VII. - L'AGONIE IMPERIALE
Le Basileus revint de ces guerres atrocement malade. Ses souffrances empirèrent. En l'an 1118 du Christ, comme il assistait à une fête du cirque, il prit la fièvre et dut s'aliter.
« Je me suis proposé deux choses dans cet ouvrage : l'une d'écrire l'histoire, et l'autre de plaindre mes malheurs. Pour écrire l'histoire, je représente les guerres et les batailles; mais pour plaindre mes malheurs, je suis obligée de faire un triste récit des disgrâces qui ont assailli mon père et de son trépas qui a été la ruine de l'Empire ».
Ainsi commence la narration que fait Anne Comnène de la mort d'Alexis. Elle prend soin d'avertir par là que ses successeurs perdirent la prospérité de Byzance, prospérité déjà bien menacée durant tout son règne.
Les chroniqueurs ne cachent pas que les supplications d'Irène et d'Anne redoublèrent pendant toute l'agonie. La princesse, appelée en consultation avec les médecins, donne son avis, prescrit des traitements. Sa réputation de science la plaçait au rang des docteurs les plus renommés. Jamais, au reste, Purgons de Molière ne prescrivirent de remèdes aussi
burlesques. Anne tient un journal exact des périodes du mal, elle décrit l'enflure, la fièvre, l'oppression, le flux de ventre même; se délasse parfois en faisant l'éloge du dévouement d'Irène.
L'Impératrice ayant été prendre un moment de repos, arrive pour la défaillance dernière et voyant son époux si près de la mort, elle arrose le corps de ses larmes.
La princesse ne dit point, afin sans doute de cacher le souvenir de dissensions familiales qui amenèrent sa retraite, comment Jean Kalos, dès qu'il vit le Basileus sans connaissance, s'approcha, simula un entretien tenu à voix basse et lui prit son anneau qui était aussi le sceau de l'Empire.
Alexis, revenu à lui, se mit en prières; et aucune objurgation de sa femme, de ses filles ne le put détourner de ce mysticisme final où il prétendait sanctifier sa mort.
Cependant le Sebastocrator monta immédiatement à cheval. Entouré de ses amis, il courut au palais impérial, l'agonie se passant dans les édifices des Manganes. Le peuple lui était favorable; et comme Jean montrait l'anneau à tous, feignant qu'Alexis le lui eut donné, on l'acclama suivant les formules d'usage.
Le bruit en parvint aux princesses éplorées. Elles sentirent défaites leurs meilleures espérances. Aussitôt, Irène envoya un messager vers Jean pour lui enjoindre de se démettre, son père ayant désigné par le testament un successeur. Il semble, dans la confusion des témoignages apportés par les historiens de l'époque, qu'aux derniers temps de sa vie, Alexis avait paru, en effet, incliner en faveur de Bryenne. Cela seul explique cette injonction d'Irène au Sebastocrator.
