ALEXIS ET IRENE

Les galères du prétendant vainqueur envahissent le port de Byzance. Des édifices fument sur les rives. Les derniers amis de Botaniate combattent malaisément dans les rues étroites où la populace hostile les harcèle de flanc. Les points fortifiés que l'on compte tenus par les troupes palatiales cèdent un à un sous l'effort des triomphateurs qui ne rencontrent plus une résistance préjudiciable aux intérêts du lendemain. Les soldats passent, centurie par centurie, aux étendards de l'empereur nouveau, et les prêtres, dans les basiliques, supplient le Sauveur pour la chute du tyran Nicéphore qui les dépouilla. Les dernières chaînes tendues entre les môles ont été détachées par des mercenaires venus au plus fort parti, et les vaisseaux de Paléologue dardant des vergues les carreaux et les traits de métal rougi, nettoient les jetées de leurs suprêmes défenseurs.

Les rames abattues en cadence aux flancs des carènes écarlates et dorées immergent les malheureux qui se débat tent sur les eaux. Déjà les proues aiguës vont heurter les architectures du palais Bucoléon, et les antennes abaissées

éraflent les marbres polis de la petite anse où il baigne. Comme un merveilleux présage, les matelots d'Alexis saluent le groupe sculptural de la première terrasse, on y voit un lion qui, une patte sur la corne d'un taureau, lui enfonce dans la gorge ses dents formidables.

Alexis la tête couverte du bandeau impérial, la main cachée par son manteau pareil aux dalmatiques des diacres, s'avance avec le glaive nu, des serviteurs relèvent les plis de sa robe pour montrer au peuple les souliers de pourpre. Les étendards se drapent dans les airs avec les figures brillantes des saints aux grandes auréoles gemmées, de la Vierge au visage de satin blanc, aux yeux de saphirs conquis dans les mosquées du Sultan et purifiés par un patriarche martyr.

En bas, la bataille houle plus sourde, tous bruits d'enthousiasme apaisés, les vaincus ne cherchant plus qu'à retarder l'inévitable mort, les vainqueurs qu'à gagner au plus vite la sécurité définitive.

Alors Paléologue du haut du château de sa galère fait sonner les trompettes. Les combattants lassés s'arrêtent et les hérauts commencent à proclamer les formules qui investissent Alexis Comnène et sa famille de la souveraine puissance. Lorsque lui-même arrive à exprimer les noms d'Alexis et d'Irène, Empereur, Impératrice, les Comnènes lui crient de n'en rien faire, se rappelant la promesse faite à Marie d'Alanie et le pacte conclu entre elle et Anne Delassène.

Mais Paléologue se trouvant à la tête des hérauts et seul capable de faire une proclamation efficace, s'obstinait à Joindre les deux noms ; sans craindre d'alléguer qu'il avait soutenu la fortune du Grand Domestique uniquement pour porter au trône Irène Ducas, la nièce du César.