L'INTENDANCE

;omine on les nommait — dont la destinée était amentable. Au moyen âge, le pouvoir civil, d'accord ivec le clergé, avait créé dans les abbayes des places le religieux laïques; mais le temps avait enlièrenent corrompu cette institution, et au xviF siècle )n voyait souvent les abbés donner ces places i leurs propres domestiques, en guise de salaire, ^a portion monacale de ces frères lais, ou oblats, )ouvait être évaluée en argent à 100 livres. C'était a retraite des hommes de guerre — soldats ou capitaines — ({ui n'avaient pas de moyens d'exisence. Les autres ne recevaient aucune indemnité; Is se fussent peu souciés du reste d'aller finir leurs ours en sonnant les cloches, et en balayant les •loîtres d'un monastère. Ceux qui n'avaient pas l'autre perspective que de demander l'aumône ou de nourir de faim, en attrapant de loin en loin quelque lion de 10 ou 15 livres au plus sur la cassette royale, l'estimaient heureux d'obtenir (!cs lettres patentes le religieux lais, ([ui leur donnaient du moins le ivre et le couvert.

i Une maison d'invalides avait été ouverte |)ar

;lenri IV, rue de l'Oursineà Paris; ce fut l'idée mère

ies Invalides grandioses de Louis \IV, (pie Hichelieu

jînta d'ailleurs d'exécuter sous son ministère. Oublié

ar l'histoire, l'essai du cardinal a droit i^ourlanl à

itic menlion. Par un édil de \(\X\, i'ul élablie au ehà-

au de Hicèlre une communauté en ordie de clu^va-

ri(\ sous le lilre de « comDUunlerir de S<tint- Louis,

n\v la nourrilui'e el riMili'elèiuMncMil de tous h^s sol-

ils estropiés à la guérir, au s(M'vic(* de Sa Majeslé >'.

' projet recul peu d'accueil, mèmcMlans l'enlourage

iinédiat du pi'cmicM' miui^liMv -. Lu seul bAlinuMil ne

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suffira pas, lui écrivit un de ses confidents; il y a plus de 4 à 5 000 invalides épars en France, qui accourront à Paris comme à leur asile. Retenir ces soldats estropiés dans une maison, c'est un abus; s'ils sortent, ils pourront jour et nuit voler les maisons en force, se réunir, etc. Il faut les disperser en divers édifices : léproseries, hôtels-Dieu, et autre^ maisons de piété désertes, qui ne servent à rien. » Le temps et l'argent, ces deux puissants facteurs de toute entreprise, que Louis XIV eut à discrétion, et qui manquèrent tous deux à Richelieu, ne permirent pas à la commanderie de Bicêlre d'être fondée sur des bases durables. Au bout de peu de temps, elle était en complète décadence.

L'argent, c'est par lui que nous terminons ces chapitres militaires. Après avoir exposé dans la constitution de l'armée, toutes les difficultés qu'a rencontrées le cardinal de Richelieu, et le génie profond, la dévorante activité avec lesquels il les a pour la plupart surmontées, nous devons ajouter qu'il fut, selon l'ex-* pression vulgaire, un terrible et systématique bourreau d'argent. « Si le Roi se résolvait à la guerre, disail-i' à son arrivée au pouvoir, il fallait quitter toute pensé< de repos, d'épargne, et de règlement du dedans du royaume... Sans argent on ne fait rien; proposez d' grands moyens extraordinaires, les Parlements s) opposent, ils font crier les peuples; cependant il faut, pour un temps, mépriser cela, et se laissant calomnier, passer outre... L'argent est inutile aux rois, s'iI^ ne s'en servent aux occasions nécessaires à leur réputation et à leur grandeur, et fermer les yeux à l<'i dépense est le meilleur ménage qu'on puisse faire •< Icni' avantage. » Mellaiil en praticpie ces nobles théo

l'intendance 263

ries, le cardinal ordonne volontiers de l'aire lel ou tel ouvrage « à graisse d'argent ».

Et le gouffre financier qui se creuse sous ses pas, et qui devait aboutir à la banqueroute, ne le touche ni ne l'inquiète; il en prend philosophiquement son parti : « Ce qui est bon pour un des maux (intérieur ou extérieur) est mauvais pour l'autre... Il faut trouver des expédients qui pourvoient à tout; le mieux que faire se pourra. » Cependant d'année en année la misère du royaume augmente, et la détresse du Trésor public ne diminue pas, au contraire. Le gouvernement ne peut pas être riche quand le pays est pauvre; cette vérité économique prit à la gorge les ministres de Louis XllL Toutefois les écrivains officieux recevraient Tordre d'expliquer et d'atténuer de leur mieux : K Bien que le Roi, écrit Balzac, soit infiniment sensible à la misère cl aux plaintes de son peu[)le, il n'a pu néanmoins s'ompècher de l'amaigrir en le guérissant ». De Noyers disait bravement aux évoques de France, lors de l'assemblée du clergé de 1G41, « que les peuples contribuaient agréablement et sans aucune difficulté par la levée du (/um'lirr dliice)\ payé ilans toute la Franco, avec granch^ j)romplitude el bonne volonté. » Les [)cuples ce[)en(huit commencent i\ faire parler d'eux; les révoltes générales dans loute la France, et plus encore que les révoltes, cette résistance passive du contribuable qui prend les formes les plus diverses, et se termine souvent |)ar la fuite, apprend au cardinal (pi'on a été trop loin. Sans (pie son esprit soit ébranlé, son ton change : <» 11 est impossible, en ce teni[)s, de ne faire que des choses agréables aux peuples. Il y en a de certaines (pii, il est aisé de le piévoir, seront insuj)portables à ceux à

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qui on les impose. » Trois ans après, il était plus positif encore : « A mon avis, le consentement des peuples, dans un temps pareil à celui-ci, vaul mieux que toute la force dont on saurait user en un autre. >> El ce qu'il savait de la situation lui arrachait la môme année l'aveu suivant, qui contraste singulièrement avec l'assurance du début : '< Je crains bien qu'à la continue, on ne puisse remédier au défaut des finances. »

On disait publiquement « qu'après un an ou deux, à toute extrémité, il faudrait faire la paix ou succomber, étant impossible c[ue l'État supportât plus longtemps de semblables charges ». Le surintendant Bouthillier, informant en 1642 le premier ministre qu'il avait fallu prendre l'argent des rentiers, terminait fort tristement sa dépêche : « Ce qui m'afflige est que les fonds extraordinaires se peuvent dire taris, et est à craindre que les ordinaires nous manquent tout à coup en beaucoup d'endroits du royaume... Il est besoin, Monseigneur, de penser à tout cela sérieusement, et est tout à fait nécessaire de régler les dépenses selon les fonds, n'étant plus du tout possible de régler ni trouver les fonds selon les dépenses. » Entre eux, les secrétaires d'Etat se laissaient aller à une franchise naturellement plus brutale qu'avec leur chef, u Les traitants nous abandonnent, écrit Bullion à Chavigny, et les peuples ne veulent rien payer, ni les droits anciens, ni les nouveaux. Nous sommes maintenant an fond (bi pot, n'ayant plus de moyens de clioisir entre les bons et mauvais avis. VA jn ci^nins (jur nolm rpicrrr rfrant/cre ne drcfinirre rn une rjurrrr rivilr. » Les renseignements de loiit genre que l'on peut recueillir, les rapj)orls de l'ambassadeur (!<'

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enisc par exemple, qui observe tout du fond de son 5tel. avec de nombreux moyens d'information, DUS initient au détail de cette lamentable situaon.

N'élait-il i)as possible de faire autrement? C'est iv la mauvaise administration des deniers publics, itant que par la guerre elle-même, que l'on a été nené à faire ce que Michelet nomme « une Saintarlhélemy d'argent ». Avec un surintendant honnête capable, on eût dépensé moitié moins. Le siège de Rochelle, sous le ministère de d'Effiat, ne coûta ic U) millions.

En effet, le budget de la guerre, en 1()39, s'élève après nos évaluations, d'accord en cela avec celles ) Uichelieu et de la plupart des contemporains, à ) millions, ainsi répartis : sommes entrées à Paris 1 en province dans le trésor public, et figurant avec ic destination connue dans un des chapitres du idgot : 31 500 000 livres; sommes em|)loyées secrèineut, ou du moins en dehors de la comptabilité '.dinaire, à des dépenses militaires : 30 000 000 de ires environ. Enfin ^oGOOOOO livres provenaiil de Inpùt des étapes et subsistances, recouvré et ulilisé ^r place dans h^s provinces, pour l'enhclicMi de Irmée.

('es SC) milhons, nniltipliés j)ar .") pour avoir leur \leur actuelle, représentent à peu près 'i30 millions iiujourd'hui, et comun^ la j)o|)ulali<>n fraiiraise était I >itié moindre (pu* de nos jours, ils corri^spondcnt à un "rd. La charge, énorme en elle-inéinc él.iil pres- "1^" doublée p;u' les fi'ais de rccouvriMUiMit annuels, <|i montaient à 10 millions, et par h^s renies, inléuM. S'iunulé des frais de recouvrement d(»s années pré-

ccdentcs, qui s'élevaient à 28 millions. C'est là TombR" du tableau. Quelle que soit la grandeur du but — c'esl un devoir pour l'historien de le dire — l'homme d'État n'a pas le droit de l'atteindre par tous les moyens. Ce sera au lecteur de juger ce qu'il était possible de faire, avec les ressources limitées du crédit et de h fortune publique au xvii'- siècle, et de savoir si 1( traités de Westphalie valaient ou non le prix qu'oi les a payés.