IV.- LA MATERNITE IMPERIALE

Dans les soucis d'une politique complexe, le jeune prince avait été quelque peu négligé par l'affection maternelle. Si, jusque la mort de Léon, Irène l'avait choyé comme le motif de ses plus ardentes brigues, l'empereur mort, elle laissa plutôt aux moines et aux eunuques éducateurs le soin de cultiver la croissance de Constantin. Quand la question du mariage franc vint à surgir, la régente s'étonna de voir s'agiter cette imagination adolescente enfin sortie de la puérilité première et regardant déjà l'avenir comme une proche expérience à mener de soi-même. Il parut soudain très amoureux de Rotrude, excité par l'enthousiasme des gens; et sa naïve prolixité se promettait de conduire le monde avec cette fille de la grande race combattante du Nord.

Irène comprit alors que bientôt elle devrait s'effacer devant le pouvoir de l'Empereur devenu l'homme d'Etat attendu. Son autorité à elle était chose intérimaire et pis-aller de tutelle devant la viduité de la patrie.

Il fallut que cette femme altière se rendît à ce raisonnement vers l'heure même où aboutissait à merveille la combi-

naison de ses plans politiques, de ses rêves de gloire. Il lui fallut songer qu'un rôle de vieillesse lui allait convenir dans la retraite du monastère ou dans les salles du gynécée, que plus elle ne commanderait ni ne goûterait l'ivresse de sentir lui battre au cœur la faveur publique, de suivre haletante le jeu merveilleux des empereurs où les vies humaines sont les points de dés et la terre et les mers le plateau d'enjeux. Abandonner tout, même cette belle partie : restaurer Byzance à la hauteur de son titre d'empire romain. En deux automnes n'avait-elle su déjà séduire la fortune, suffisamment pour que le monde admirât.

Constantin avait douze ans. L'extrême jeunesse de la princesse franque laissait encore du répit.

Irène se voyait à trente ans près de ne plus vivre que de son titre. La dignité lui importait peu sans le pouvoir. Cela lui parut une souveraine injustice du sort. Comment cet enfant sot et inexpérimenté saurait-il prendre la succession de son œuvre gigantesque et porter un fardeau tel. Ne croulerait-il pas misérablement dans l'ordure de ses vices juvéniles comme tant de potentats mémorables?

La régente se révoltait. Elle ne se permit pas de céder à la coutume. Et pour reculer au moins l'échéance d'un si funeste avenir, elle arrangea sa diplomatie de manière à refroidir les relations actives existant entre Charlemagne et Byzance. D'abord elle allégua l'extrême jeunesse des fiancés pour prétexte à son refus de fixer la date des noces ; puis tergiversa sur le détail des actes nécessaires. Aussi, peu à peu, les négociateurs francs se lassèrent. On laissa tomber les questions de date, de contrat, sans rupture apparente, cependant.

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Mais, de cette secousse morale, il demeurait au cœur d'Irène un étrange sentiment de méfiance à l'égard de ce fils qui la pouvait priver de tout, du soir au matin, par un coup de force aussitôt légitimé. Elle le voyait en proie aux conseils de vieux libertins, d'audacieux jouvenceaux avides du pouvoir et de joies, aptes à tout tenter pour les obtenir.

Hors le désir de régner, aucun signe d'intelligence ne semblait devoir éclore dans ce cerveau embryonnaire sottement attaché à connaître les plaisirs extérieurs , les futilités de la vie, à offrir et à retirer sa confiance aux plus misérables favoris. Toute la hideur de l'àme brutale des jeunes garçons se manifestait en ce petit-fils de Copronyme. Rien qui fit pressentir en lui un génie du gouvernement ou de la guerre.

Irène pensa qu'il importait de sauver Byzance de ses mains.

Elle n'avait d'autre moyen d'y réussir que de se faire plus indispensable encore aux destinées du pays, que de pousser son œuvre plus outre et de ravir le monde par le bonheur de ses entreprises.

Ses ennemis, ceux qui attendaient patiemment, résolument l'émancipation de Constantin. C'étaient les iconoclastes du parti militaire. Là surtout elle devait férir et gagner. Sa seule chance de salut reposait sur le désastre et la déchéance des destructeurs d'images. Eux abattus, les orthodoxes lui devaient la liberté religieuse, les moines la richesse de leurs cloîtres et la sécurité contre les pillages, les femmes l'accomplissement d'un très cher désir. Cela lui donnerait d'un même coup l'alliance du Pape et des Francs, les subventions du clergé, la reconnaissance des classes tra-

tiquantes ennemies des soldats, mais qui payaient Timpôt.

Elle entama rapidement la lutte; et, pour grandir encore le prestige de la cause qu'elle secondait, elle se ménagea un miracle.

Fort à propos, en cet an 782 du Christ, un paysan de Thrace trouva le tombeau d'un géant enfoui dans la terre avec cette inscription : « Le Christ naîtra delà Vierge Marie et je crois en lui. Soleil tu me verras encore un jour sous l'empire de Constantin et d'Irène ».

La stèle fut amenée dans Byzance. Elle y lit grand effet. Elle contenait la réfutation de l'hérésie nestorienne, sur quoi se fondait la doctrine iconoclaste et prédisait la restauration en même temps que l'empire à vie d'Irène, élue de Dieu. Les catholiques préparés depuis longtemps à la résistance par les encouragements du palais menèrent bruyamment la légende. On se révéla en public adorateur des images. Tout ce qui n'était pas militaire arbora hardiment l'opinion de la régente soutenue du Seigneur. Seuls les évêques du conciliabule de Copronyme n'osèrent se rétracter par amourpropre. Ils avaient défendu avec trop d'acrimonie l'abolition des Images.

Le public manifestant ainsi, la tâche se facilita. Un édit décréta la liberté de conscience et la faculté pour chacun de suivre le culte qui lui conviendrait. Aussitôt l'orthodoxie fut prêchée dans les églises; on officia publiquement selon le vieux rite.

Beaucoup n'étaient devenus ardents iconoclastes que par crainte des vexations et des supplices. Le culte de la Vierge se rétablit partout. Les femmes triomphaient par le moyen d'une femme , pour l'adoration d'une divinité féminine.

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Irène avait son parti au grand jour. Les soldats le purent dénombrer; et comme les forces leur en semblèrent considérables, ils n'agirent pas à rencontre.

Ce premier résultat rendit l'impératrice fort confiante. Elle s'attendait à une émeute, à la révolte ouverte. Voici que sa fermeté seule anoblissait l'intellectualité délicate par-dessus la multitude brutale. Pour elle-même, pour ses ambitions secrètes c'était la victoire en somme de l'élément contraire à Léon l'Isaurien et à Constantin Copronyme; un présage de sa suprématie future sur le Porphyrogénète, leur descendant.

Elle ne laissa point de repos à l'ennemi et porta de nouveaux coups.

Paul, le patriarche de Léon IV, malgré les apparences nécessaires à sa charge, n'avait pas démenti ses préférences pour l'orthodoxie. Il restait fort attaché à Irène, l'ayant prouvé en ordonnant les oncles du porphynogénète lors de circonstances périlleuses.

Quand le mouvement populaire eut été bien admis, la régente lui persuada de se retirer au cloître et d'y accomplir une pénitence publique de ses errements extérieurs. Paul se conforma à ce désir.

A peine fut-il en cellule, la maladie l'assaillit, une de ces maladies qui aidaient Irène à propos lors des temps difficiles. On le jugea bientôt perdu.

Accompagnée de l'Empereur, la Régente alla le visiter. Là, devant eux, devant leur suite, Paul remercia très haut le ciel d'avoir quitté une dignité hérétique avant la mort; cela seul lui permettait l'espoir du salut éternel. Dès ces paroles, Irène fit mander les principaux patrices et séna-

teurs iconoclastes et les pria de voir le patriarche afin de l'exhorter à reprendre la direction de l'église. Lorsqu'il les aperçut, Paul les supplia de garantir leur salut par une prompte abjuration. En outre, il conseilla de réunir un concile œcuménique pour résoudre la question des Images. Ces personnes ne manquèrent pas de lui reprocher son consentement officiel à l'hérésie. A cela il répondit par des pleurs et des cris de contrition, répéta que c'était précisément la cause de sa douleur, et pourquoi il s'efforçait de faire rude pénitence. Pendant cette crise de désespoir tragique, il trépassa.

Irène tenait tout prêt un édit autorisant à prêcher la réfutation des théories iconoclastes. Il fut promulgué aussitôt. Paul ne croyait sans doute pas jouer si au réel la comédie du repentir in extremis. La Régente ne dédaignait pas l'office de machiniste dans les drames de palais utiles à son dessein. Sans doute, elle avait pensé qu'une mort parfaite prêterait une autre importance à la conversion préparée.

D'ailleurs on ne perdit plus de temps. Les délégués des ordres de l'État réunis par commandement impérial dans la megaura du palais des Blaquernes, virent la Régente, l'Empereur portant le sceptre et le globe, tous les dignitaires en costumes présider cette séance extraordinaire. Lorsque le silence se fut établi, Irène qui, en sa qualité d'Athénienne, parlait admirablement le grec, invita en de belles périodes les personnes présentes à élire un nouveau patriarche qui égalât Paul par ses qualités.

« L'Empereur, ajouta-t-elle, envisage cette dignité comme la plus importante de l'empire puisqu'il s'agit du service de Dieu et du salut de ses sujets. Aussi souhaite-t-il que vous

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Taidiez à choisir celui que vous croirez le plus digne et le plus capable de remplir ces importants devoirs; en telle sorte qu'ayant contribué de votre part à l'élection du patriarche, vous vous soumettiez d'autant mieux à son pouvoir que vous l'aurez jugé vous-mêmes le plus capable de vous gouverner. Il est à la vérité, à la cour, un sujet dont le mérite est assez connu de tout le monde et sur qui on n'a pu d'abord s'empêcher de jeter les yeux : cet homme c'est Taraise; mais... v

Comme dans toute assemblée de ce genre ayant un peu le sentiment de son humilité, les gens se hâtèrent d'interrompre Irène, et de crier le plus haut possible le nom de Taraise.

Satisfaite de cette docilité, elle de dire : « C'est celui-là même que nous choisissons et que nous voulons pour patriarche. Mais, comme j'allais vous l'apprendre, il refuse cette charge; et il faut, devant cette manifestation, qu'il expose ici les motifs qu'il a de s'opposer à une élection inspirée, pour ainsi parler, par Dieu même puisqu'elle vient de la voix du peuple après celle de l'Empereur. »

On connaissait Taraise de famille de patrices, réputé homme de talent et de cœur. Ainsi que saint Ambroise avant son élévation au patriarcat, il était laïque. Mais Irène le savait catholique intransigeant. Elle l'avait choisi comme l'énergique exécuteur de la restauration méditée , l'homme tort d'àme qui ne reculerait, ni ne trahirait. Pour accepter cette mission, il avait exigé que l'assemblée le désignât, ne voulant point qu'on pût lui reprocher plus tard d'avoir obtenu sa charge par faveur.

Devant cette acclamation publique, Taraise n'hésita plus.

Il se leva; et, après les saluts d'étiquette à l'Empereur, à rimpératrice, il prit la parole, ceux-ci le lui ayant commandé.

Il commença par déclarer ne vouloir pas assumer une si grande responsabilité dans l'église de Constantin puisqu'elle se trouvait séparée par l'anathème des autres églises patriarcales de rOrient et de celles d'Occident. Il avoua n'admettre qu'une foi unique dans le Christ et dans son Esprit. Par suite, il n'accepterait la charge patriarcale qu'après la décision d'un concile général ayant statué sur le différend des Images et rétabli par son jugement l'unité du christianisme.

L'assemblée sanctionna de ses acclamations l'attitude approbative d'Irène, et se sépara.

Dans la coulisse, l'Impératrice et Taraise convinrent d'envoyer un message au pape Adrien. Les souverains de Byzance l'y priaient de venir lui-même tenir la présidence du concile œcuménique projeté. Ils lui promettaient des honneurs inouïs et la satisfaction de ses plus chères visées.

Trop fin pour ne pas comprendre quel parti la politique impériale comptait tirer de ce voyage pontifical , Adrien préféra envoyer deux légats porteurs d'une lettre fulminatoire contre l'hérésie iconoclaste. Il fécilita Taraise de sa profession de foi et de son élection, encore que celle-ci fut faite contre les canons.

L'année suivante, au mois d'août, commença, dans l'église des Saints-Apôtres, le concile annoncé en grande rumeur à toutes les sociétés ecclésiastiques du monde.

Dans les galeries du haut pourtour tendues, pour la circonstance, d'étoffes impériales quadrillées de broderies pré-