LA FACE DES BARBARES

« Tous les Latins étant extrêmement avides de lucre, ne peuvent être réfrénés par aucun mobile ».

ce En cet endroit, on a depuis construit des murs avec de la pierre et des ossements mêlés, en sorte qu'on éleva en même temps une ville et un tombeau ».

Vrais ou faux, tels sont les récits d'Anne sur cette première rencontre de la civilisation byzantine et des Occidentaux. L'impression est toute d'horreur et de dégoût affolé. Ses phrases, ses paragraphes flattent bien plus les Sultans et les Turcs que ces chrétiens sauvages. A force de se combattre, Sarrazins et Byzantins avaient appris à se bien connaître et échangeaient des rapports de courtoisie. La religion des envahisseurs nouveaux ne pouvait même servir de motif d'alliance. On lavait et on purifiait les autels où les prêtres latins avaient officié. Très tard seulement, lorsqu'on toléra sur le sol de l'Empire les mosquées turques pour les mercenaires de cette nation, on permit l'exercice du culte papal.

Les prêtres croisés, revêtus de l'étole, se battaient avec un acharnement extraordinaire et cela parut presque sacrilège au clergé grec qui ne voulait absoudre les soldats morts sur le champ de bataille parce qu'ils s'étaient souillés d'homicide.

« Sachez que je suis le roi des rois, écrit Hugues de France à Alexis, Empereur des Romains; venez à ma rencontre avec les honneurs dus à l'éminence de ma dignité i). Et les ambassadeurs apportant ces paroles s'armaient de cuirasses d'or.

Ce fut Jean Kalos Sebastocrator que délégua l'Empereur dans cette difficile épreuve. Malgré ses efforts, Hugues refusa de prêter le serment de féal et de lige.

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Tout froissait en ces Barbares, les noms mêmes qu'ils portaient : « Je prie le lecteur de ne pas trouver mauvais que je place ici ces noms barbares qui semblent ôter quelque chose à la beauté du discours; mais Homère n'a pas fait difficulté de nommer Viotos et d'autres des Barbares, pour être plus exact ».

Il en vient d'autres, d'autres encore. Ce sera maintenant jusqu'à la prise de Constantinople par les croisés, une avalanche discontinue de leurs forces immenses, torrents de peuples exaltés par le mysticisme, chassés de leurs patries par la douleur et la misère.

Jean Kalos est de tous les combats, de toutes les aventures périlleuses, de toutes les diplomaties difficiles.

Très jeune, on avait marié sa sœur jumelle Marie au fils de Grégoire Gabras, soldat originaire de la Chaldée et qui s'était révolté avec Isaac Sebastocrator. Ce fils, gardé en otage, fut enlevé par le père puis rendu sous la promesse d'une union impériale. Irène lui fit donner cette seconde fille, sorte de mésalliance qui discréditait Jean lui-même.

Au contraire, Théodora Comnène épousa Constantin l'Ange , et Eudoxie un autre Constantin de haute famille patricienne, qui d'ailleurs la battit. Le mariage rompu, elle se retirait au monastère.

Cependant tous concouraient à repousser le péril franc. « Que si quelqu'un désire savoir leur nombre, s'écrie l'historienne, qu'il compte les étoiles qui brillent dans le firma. ment, les grains de sable qui gisent sur le rivage, les feuilles et les fleurs que l'on voit croître au printemps... Je n'ai pas le courage de faire ici la liste des chefs et j'appréhende de gâter mon histoire par tant de termes barbares, et de lasser

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le lecteur qui n'a été que trop ennuyé de voir si longtemps

leurs visages » Alexis emploie les ruses les plus folles.

Éperdu, il s'acharne à diviser ces corps d'armée férocement mangeurs, pillards et impossibles à réfréner par le secours de quelqu'alliance, puisqu'ils allèguent en excuse à leurs méfaits le plus saint des mobiles : la délivrance du tombeau du Christ. Le Sultan l'aide aies tromper, à les leurrer, à les détourner de leurs Etats communs. Et tous deux rivalisent de politesse, se rendent les prisonniers. Il y a des moments d'exaspération où les Grecs mettent à mort les captifs croisés et des heures de longue patience où ils avalent les affronts silencieusement.

'< Comme ils étaient tous assemblés et qu'ils venaient de prêter le serment, il y eut un des comtes qui s'enhardit jusque s'asseoir sur le trône. L'Empereur connaissant la fierté de sa nation ne lui dit rien; mais Baudoin s'approcha et le tirant par la manche, lui dit : « Il ne vous appartient pas de vous mettre en cette place. C'est un honneur que l'Empereur ne fait à personne. Etant en ce pays-ci, il en faut observer les lois ». Il ne répondit à Baudoin, mais il dit en sa langue, comme parlant à soi-même : « Voilà un beau paysan pour être assis seul, pendant que tant d'excellents capitaines sont debout «, Alexis ayant remarqué le mouvement de ses lèvres, appela l'interprète pour lui demander le sens de ces paroles. L'ayant appris, il n'en témoigna rien aux Français, mais ne l'oublia pas. En leur donnant congé, il tira à part cet orgueilleux et lui demanda qui il était. — « Je suis Français, répondit-il, de la plus ancienne et de la plus pure noblesse. Je ne sais e^u'une chose, c'est qu'il y a en mon pays une église bâtie dans un quartier où se rendent ceux

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qui souhaitent do signaler leur valeur dans des duels et où, en attendant qu'il se présente un ennemi, ils iont leur prière à Dieu et implorent son secours. J'y ai demeure longtemps sans que personne ail osé se battre contre moi ".

Les Gaulois n'avaient guère change depuis le jour où entrant à Rome ils riaient et s'amusaient à caresser les barbes des sénateurs assis immobiles sur leurs sièges curules. Quels coups à l'orgueil de l'Empire bvzaniin qui traitait de roi vassal l'Enipereur d'Allemagne et le pape d'eveque hérétique. La chronique nous apprend bientôt que ce faniaron périt dans un prochain combat.

Voici Boëmond qui se met en tète d'obtenir la charge de Grand Domestique. C'est mille diplomaties pour parvenir à la lui refuser sans qu'il se froisse. Ce colosse barbare agit comme un enfant. Il refuse les mets que lui oti'rent les Grecs et, feignant la civilité, les donne à sa suite, tout étonné de ne point voir mourir les dîneurs. Alexis lui tait montrer un cabinet plein d'étoties précieuses et de riches vaisselles; il s'écrie que s'il avait autant de biens, il se rendrait maitre d'une vaste étendue de pays. On les lui donne, il les refuse, puis assez platement se les fait apporter.

A la cour byzantine, on se moquait fort de ces exotiques si rustres, ignorant tout, sans connaissance des arts, des lettres où se passait la vie de leurs adversaires, ceux-ci satisfaits de tenir nominalement le monde par droithéréditaire et peu soucieux de connaître s'il existait une réalité des choses correspondant aux symboles dont la contemplation suffisait à les enorgueillir. Et c'était de bons tours aussi que leur jouait la diplomatie féconde du Basileus. 11 leur laissait assiéger les villes, parfaire tous les travaux d'approche, li-

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vrer des combats, repousser des sorties; puis, quand l'ennemi à bout allait se rendre, il intervenait auprès des habitants et leur persuadait de s'offrir à lui par crainte de la cruauté gauloise. En sorte qu'un matin l'étendard de l'Empire romain remplaçait sur les murailles les enseignes sarrasines et qu'il fallait que les assiégeants se départissent sans autre profit devant la conquête de leur habile allié.

Il est vrai de dire que le Normand se vengeaitle lendemain en occupant des villes de l'Empire et en massacrant le clergé orthodoxe. Puis le feu grégeois Jailli des têtes de lions en bronze fixées à la proue des galères byzantines détruisait, avec la flotte des Pisans, les renforts venus vers Boëmond.Et lui de fuir dans un cercueil où il s'était blotti avec une charogne de coq pour que la puanteur exhalée fit croire à sa mort. Ainsi le vaisseau qui porte son catafalque échappe aux investigations des Grecs trop heureux de savoir défunt un pareil ennemi.

ce Cet exemple me fait reconnaître , déclare la princesse Anne, que rien ne peut détourner les Barbares de la poursuite de leurs entreprises et qu'il n'y a rien, pour dur et fâcheux qu'il puisse être, qu'ils ne souffrent avec constance quand ils s'y sont une fois résolus ».

PRIN'CESSES I^ZANTINES.

De Nicéphore Bryenne, Anne Comnène engendra un fils.

On le baptisa sous le nom d'Alexis ; et le Conseil impérial lui attribua le vocable patronymique de Comnène, ce qui semblait le désigner pour hoir et successeur de la race régnante.

Dès lors, les soucis de la politique personnelle accaparèrent davantage la princesse. Elle ne pensa plus qu'à faire souche d'empereurs. Sa mère Irène gardait toujours une affection particulière à l'aînée pour l'intronisation au pouvoir que lui avait value sa naissance. Alliée à elle, Anne Comnène entreprit des intrigues afin de supplanter son frère Jean, surnommé le Beau, Kalos, et couronné dès le baptême.

Ce frère était venu au jour dans l'appartement spécial, nommé La Pourpre, où les Impératrices avaient coutume d'accoucher. L'extérieur offrait la forme d'un pavillon carré se terminant en pyramide. Du faîte, on voyait la mer et le port orné de quantité de figures de taureaux, de lions et autres

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bêtes. Un marbre d'une beauté rare, anciennement importé de Rome, en revêtait le plancher et les murailles; sa couleur rouge était marquetée en quelques endroits de taches blanches aussi petites que des grains de sable. Du nom de ce lieu, les princes tiraient leur titre de Porphyrogénète, « né dans la pourpre i).

(c L'enfant, dit sa sœur, avait le teint brun, le front large, les joues maigres, le nez ni camus ni aquilin, les yeux noirs, l'esprit ouvert, vif et ardent autant que le peut être Vesprit d'im enfant qui vient de naître ». Il ne faut pas soupçonner la perspicacité d'Anne Comnène si elle sut découvrir en lui, dès ce moment, les marques d'une haute intelligence : le prince Jean en eut beaucoup puisqu'il parvint à déjouer par la suite toutes les tentatives d'usurpation que conduisirent les amis de sa sœur.

Car, aussitôt que le petit Alexis vécut, ce Jean devint l'ennemi à combattre chaque heure, à distraire de l'affection de l'Empereur, à faire expédier en des guerres dangereuses et lointaines avec l'espoir que les périls des batailles ou la durée des campagnes détruiraient sa santé et son influence.

Néannioins Jean Kalos Sebastocrator échappa à de si tenaces ennemis. Au contraire, toutes les difficultés qu'il surmonta servirent à le faire paraître comme un guerrier hardi et heureux, comme un paladin de grand cœur, comme un politique astucieux. Sa remarquable dévotion lui conciliait les esprits ecclésiastiques.

Pour contredire les ambitions légitimes du Sebastocrator, il y avait l'alliance ferme de l'Impératrice, d'Anne, de son mari, Nicéphore Bryenne. Descendant direct de ce Bryenne révolté contre Botaniate et qu'Alexis avait réduit, qu'un di-

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gnitaire barbare avait, sans ordre, privé de la vue, il portait le prestige d'un grand nom. En outre, le titre de César dévolu à l'heure de son mariage lui donnait la troisième place dans TEmpire, presque un droit de rivalité contre l'hoir. Il succédait en cette charge au César Jean Ducas qui avait noué et dénoué la politique des derniers règnes.

Les chroniqueurs le représentent comme un homme d'études prudent et perspicace. C'est lui qui disait aux officiers prêts à partir combattre les Scythes : « Assurezvous que si vous passez le mont Emus vous éprouverez qui auront les meilleurs chevaux ». Sans illusion sur le sort fatal de Byzance, il vivait en érudit sceptique, en philosophe souriant aux désastres, à la ruine des choses, fort désintéressé des vaines gloires et des agitations inutiles. C'était bien le plus hésitant auxiliaire que les deux ambitieuses princesses pussent choisir ; et l'événement démontra comment les rêveurs froids font de piètres conspirateurs.

Cependant ses allures étaient d'un seigneur et d'un chevalier, car cette apparence sied à tout philosophe convaincu qui ne daigne tourner en parade ses croyances, et met le côté méprisable de la vie à l'étiage voulu par l'opinion générale. Anne qui le connaissait bien et qui ne devait plus avoir gardé depuis longtemps d'illusions sur cet époux, pouvait cependant encore écrire de lui : « Dieu et la nature lui avaient libéralement départi tant de donséminents qu'on le pouvait égaler à cet Achille qui a été relevé par Homère avec des louanges si avantageuses. S'il excellait dans l'art de la guerre, il n'étaitpas moins expert dans les lettres ; mais il avait parcouru tous les livres, touché à tous les arts et acquis une grande sagesse pour les choses extérieures et in-

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térieures du pays ; ensuite môme il dirigea son esprit vers l'histoire et mena à bien l'ouvrage digne de lecture et d'éloges composé sur l'invitation de la Despoïna, ma mère «.

En effet, les chroniques de Bryenne contiennent de hauts compliments pour Irène. Ils lui confèrent une admirable beauté et une extrême pureté de mœurs. Si l'on extrait de ces dithyrambes ce qu'ils affichent de brutalement exagéré, on peut rétablir une certaine vérité historique en concordance avec les faits, et en déduire au moins que les appréciations aimables témoignent d'une entente solide entre ces augustes personnes. Au cours de ses écrits, Anne, parlant de Bryenne, le dénomme plusieurs fois « mon César » et elle ne craint pas non plus de lui accoler quelque comparaison aussi littéraire que puérile. « Le César ne ressemblait pas à ces Grecs si vantés par le poète qui, pour se servir de leur arc, tiraient la corde jusqu'à l'estomac comme s'ils eussent été à la chasse. Il ressemblait plutôt à Apollon et à Hercule et il lançait comme eux des traits immortels avec un arc immortel. Il ne manquait jamais de frapper où il visait et en ce point il surpassait de beaucoup Teucer ou Ajax... Mais quelqu'adresse qu'il eût, le respect de la fête (la semaine sainte) et la défense de l'Empereur (de répandre du sang chrétien en ces jours sacrés) l'empêchèrent de tirer aucun coup mortel à ces furieux (les Croisés) qui se présentaient avec leurs boucliers et leurs casques «. Les phrases se trouveraient-elles déplacées sous la signature de Mademoiselle de Scuderi?

Une princesse ferme, savante, de volonté opiniâtre et poursuivant la fortune d'un fils parmi ses ambitions propres avec une persévérance maternelle; un César portant grand

nom et d'allures nobles, aussi savant, beaucoup plus artiste et affiné; une Impératrice pieuse, austère, belle et pleine d'amour pour eux; ces trois personnages allaient peser de toute leur influence, de tout leur crédit, de tous leurs talents afin de déterminer l'Empereur Alexis à dépouiller son hoir en faveur de la fille aînée.

Le premier rôle incombait à Irène. Alexis vieillissant, goutteux, ne pouvait se passer de ses soins. Elle l'accompagnait jusque dans ses expéditions militaires les plus lointaines, chez les Sarrasins. Maintenant ce n'était plus les croisés qu'il fallait craindre. D'autres adversaires surgissaient contre l'Empire. Le Basileus devait refouler les vieux ennemis asiatiques qui, sous son règne, déjà avaient jeté la torche dans les faubourgs de Byzance, incendiant les églises où le peuple allait le dimanche, en habits de fête invoquer la Très Illuminante Pureté.

« Il mena avec lui l'Impératrice, quelqu'aversion qu'elle eût de le suivre dans ses voyages. Restant au Palais , la plupart du temps, elle accomplissait ses devoirs chrétiens, développait les livres des saints, s'observait elle-même par l'esprit, s'attachait à la bienfaisance et à la libéralité envers ceux-là surtout qu'elle savait servir Dieu par leur tenue, leur conduite, leurs prières et leurs chants. Toutes les fois que la nécessité l'obligeait à se produire en public, la pudeur la prenait et ses joues se couvraient aussitôt de rougeur. On rapporte aussi que Théane, une savante philosophe, répondit à quelque badin qui lui disait en voyant son bras niis à nu par hasard : <.<. Oh le beau bras! — Oui, mais non public «. Ainsi la Basiléa ma mère, image de la vertu, demeure de la sainteté, avait coutume non seulement de ne pas

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montrer en public son coude ou son œil, mais encore elle ne voulait pas émettre sa voix pour des oreilles étrangères, tant elle était un admirable exemple de retenue. Mais comme les dieux mêmes, ainsi que l'on dit, ne peuvent résister à la nécessité, elle fut très souvent obligée d'accompagner l'Empereur dans ses expéditions. Bien que sa pudeur la retint au Palais, son ardent amour pour l'Empereur la tirade la cour malgré elle, cela pour plusieurs raisons : d'abord cette maladie du pied dont il souffrait, qui l'affligeait de douleurs très aiguës et nécessitait des soins diligents. Il ne souhaitait pour le masser personne autre que ma mère qui, curieusement, habilement, lui frottant et comprimant le pied, adoucissait un peu les douleurs. Mais l'Empereur lui (que personne ne me reproche cette ampleur de dissertation, car j'admire les vertus domestiques; que personne ne me soupçonne de mentir, car je dis vrai), l'Empereur plaçait toujours ses commodités personnelles après le salut de l'Etat. Une autre raison de ce voyage était les nombreux pièges que l'on préparait partout contre lui. Il lui fallait donc requérir une sauvegarde très sûre et tout à fait intime. La nuit tendait des embûches; le midi et le soir le menaçaient d'une mort nouvelle; l'aurore tramait contre lui les choses les plus néfastes. De tout cela Dieu est témoin. N'importait-il pas dès lors de garder avec dix mille yeux un prince entouré de tant de inauvaises gens? Alors que les uns le visaient de l'arc, les autres aiguisaient le glaive contre lui, d'autres encore semaient la calomnie et les injures et mettaient en œuvre les maies paroles... L'Impératrice était le meilleur antidote (pour Alexis) durant le danger des repas douteux. Cependant, et même alors , elle n'oublia jamais sa

modestie habituelle, tant pour se dérober aux regards que pour garder le silence et la retenue; et elle demeura encore plus cachée à la foule. Ceci seul indiquait la présence de l'Impératrice au camp, qu'on y voyait une litière attelée de deux mules etportant l'écusson impérial... J'écris cela contre les calomniateurs et les médisants... » Anne Comnène réfute l'opinion qui attribuait à Irène le désir de combattre l'ennemi. « Cela est bon, dit-elle, pour Tomyris ou Sparetra la Massagète ».

Irène partit donc, sans doute après des colloques nombreux avec Anne etBryenne, et décidée à revenir rapportant l'adhésion d'Alexis à leurs desseins. Elle va distribuant l'or et l'argent le long des chemins; et cette Impératrice qu'on vient de nous décrire si recluse, si difficile à voir, à peine arrivée au camp, et sans se reposer, elle donne audience.

Mais tous les espoirs furent troublés par l'apparition d'une comète telle que jamais on n'en avait vue, en forme de lance. Quarante jours et quarante nuits elle ne cessa de se mouvoir d'Occident vers l'Orient. Alexis envoya consulter son astrologue. Durant le sommeil survenu pendant que l'homme étudiait, saint Jean se montra et prédit l'arrivée d'une nouvelle armée française. Le Basileus prépara la guerre.

Une antique statue d'Apollon tombe de son socle de porphyre. Comme le personnage de bronze tenait le sceptre et le globe, on présage de cet accident la mort d'Alexis, qui répond ne croire qu'en Dieu et que Phidias n'a pu animer ses idoles. Une conjuration se découvre. Le stratège Cantostéphane assiégeant Brindes, se laisse jouer par la mère de Tancrède. Sous prétexte de reddition, elle fait cesser le siège et prévient son fils qui accourt prendre les marins de Can-

t(«téphane et les mercenaires scythes. Boëmond s'empresse de les mener au pape en appelant à sa justice de ce que les Grecs se servent d'infidèles pour combattre les chrétiens. Puis Boëmond se présente lui-même sur le sol de l'Empire, si terrifiant que les soldats romains simulent des maladies afin de fuir. Seul Alexis garde le calme de dire à cette nouvelle : « Auparavant allons dîner ».

Des libelles courent de main en main. Ils attaquent surtout l'Impératrice Irène dont les amis de Jean Kalos redoutent l'influence. La lutte s'accentue entre le Sebastocrator et la Cassarissa.

Boëmond, cerné dans un espace stérile, demande la paix et signe un traité que terminent ces mots : « Je vous assure que ces promesses seront fermes et inébranlables comme une ancre «. Peu après le chef normand meurt.

Anne qui, disent certains, avait failli l'aimer, en trace un portrait flatteur.

Alexis, repris par sa goutte, tonibe cependant aux mains d'Irène et de Bryenne. « Ce mal ne venait pas de l'intempérance, se hâte d'expliquer la princesse, mais d'un choc violent reçu en jouant à cheval à la paume. Pressé de tous côtés, il imita la sagesse des médecins qui négligent les maux les plus légers pour ne soigner que le plus grave ». Le plus grave c'était la multitude des Français établie à Byzance même. Dès le matin, Alexis leur donnait audience, et là, devant lui, loquaces , cupides et opiniâtres, ils consumaient le temps sans mesure en paroles vaines. A sa table même, ils poursuivaient l'Empereur de cris confus. Anne Comnène les peint tels absolument que Tacite les avait présentés. Déjà fermentait en nos ancêtres cette fièvre de dire qui leur

fit plus tard inventer le parlementarisme et organiser des révolutions pour parvenir à se chamailler sans fruit dans des temples greco-romains,

Alexis déploie une patience merveilleuse. « Quand il arrivait que quelqu'un de nous lassé de leur insolence s'émancipât jusqu'à les interrompre, il lui imposait silence aussitôt, parce que, connaissant la propension de cette race à la colère, il appréhendait qu'une étincelle n'excitât un embrasement et que cet embrasement ne ruinât l'Empire ». Parfois il passait la nuit à les écouter. Les grands de la cour, contraints par l'étiquette à rester debout, se tenaient tantôt sur un pied, tantôt sur l'autre, s'appuyaient contre la muraille ou se dérobaient pour prendre un peu de repos.

Cette fatigue augmentait beaucoup la goutte de l'Empereur. Irène l'avait en ses mains pendant les rares heures de loisir et de quiétude. Elle lui répétait que Jean Kalos ne cultivait aucune des vertus nécessaires à un souverain. Elle le montrait téméraire, irréfléchi, léger, perdu de luxe et n'ayant du courage que cet entrain commun à tous les jeunes hommes devant le péril, mais non la fermeté d'esprit qui inspire les commandements sauveurs au milieu des déroutes.

Alexis souriant, la laissait dire, feignait même de partager son avis quelques instants pour la remercier par cette déférence des soins uniques que lui valait le dévouement conjugal. Certain breuvage donné en remède accrut son mal. Il pestait contre les mauvais esprits, auteurs de maléfices.

Une incursion de Turcs le vint obliger à se mettre en campagne malgré sa maladie. Il rejoignit les troupes sur un chariot et les commandait ainsi. Même au plus fort de

la lutte, il montait achevai et frappait d'estoc, de taille, comme le moindre soldat. Il défit les Turcs. Un chevalier de sa suite accourut à toute bride annoncer la nouvelle à rimpératrice; et, sans rien dire aux gens, il monta par le palais jusqu'auprès de sa chambre dans la salle où mangent les empereurs; et il y eut telle joie de ce succès qu'il chevauchait ensuite de rue en rue, de carrefour en carrefour, contant la bataille au peuple.

Au retour, Alexis crut avoir converti les manichéens qui formaient une garde à part très solide et très sûre. Deux trophées furent élevés l'un en face de l'autre, celui-ci pour une victoire sur les Barbares Comanes, celui-là pour la conversion des manichéens. L'Empereur ne se montrait pas moins glorieux du triomphe obtenu à grands efforts de rhétorique et de savantes dissertations sur le dogme philosophai; victoire de l'esprit, l'autre étant la victoire de la force. On donna aux nouveaux orthodoxes des terres, des biens, des villes. Les derniers dissidents rebelles au pouvoir du raisonnement impérial durent subir la prison à vie.

Puis les Turcs envahirent de nouveau; et leur insolence allait Jusqu'à représenter des comédies où paraissait Alexis podagre. On y prétendait que la goutte n'était que le prétexte de sa lâcheté.

Le malheureux empereur souffrait de toutes les misères. Au physique, les accès ne lui laissaient aucun répit; au moral, l'Impératrice voyant approcher la fin de son époux le tourmentait pour obtenir qu'il cédât l'Empire à Bryenne. La vigilance maternelle le pressait de louanges exagérées sur le César si éloquent, apte aux affaires, érudit dans tous les arts qui forment l'âme à la vertu.

Alexis simula longtemps l'inintelligence de ce qu'elle voulait lui imposer. Il lui parlait aussitôt des affaires de l'État, de son amour-propre blessé par les invasions barbares, des conjurations récemment découvertes, des derniers écarts des Bogomiles. Une fois, pourtant, il ne put se contenir. « O femme qui partages mon empire et ma couche ne cesseras-tu enfin de m'insinuer ce que tu sais agréable à tes filles et de t'efîorcer à ce que l'ordre établi si heureusement soit troublé? Si tu n'es poursuivie par la colère de quelque puissance hyperphysique, reviens au bon sens et considère plutôt avec moi si jamais aucun des meilleurs empereurs romains, ayant un fils propre au pouvoir, le rejeta et le remplaça par son gendre. Si, par hasard, une telle chose advint, il ne convient pas d'ériger en loi une exception. Quant à ce qui me concerne, tu sais bien que le monde Romain éclaterait de rire et croirait égarée ma raison si moi, qui saisis le pouvoir d'une manière, en somme, peu louable, au prix du massacre de mes proches et par des raisons différentes des préceptes chrétiens, je répudiais encore mon fils direct pour mettre au trône, après avoir détruit une seconde fois l'ordre de succession, ce Macédonien ».

Ainsi appelait-il Bryenne, originaire d'Orestie, ville splendide et prospère de Macédoine.

Irène se crut définitivement repoussée. Elle suivit son mari dans la campagne nouvelle et le rejoignit à l'étape où il attendait les renforts.

« Il n'y avait que trois jours qu'ils étaient ensemble lorsque le préfet de la chambre impériale entra et se tint debout près du lit. L'Impératrice, qui était éveillée, l'ayant aperçu, lui demanda s'il apportait la nouvelle de l'arrivée des

Turcs. Il lui dit qu'ils atteignaient le fort Grégorios. Elle lui fit signe avec la main de se taire de peur d'éveiller l'Empereur. Mais lui avait tout entendu. 11 dissimula que la nouvelle l'émût et, dès le lever du soleil, il se livra à ses occupations habituelles sans pourtant songer à autre chose. La troisième heure n'était pas encore écoulée, qu'un homme accourut l'avertir parce que les Barbares approchaient déjà. L'Impératrice était alors avec l'Empereur et, bien que toute terrifiée, elle suivait ses avis. Comme ils allaient dîner, un autre homme souillé de sang tomba aux pieds de l'Empereur en lui jurant que le péril menaçait. Aussitôt l'Empereur renvoya l'auguste Irène à Byzance. Elle, bien qu'elle craignit fort, cela cependant sa peur au fond de son cœur et ne la montra ni par mots ni par gestes... Comme malgré sa volonté, elle s'éloigna, se retournant maintes fois en arrière... Quand elle fut à la mer, elle monta sur la galère réservée au service des impératrices ». L'hésitation de -ce départ ne marque-t-elle par l'insistance d'une tentative de conversion, tentative sans succès. Encore une fois les Turcs avaient interrompu l'œuvre d'Irène par une guerre cruelle où il n'était loisir de développer delà politique de chambre. Un allié, le sultan Saïsan, tomba aux mains des ennemis. Ils voulurent lui crever les yeux; et, comme ils ne possédaient pas d'instrument propre à cette opération, «ils se servirent d'un chandelier, que mon père Alexis lui avait donné et le privèrent du jour par le mauvais usage d'un présent destiné à porter la lumière ». Interné à Cogni, il avoua à sa nourrice qu'il entrevoyait. La nourrice le redit à sa femme. Elles gardèrent si mal le secret qu'il devint public en fort peu de jours. L'ennemi fit étrangler Saïsan.