V. - LA FACE DES BARBARES

Une autre chose cependant la troubla. Quand la princesse allait atteindre sa treizième année, les premiers croisés étaient apparus sur les confins de l'Empire. C'avait été la terreur. Des légendes coururent. On prétendit que des nuages orageux précédaient leur avant-garde ravageant tout, commençant la destruction entière que les Latins devaient achever ensuite parleurs armes.

Les Français passaient pour les plus braves et les plus habiles des soldats, ainsi qu'en témoigne ce passage des chroniques : « Nicéphore était merveilleusement adroit à tous les exercices des armes, à manier la iance, à se couvrir de son bouclier, à monter achevai; et il accomplissait cela avec tant de grâce que ceux qui le voyaient sans le connaître le croyaient Français et ?ton pas Romain ». Ailleurs, Anne explique comme Alexis se terrifia : « La connaissance qu'il avait de la valeur invincible de cette nation, de son inconstance et de son infidélité, le remplit de frayeur ». Elle parle ainsi d'infidélité au suzerain, voulant représenter en ses récits le prestige du nom romain qui tient toujours, pour les

i56 PRINCESSES BYZANTINES.

Byzantins, le monde en vasselage. « Presque toutes les routes publiques étaient défoncées par eux, ajoute- t-elle , et, comme des fleuves venant confluer de toutes parts, ils arrivaient sur nous d'abord par la Dacie. . . Cette invasion fut annoncée par les sauterelles qui, épargnant les moissons, s'attaquaient seulement aux vignes. Cela signifiait, ainsi que le présagèrent les devins, que ces armées gauloises épargneraient les chrétiens, mais nuiraient aux Ismaélites adonnés honteusement à l'ivresse et au vin bacchique ».

Malgré cette assurance, l'arrivée de Pierre l'Ermite et des foules qui le suivaient répandit l'angoisse. On soupçonnait les comtes de sa compagnie de convoiter la possession de Constantinople sous l'allure de vouloir joindre le tombeau du Christ. L'atroce barbarie du moyen âge franc faisait irruption dans ce riche pays aux églises dorées et gemmées comme des reliquaires miraculeux, aux palais de marbre pur où les couronnes de pierreries trop lourdes pour la tête humaine restaient suspendues du plafond jusqu'à hauteur du potentat dont elles devaient ceindre le front.

« Les dix mille Normands qui accompagnaient Pierre firent d'horribles violences aux environs de Nicée. Ils hachèrent des petits enfants en pièces. Ils firent rôtir les autres embrochés de baguettes. Quant aux adultes, ils les affligèrent de tous les genres de supplices ».

Le Sultan ordonne de publier que les Normands pillent Nicée; aussitôt toute la troupe de Pierre rompt les rangs et court au butin, sans armes, sans ordre. Ils tombent dans l'embuscade des Sarrasins, stupidement. On trouva tant de morts de part et d'autre que leurs corps formèrent une montagne.