armes ». Vraie sinécure d'ailleurs que In charge de lieutenant, puisque les gendarmes paraissent, en temps de paix, hal)iter chacun chez eux, au> quatre coins du royaume, l'un en Poitou, l'autre r Nancy, celui-ci à Orange, celui-là à Cahors, le four rier près de ChAteauroux et le trompette à Sainl Amand, en l)Ourbonnais. Les chevau-légers du Ro ne résident pas davantage.

Les princes du sang, les grands seigneurs, les mari chaux, les gouverneurs de province ont égalemen ! une comj)agnie de gendarmes entretenus, ({ui portcn leur nom et leurs couleurs et varie de vingt à cen

maîtres. Richelieu avait ainsi, sous divers titres, plus de cinq cents hommes de garde, qui remplissaient ses cours, ses antichambres, et le suivaient jusque chez le Roi.

Au-dessous des gendarmes et des chevau-légers venaient, dans la maison royale, les gardes du corps divisés en quatre compagnies. La vénahté s'y étant introduite, « il n'y entrait plus que des gens de fort basse condition ». Et bien que les capitaines fussent toujours fort gros personnages, les gardes du corps jouent plus grand rôle à la cour que dans les armées; leurs exempts portent les lettres de cachet, arrêtent les gentilshommes de marque, et quand il s'agit de mener un prince à la Raslille, cest toujours un des lieutenants qui lui fait rendre son épée.

Tandis que Louis XIH laissait tomber les gardes du corps et supprimait une autre bande d'élite, celle des cent gentilshommes, si chère pourtant à ses prédécesseurs et si sévèrement tenue ([ue Louis XI en ^vait un jour renv(\Yé deux « pour être suspectionnés Je mauvaise maladie », il avc.it mis sur \ncd des cavaliers nouveaux, les mous(pietaires, pour l'accompaiçner dans les camps comme à la chasse. Lui-même 3n choisissait les soldats; des ducs et pairs, pour faire leur cour, y enrôlaient leurs (ils. A son exemple, le cardinal de Richelieu, le i)rincc de Condé, vouurenl en avoir.

C'était alors une gran<le nouviMulé de voir montés jiUr des bidets, (h^s hoinines ;u'més de ces lourds bous(piets, succédant aux arquebuses, et {\uc \cs 'usils devaient remplacer (piarante ans plus tard. On rféa pour cette i)ifnntrrir ù chrvdl un nom nouveau, *elui de (b'ago)i^ et l'on en forma quelques régiments

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qui, pour combattre, mettaient pied à terre, en jetant la bride de leurs chevaux sur le col de celui de leurs voisins. Une autre innovation, due celle-ci à Timagination personnelle de Richelieu, fut celte « cavalerie hongroise », hongroise de nom seulement, puisqu'elle était levée dans le Périgord et le Rouergue, que le cardinal baptisa ainsi u faute de trouver un nom plus idoine ». Elle disparut peu après la régence d'Anne d'Autriche et sa suppression fut suivie à la môme époque de celle des carabins, cavalerie légère d'éclaireurs et d'escarmoucheurs, dont la vogue avait duré près de cinquante ans.

Armés d'un pistolet et d'une longue escopette, à laquelle ils laissèrent leur nom, les carabins tenaient le milieu entre le fantassin et le cavalier. Un capitaine de chevau-légers demandait à lever une compagnie de carabins « pour y fourrer tous les valets de sesdits chevau-légers ». Un mestrede camp d'infanterie pensait « qu'il ne fallait autre chose pour faire des carabins », que camper quel(|ues-uns de ses soldats sur des roussins quelconques. Le vrai défaut de notr( cavalerie venait de la faiblesse des chevaux d'alors. Les guerres civiles et étrangères du xvi'' siècle avaient épuisé le royaume de grands chevaux; la race des destriers, de ces chevaux de bataille, qui, revêtus eux-mêmes d'une cotte de mailles, portaient dehommes bardés de fer, était perdue. Si chaque 7?i'/</' n'avait eu plusieurs chevaux à sa disposition c( li n'aurait pu tenir un mois »; encore la cavalerie étrangère était-elle « absolument nécessaire pour faire toutes les fatigues, et permettre à la nôtre, (jin n'en était pas capable, de se tenir toujours en état <1 combattre ». Un autre reproche fait à ces brillant -^

cavaliers, étail Fanarchie qui régnait parmi eux. Les compagnies n'étaient pas réunies comme dans l'infanterie « sous corps de régiment »; elles vivaient isolées, indépendantes les unes des autres, leurs capitaines n'obéissaient qu'au général en chef. Bussy- Rabutin se plaint amèrement ties privilèges des gendarmes, et de leurs j)rétentions plus grandes encore que leurs privilèges; on en peut dire autant des chevaulégcrs et des mousquetaires. Qu'il s'agisse des douze vieilles « compagnies entretenues », ou de ces compagnies nouvelles de trente, soixante ou cent maîtres, que les Huvigny, les Bussi-Lameth, Canillac, d'Ayen, Lcnoncourt et tant de gentilshommes (|ualinés avaient levées durant la guerre, chacun élait souverain chez lui. L'autorité du colonel de la cavalerie légère était Ipurement nominale. Tel mestre de camp d'infanterie 1« souhaite, pour être traité dilVéremmont du commun, d'avoir aussi deux compagnies de dragons et de .carabins » ; tel obtient quatre conqiagnies de chevau- Jégers « en brigade », mais n'est rien de plus que capitaine. On essaya plusieurs lois de donner quelque l'ohésion à ces elVectifs, émiiMtés sui' \c chanq) de )ataille; on forma des régiments de cavalerie (jui ne •éussirent p;is; on l(»s r(Mn|)la<:a par des rsfjutuh'rs de piatn^ ou ('in<| compagnies; aucune de ces tentatives ii'aboutit. Nos alliés étrangers nous donnaient pourant lexemple; loute la cavalerie alKMuande ci suéioise de lUMMiard i\c Saxe ('lait organisé(» en régi-

hents et escadrons; (lassion avait imité cette forma-

|ion dans un corps de dix-huit cents chevaux; chez 'ous, les mots d'escadrons ou balailloiis n'étaient

lu'ore einj)loyés que pour ligurcr un ordic^ passager

• ' <ombat.

Él

182 L'armée

On n'aurait qu'une idée imparlaiLc de rarmée IVançaise, sous Richelieu, et du développement incroyable qu'elle dut prendre, pour lutter contre la moitié du continent, si, du détail de chaque corps, on ne passait à l'ensemble. Après avoir groupé des hommes à pied ou à cheval, il fallait les lier de manière à en faire des armées. Cette œuvre considérable était déjà bien avancée à la mort de Louis XIII.

Le fait dominant de l'histoire militaire de ces trente années c'est la fabrication de l'instrument : armée; personne en France ne sait trop s'en servir, parce que si les gouvernants font des soldats, il n'est pas en leur pouvoir de créer des généraux; mais viennent les grands hommes de guerre sous Mazarin, ils en tireront parti. Henri IV, pour l'exécution de ce vaste dessein qui, dans sa pensée, comportait une organisation militaire exceptionnelle, n'estimait pas avoir besoin de plus de trente mille fantassins et quatre mille cavaliers. La régente ne garda que dix mille hommes. Une armée de dix mille hommes de pied et mille cinq cents chevaux était du reste considérée par les bons esprits, comme le maximum de ce qu'exigeait « la sûreté de l'État ». Même dans les guerres civiles de 1617 à lti:20, même devant Montauban, dans la première attaque contre les protestants, l'armée royale ne dépassa jamais douze mille hommes; ce qui faisait dire dédaigneusement ii Hiclndieu : qu'avant son entrée au ministère, «quand le Hoi parlait de Paris, c'était plutôt en équipage dc.| chasseur (jue de conquérant ».

A son arrivée au pouvoir, tout changea; l'armé^ monta snl)il(Mn(Mit à vingt-six, puis à soixante niill» hommes. Le cardinal en élail (ier : « Sans hypcrbol'

le Roi paye mainlenant soixante mille hommes en son royaume » ; et le chancelier disait de son côté, mais d'un ton épouvanté : « Il faudra dorénavant trouver de quoi entretenir soixante mille hommes de guerre! » Celait Tannée de la Valteline et du Palatinal. Puis les elîectifs faiblirent un peu; la Rochelle exigea moins de monde qu'on ne le croit communément. L'effort militaire avait fatigué les caisses; on avait besoin de soldats, mais on avait encore plus besoin d'argent. Au moment où Richelieu souhaitait d'avoir cinquante mille hommes en Languedoc, où Bautru, notre ambassadeur en Espagne, disait hardiment au premier ministre Olivarès que « le Roi son maître emploierait vingt-cinq mille hommes pour châtier le duc de Rohan », et où de son coté le cardinal parlait, comme de la chose la plus naturelle du monde, d'envoyer (piarante mille soldais au secours du duc de Manloue, nous n'en avions pas, en toul, plus de vingt mille à mctlre ensemble.

I Mais, au bout de (pu^hpies années d'une guerre I masquée contre l'Autriche où la France se bidiail incognito, vint la rupture définitive de 1(')33. Le cardinal jcla tout à coup à l'I^npirc ce déli, dont l'au- , dace frappa les cou loin porains de surprise, et six I armées fran(;aises parureni à la fois sui- dillV'renls ! points. ]i\\vs auginenlrrent sans relàclH\jus(|n"aux traités de \\'{»slphalie, malgré la mort du niinislro, celle du Roi, el Ions les événenienis inlériiMiis cpii I s'acconq)lirenl durant celle période.

Le Roi, il est vrai, dans ses ('dils, grossissait (ouijours les chilVres exacts alin i\\\c l'exagération du inombre di^s hoiiiincs sous h's drapeaux alleniiàl un jpeu l'exagéralion 1res vccWc du clnllVc^ (l(\^ impôts.

De fait, en 1638, le total des troupes, d'après un document précis, monte à cent quarante-six mille hommes répartis entre Tarmée active, les garnisons de réserve et Tarmée navale. Ces troupes comprenaient cent vingt-trois régiments d'infanterie et quatre cents compagnies de chevau-légcrs et mousquetaires, En 1648, au moment des victoires de Condé et de Turenne, le nombre des régiments avait doublé. Ce déploiement de forces était nécessaire; les elTectifs ennemis avaient grandi dans la même proportion que les nôtres; ils les dépassaient souvent. A la morl de Richelieu, ce ne sont plus des poignées de six ou huit mille hommes, tels que les troupes du Pape en Valteline, ou des Anglais à l'île de Ré, que nous trouvons en face de nous, mais des amas de cinquante, cent, cent vingt mille soldats el davantage, qui se précipitent sous la conduite de Mercy et de Jean de Werth. Leurs régiments, moins abondants, étaient plus forts que les régiments français, et la tactique de leurs généraux, qui se plaisaient aux grandes batailles, rendait plus difficile encore aux nôtres la défense d'une frontière ouverte de toutes parts.

Si élevé que le nombre des soldats d'alors ait pu paraître aux contemporains, il n'est rien auprès de celui qu'entretiennent aujourd'hui, en pleine paix, les nations d'Europe. Les guerres modernes sont arrivées à ressembler aux incursions barbares où deux peuples se lèvent l'un contre l'autre. Mais proportionnellement au chilï'rc des hommes en ligne, les expéditions actuelles sont moins meurtrières. On se demandait dans les (Icriiièics années de Napoléon L^ quand la mine de chair lininaine semblait près d'être épuisée, combi^Mi de Icinps durn'U un conscrit, et l'on

trouvait qu'en moyenne il ne durait pas plus de trente-six mois. Si les campagnes avaient été aussi longues et aussi remplies au xvii^ siècle, il aurait certainement fallu renouveler les soldats plus souvent encore. En ce temps, il est telle bataille, comme Lutzen, où meurent de chaque côté plus de dix mille hommes. Les combats livrés par Banncr coûtèrent la vie à quatre-vingt mille hommes; le duc Bernard, battu à Nordhngue par Gallas, laissa douze mille morts sur le terrain. On voit chez nous des régiments, celui de Piémont, par exemple, en 1036, complets au printemps, dont il reste à peine quelques survivants à rentrée de Thiver. Les privations, l'absence de service sanitaire, la dureté du vainqueur, l'insouciance du général, môme le plus humain, pour la vie de ses soldats, contribuaient à cette mortalité. (îustave- Adolphe avait pour principe qu'il ne l'aut jamais désespérer d'une balailU^ cpiand elle ne doit couler que des iiommes.