L'AGONIE IMPERIALE

Mais, lorsque penchée sur le visage de son époux, elle lui annonça comment son tils se proclamait déjà Basileus, sans plus attendre, et qu'il allait s'installer au Palais, Alexis ne parut pas vouloir comprendre ni s'apercevoir du larcin qui l'avait dépouillé de son anneau. Avec une affectation de piété, il continua de murmurer des prières, tant et si froidement, que l'Impératrice se laissa emporter par la colère : « O mon époux, vivant 1 tu fus expert dans toutes les manières de ruser; ta langue fut sans accord avec tes pensées; et maintenant même, près de quitter la vie, tu restes immuablement attaché à tes inclinations d'hier ».

Alexis s'affaiblissait de plus en plus. Les princesses s'efforcèrent de le ranimer pour le remettre en ses esprits et lui inspirer une résolution ferme, un acte d'autorité dernière, l'indignation légitime contre un fils qui n'attendait pas le dernier soupir du père pour se parer de la couronne. Soins inutiles.

Jean Kalos, arrivé devant le palais, ne persuada point aussitôt les gardes de livrer les portes. Bien qu'il arguât de l'anneau impérial mis en sa possession, les officiers exigeaient un ordre écrit du "Basileus. Le voyant dans cet embarras, Bryenne expédia un eunuque afin de lui proposer de partager le trône et de s'associer pour régir l'Empire. Bryenne prétendit représenter la légalité, la souveraineté acquise par le choix in extremis de l'Empereur. Jean Kalos hésitait. Son père ne mourait pas. Ce pouvait être au lendemain un terrible retour des choses.

Un accident survint qui lui valut l'assurance du pouvoir. Quelqu'affilié détacha les gonds des portes. Elles tombèrent. Le Sebastocrator, ses amis et des satellites envahirent aussitôt les bâtiments de la demeure impériale.

lyS PRINCESSES BYZANTINES.

Peu rassurés toutefois sur l'état général des esprits et redoutant une offensive du parti Bryenne, ils s'enfermèrent là. Ils y vécurent plusieurs jours, les gardes au dehors, ne sachant si on les assiégeait comme rebelles ou s'ils tenaient l'Empire dans un palais veillé par une escorte fidèle.

Enfin le quinzième jour d'Août, le Basileus Autocrator Alexis P'" Gomnène remit son àme à la Rayonnante Douleur du Christ.

La princesse Anne n'a garde de manquer de retracer pompeusement, tragiquement la mort de l'Empereur et l'hyperbolique douleur de ses sœurs, de sa mère. Pas une fois le nom du frère n'est prononcé. Nulle allusion qui transparaisse aux angoisses de ces journées terribles où se jouait le sort de son mari, le sien. Sans douter de la piété filiale dont la princesse Gomnène ne cesse de faire montre, on peut supposer que les transes qui l'émurent le plus en ces heures ne furent pas dues aux alternatives de syncopes et de retours à la vie qui marquèrent l'agonie du souverain.

Née dans la Pourpre, fiancée d'abord à ce Constantin Ducas paré des insignes impériaux, elle-même Cœsarissa et honorée des acclamations, ayant attendu de longues années son avènement comme une chose légitime, inévitable, que la naissance de ce frère cadet pouvait reculer au plus, elle voyait, au jour décisif, se dérober le fruit de ses justes espoirs et de très longs efforts. Quelle fière opinion de sa supériorité ne pouvait-elle raisonnablement nourrir, dans cette cour la plus diserte du monde où on la révérait à l'égal des sages docteurs. Et il fallait, malgré tant de motifs de suprématie, céder le premier rang à ce jeune homme dépourvu de savoir et de prudence pour cela seul que c'était un mâle.