ALEXIS ET IRENE. I

Et le peuple répéta après Paléologue les noms d'Irène et d'Alexis; et la ville entière quasi pacifiée consacra par les acclamations d'usage cette alliance des deux plus hautes familles de Byzance.

Cependant les princesses attendaient dans l'angoisse. Au fond du gynécée, l'Impératrice Marie, gardant son fils Constantin Porphyrogénète, craignait pour lui, pour elle, un retour offensif des amis de Botaniate, instruit de tous les détails de la conjuration. La mort possible d'Alexis eût pu rompre également les projets. Surveillés dans un bâtiment impérial, Anne Dalassène et ses enfants redoutaient aussi les conjonctures néfastes, bien que la respectueuse sollicitude des geôliers les tînt sans dissimulation au courant des épisodes de la révolte. Ils finirent par livrer le palais à l'enthousiasme du peuple venant saluer la famille du triomphateur.

La foule chantait : « Q.ue vous avez agi prudemment, Alexis, le samedi tyrophage, et que, le jour suivant, vous vous êtes heureusement échappé comme un épervier rapide des filets des Barbares insidieux! »

C'était la victoire.

Mais quand les proclamations officielles eurent été renouvelées, Marie d'Alanie, abandonnée par la politique du vainqueur, se plaignit amèrement. Anne Dalassène la soutenait, elle supplia Alexis d'observer ses promesses. Elle ordonna au fils d'obéir. Puis, lorsqu'il eut fait comprendre que cette concession aux Paléologues et au César avait valu le succès, elle ne songea plus qu'aux moyens d'empêcher la consécration religieuse de l'union nominale.

Il semblait funeste à cette haute politicienne de délaisser les dévouements de la veille, de tromper le juste espoir de

celle que son intelligence des choses gouvernementales avait maintenu au pouvoir malgré la plus terrible révolution et l'impopularité de deux époux également odieux à leurs sujets. La perdre et la trahir était s'aliéner le plus précieux auxiliaire pour les affaires futures et le nombre important de ses fidèles. D'autre part, on ne pouvait se mettre à Fencontre des desseins du César Jean. Assez il avait fait paraître en brisant Eudoxie, Diogènes et leur descendance, comment sa fierté ne souffrait point d'obstacle à la fortune de sa famille. Lui seul, en somme , avec l'aide de ses partisans avait porté les Comnènes au trône. S'il eut gardé sa foi au Botaniate, le sort n'eût sans doute pas favorisé les mêmes bannières.

Encore qu'il représentât ces arguments à la mère, Alexis préférait suivre comme plus conformes à sa passion les conseils qu'elle offrait. Il aimait profondément Marie d'Alanie non moins pour les avantages de l'esprit que pour les merveilles du corps : chevelure blonde, peau très blanche.

« Les yeux, écrit Anne Comnène , étaient semblables à ceux d'un épervier et ils étincelaient dans ses sourcils comme le joyau dans l'or qui le sertit... Elle était comme la neige... Aucun peintre, ni Appelles, ni Phidias, n'eût jamais formé une pareille image... La tête de Méduse changeait en pierre qui la regardait; le corps de l'Impératrice ravissait en admiration ».

Si l'on compte avec l'exagération de l'historienne, on ne pourra nier que le portrait de sa mère Irène, la rivale de Marie, composé en termes bien moins emphatiques, dénote aussi une plastique moins remarquable : « Elle n'avait pas le visage rond comme les Assyriennes , ni long comme les Scythes. Ses regards avaient quelque chose qui était tout

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ensemble et agréable et terrible, de sorte que si sa douceur donnait la hardiesse de lever les yeux, Sa Majesté obligeait aussitôt de les baisser ». Ce sont là des qualités morales se traduisant par des effets d'attitude plutôt que de précises explications sur les charmes naturels de la femme. Or, il importe de noter qu'Anne aimait fort sa mère, sa protectrice dans les heures difficiles contre les intentions politiques de l'Empereur Alexis et de son fils Jean. La panégyriste n'eût pas manqué, si elle n'avait craint une trop grosse offense envers la vérité publique, de rehausser l'éclat des vertus maternelles par une description magnifique de la personne. Son époux, qui avait reçu la même aide d'Irène, épargna moins la louange à l'Impératrice.

A l'époque du mariage, Irène était une insignifiante fillette de quinze ans, empreinte seulement de l'extrême piété qui formait le principal de l'éducation byzantine. Les allures invétérées par l'habitude d'une grande dévotion prêtaient aux personnes nobles une sorte d'extérieur recueilli , austère, roide et digne qui signifiait la distinction et la naissance. Les tableaux de l'époque, les images des saints, conservent l'expression de cette manière de tenue.

De sérieuses raisons engageaient Anne Delassène à entraver l'action ecclésiastique du patriarche. Elle était certaine de servir en même temps par là les intérêts de la politique et son indulgence maternelle.

Le pontificat avait alors pour titulaire le patriarche Côme. Anne Delassène commença par lui insinuer qu'il eût à trouver un prétexte canonique pour refuser l'investiture de l'Impératrice Irène. Malheureusement lui aussi suivait la fortune des Ducas. Il leur devait son rang. La mère

d'Alexis, constatant l'inutilité de ses démarches, le contraignit par mille misères à se démettre de sa charge.

Il lui fallut bien céder. Il annonça sa prochaine retraite. Auparavant, affirma le malicieux évéque, et comme dernière cérémonie imposante où il lui serait glorieux de paraître encore , il voulait présider le couronnement des personnes impériales. Aucune menace ne le détourna.

Il officia dans Sainte-Sophie au jour solennel. Marie d'Alanie garda quelque temps sa position au Palais jusqu'à ce que Jean Ducas l'en fit sortir avec son fils parachevant ainsi la ruine commencée par quelque dépit secret contre cette belle femme qu'il avait lui-même mariée à Botaniate.

L'usurpateur fut, selon la coutume, tondu et cloîtré. Facilement résigné à ce sort commun aux hommes politiques de l'époque que le succès ne suivait pas, il se contenta de remarquer comme l'abstinence des viandes lui serait incommode : quant au reste « ce lui vaudrait peu de peine ».

Le petit Constantin Ducas obtint le titre de César et l'honneur de porter les souliers de pourpre. On donna le palais de Magnaure à sa mère , par respectueuse compensation du prestige politique perdu.

Le patriarche Côme se démit définitivement de sa charge. L'eunuque Eustrate Garidas lui succéda. Mais au bout d'un certain temps, comme il se laissa battre dans un synode par la dialectique d'évêques dissidents, on lui donna pour successeur Nicolas le Grammairien.

Portés des offices du palais à de si hauts emplois, les eunuques demeuraient, pour leurs bienfaiteurs, les plus fidèles des fonctionnaires. On les faisait venir très jeunes de Lorraine, pays sans cesse pillé par les soldats de toutes races