LA MATERNITÉ IMPÉRIALE

cieusement métalliques enchâssant les pierreries, Irène et Constantin trônèrent, avec les amis de la Régente.

Elle daignait Texpression bienveillante de sa face vers les évéques déjà déterminés à Taccomplissement de son vœu, à voter la restauration du culte catholique; et l'on échangeait par apparat officiel quelques propos de discussion convenue qui précéderaient l'accord unanime, lorsque d'effroyables bruits et des clameurs de meurtre retentirent du dehors.

On vint annoncer que des séditieux en armes manifestaient pour le maintien du dogme établi par le conciliabule de Copronyme trente-six années auparavant.

Bientôt on signale les gardes du Palais qui accourent, l'épée nue. Des cris terribles, des hurlements de guerre épouvantent les Pères de l'Eglise. Irène pâlit et impose en vain l'autorité de son geste consacré. Les portes cèdent. Les hommes pénètrent menaçants parmi des cliquetis de fer et ils profèrent qu'ils ne laisseront pas outrager par un désaveu public la mémoire des monarques militaires dont ils reçurent leurs charges honorifiques. Les officiers de son escorte envoyés par l'Impératrice pour ordonner le calme et la retraite sont contraints de se réfugier dans la nef autour de l'intrépide Taraise, qui, vêtu de l'habit patriarcal, monte à l'autel et commence, dans ce tumulte de bataille, le symbolique sacrifice non sanglant.

Néanmoins le concile se sépara. Irène, merveilleusement dédaigneuse de cette foule, sortit avec son fils et devant elle les menaces tombaient. Son courage altier troubla les protestataires qui, après son départ, rivalisèrent d'insultes envers le patriarche. Les évéques iconoclastes les vinrent joindre. Ensemble, avec la jactance du succès, ils vantèrent

les axiomes théologiques du conciliabule, pleins de dérision pour les orthodoxes réactionnaires', dont la fermeté ne se démentit pas.

Revenue au Palais, l'impératrice ne perdit pas le temps en récriminations vaines. Elle n'essaya point non plus contre ses adversaires d'une répression dangereuse, à cette heure de défaite. La violence de la soldatesque triomphait trop pour qu'il fût prudent de refréner alors son ivresse. Elle se priva de sortir, ne parut plus au dehors.

Mais bientôt, un bruit courut la ville : les Sarrasins se jetaient sur les provinces d'Asie. Des messages venus au Palais, et rendus publics immédiatement, signalaient les progrès de l'incursion de lieu en lieu, de bourg en bourg.

Les crieurs publics et les tibicinaires, sonnaient sur les places la calamité nouvelle. Les troupes commencèrent à passer le Bosphore avec les enseignes et les bagages. La guerre étant prévue terrible et longue, les phalanges de l'élite recurent, briguèrent Tordre de partir. Car d'énormes préparatifs agitaient les gens du Palais. Pour la première fois, le jeune empereur allait prendre le commandement des armées et déployer en étendard le voile de la Très Illuminante Pureté contre le croissant des infidèles.

Le prince enthousiasmé de la subite importance dévolue à sa personne hâtait les choses. Il voulut que ses équipages gagnassent tout de suite la Bithynie afin de donner au monde chrétien cette preuve d'une bravoure qui ne pourrait plus tiédir. Or, c'était coutume et privilège des gardes impériaux de suivre en tous lieux les équipages des souverains. Comme on ne les y conviait pas assez vite, ils réclamèrent cet honneur imprescriptible.

LA MATERNITE IMPERIALE. 47

La régente commanda leur passage. Ils sortirent de Byzance.

Irène n'espérait que cette marche. Staurace parti depuis plusieurs Jours auprès des légions de Thrace sous prétexte de les dénombrer, offrit aux officiers la garde des souverains. Il les ramena bientôt convertis à Irène, glorieux de leur nouveau titre et de leur plus belle solde. Ils pénétrèrent dans la capitale et occupèrent les logements des gardes impériaux dispersés alors dans les camps et dans les postes d'Asie.

En même temps, on annonçait la retraite subite des Sarrasins; les motifs de guerre n'existaient plus; les équipages de Constantin repassèrent le Bosphore, laissant les troupes iconoclastes sans vivres, sans places fortes dans les provinces méridionales. Byzance était au pouvoir des orthodoxes. Les iconoclastes pris au piège de la Régente allaient devoir rendre les armes.

En effet, Irène les licencia par décret. Dépourvus d'argent, de ressources, ils se dissipèrent, en quête chacun d'un abri et du gain nécessaire. Deux semaines après, un ordre impérial expulsait de Byzance tous leurs partisans, leurs familles, leurs serviteurs; le titre de « gardes » était imputé à l'élite des légions de Thrace. La panique sarrasine avait délivré l'Athénienne orthodoxe de ses plus durs ennemis.

Elle n'attendit guère pour consacrer sa victoire.

Dans la ville même où Constantin avait réuni le grand concile qui formula les principales vérités de la Foi, à Nicée, en Bithynie, elle convoqua les évêques, un an plus tard. Du lieu, de son nom historique, l'assemblée sainte devait acquérir un prestige réel : une sorte de confusion s'établirait

dans les esprits chrétiens et l'on ne saurait quel fut la plus importante de ces diètes catholiques.

En fait, la cérémonie parut des plus graves. Nombre de religieux mutilés lors des persécutions iconoclastes, s'y montrèrent, palmes humaines du martyre de l'Eglise.

Un miracle ne pouvait manquer de sanctifier une époque si pieuse. Des Juifs de Bryte ayant crucifié une image du Sauveur, le sang et l'eau jaillirent au coup de lance qu'ils lui portèrent, tant qu'on en put envoyer à toutes les basiliques du monde.

Dieu donnait raison à Irène contre le parti militaire. Les miracles affermissaient son pouvoir. Elle se béatifia dans l'âme admirante du peuple grec.

Le vingt-troisième jour d'octobre, en cet an 787, le patriarche Taraise mena les Pères du concile à Byzance dans la grand'salle du Palais des Blaquernes. Irène, l'Empereur, les magistrats et la cour, les corporations et la multitude s'étageaient hiérarchiquement de l'intérieur du palais à l'extérieur, vers l'extrémité du faubourg noble. Sur un trône, merveille des orfèvres studieux, la Régente en sa châsse d'habits d'or et de pourpre, présida la lecture du Décret de Foi.

Tous les dignitaires durent y apposer leur seing. A un coup de trompette, des clercs préparés relevèrent les images, les rétablirent dans les niches, et le peuple se ruant par la ville avec des acclamations alla chercher au fond des cachettes les statues de piété et les érigea en grand honneur partout, dans les palais, les églises, aux angles des rues et sur les portes d'où Constantin Copronyme les avait fait abattre.

LA MATERNITE IMPERIALE. 49

Bénie par la reconnaissance des femmes, l'Impératrice rouvrit les trésors de Léon l'Isaurien et répandit les largesses. De somptueux présents récompensèrent les hommes de bonne volonté qui Pavaient servie et consolèrent les ralliés tardifs que les fervents de la première heure avaient querellés aux séances du concile. En effet, un moment les évêques catholiques refusèrent d'y recevoir les pénitents iconoclastes; ils les accusaient de s'être souillés du sang chrétien. Grâce à l'intervention d'Irène, on les accepta; mais ceux qui avaient tenu le conciliabule de Copronymc durent en relire publiquement tous les articles, suivis de la réfutation imposée.

La paix régna. Le parti militaire fondateur de la puissance de risaurien, disparut. Irène se connut à la tête des réactionnaires religieux. C'était la faction majeure du peuple. Seule, la Régente en demeurait la pensée directrice; à elle seule, ce peuple parvenu à réaliser son vœu, pouvait imputer la restauration du culte libre. Le jeune empereur ne comptait plus, sinon comme symbole humain, sorte de maître des cérémonies paraissant à tous les galas publics avec la tenue des basileus byzantins. Il n'existait point par lui-même.

Nul chroniqueur ne mentionne que la très pieuse Irène ait éprouvé jamais du remords de la lutte entreprise contre ce fils , au mépris des devoirs maternels. Ce titre de Très Pieuse lui resta pour le triomphe de l'Église orthodoxe, obtenu par son courage et son habile politique sur les plus redoutables hérétiques de l'histoire.

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Comme elle eut toujours en but la grandeur de Byzance, la reconstitution de l'hégémonie romaine, elle se convainquit de bonne heure que rien ne pouvait aboutir de ses desseins sans l'appui des plus hauts pouvoirs : le Pape et les Francs. A voir perpétuellement le territoire se dérober sous les incursions des Sarrasins, Scythes ou Bulgares, elle comprit que ce ne serait trop de l'entente des peuples du vieux monde pour s'opposer à l'immigration orientale et se défendre d'un esclavage probable. Il fallait donc écarter les conseils de la politique exclusive préconisée par les théoriciens de palais et tenter, au contraire, rapprochements et alliances avec les jeunes races d'Occident plus âpres à la lutte, mieux fournies en valeur, innombrables, et amantes de la guerre. Dès ce huitième siècle, Irène prévoit la définitive invasion de 1445, la chute de l'Empire immergé, sans soutien, par l'afflux de la cavalerie turque; toute la civilisation de Constantin, tout le souvenir de la gloire romaine émiettés sous la furie du Barbare oriental, qui s'installe enfin hors ses déserts inféconds dans la fertile et riche Europe.

Elle seule de son temps, elle seule des générations grecques précédentes, de celles qui suivirent, sut cet avenir et peina pour le détourner. Certains prétendent que l'astrologie lui était de révélation familière. Le pourrait-on nier en suivant aux récits des secs et niais annalistes de ce temps, les effortsdignesdesplus célèbres intelligences qu'elleaccumula.

Son fils Constantin lui semblait l'obstacle à ses vues. Elle pensait qu'il n'échapperait pas à l'individualisme brutal des ascendants, préoccupés, au contraire, en un orgueil puéril, de se brouiller par des extravagances religieuses ou politiques, avec le pouvoir occidental.

Les dix-neuf années de l'éducation impériale n'avaient pas formé un esprit supérieur. Le souci d'une débauche quotidienne, une arrogance facile, le mépris des sciences, l'ignorance complète de toutes choses constituaient le fonds moral du futur souverain. Sans doute, Irène eût diî se reprocher un manque de vigilance; et, aux heures de sincérité intime, elle s'avouait certainement qu'elle avait constaté sans déplaisir les absurdes penchants de l'héritier. S'avilissant ainsi de lui-même, il laissait moins à craindre pour plus tard. Jamais il ne se montrerait capable de gouverner seul l'empire des Romains. Esclave de tristes appétits sensuels, il ne tarderait pas, si par hasard il essayait le despotisme, à lasser le peuple par la fréquence des impôts et l'odieux de ses allures. Irène se trouverait bientôt remise par l'opinion publique en possession d'une autorité qui valait à Byzance une prospérité économique inconnue depuis des temps. Autour d'elle ses amis propageaient le sentiment de l'incapacité de l'hoir et disaient comme l'Empire en de telles mains, sans Irène à la tête, serait confusion et misère!

Une seule qualité lui parut naître quand il atteignit Tadolescence : le courage militaire. C'était précisément la plus dangereuse pour sa mère. L'armée couvait toujours une manière de haine contre elle; et Constantin , ami du soldat, manieur d'armes, visiteur de camps, pouvait un jour réveiller le parti des séditieux naguère iconoclastes.

Aussi lorsque les Sarrasins inquiétèrent, sérieusement cette fois, la Romanie, Irène mit en oeuvre ses intrigues et son influence pour l'empêcher de prendre la tête des troupes d'expédition. Elle simula l'amour maternel, le déclara bien trop frêle malgré ses dix-neuf ans pour affronter les fatigues d'une campagne en Asie. Les soldats protestaient. Elle forma leur état-major de ceux-là même qui, dans l'entourage impérial, cherchaient à stimuler l'orgueil de Constantin contre l'inflexible autorité de sa mère.

Des batailles malheureuses déconsidérèrent ces courtisans.

L'empereur dépité pressait sa mère de conclure enfin le mariage avec la fille de Charlemagne. Les portraits qu'il avait de Rotrude, le bien que l'on disait d'elle excitaient son désir. Il en sembla fort amoureux.

Leur âge n'était plus un obstacle aux fiançailles. La Régente ne pouvait présenter de motif valable qui prolongeât le retard de cette union tant désirée par le cœur du prince et par la diplomatie de la cour.

L'ambassade grecque partit. Elle trouva Charlemagne à Capoue dans sa gloire de conquérant organisateur. Selon les conseils et les ordres d'Irène, les ministres de Byzance réclamèrent avec hauteur l'accomplissement des promesses nuptiales faites sept années auparavant; en outre,

ils élevèrent sur la Fouille et le duché de Bénévent des prétentions intransigeantes que l'on savait inadmissibles pour la politique franque. Déjà blessé par les tergiversations antérieures des diplomates d'Irène, Charlemagne refusa les concessions requises. Ainsi que l'avait espéré l'Impératrice, le mariage fut rompu définitivement.

Dès que la nouvelle en parut certaine , elle invoqua l'exemple de Copronyme qui, sur le refus de Pépin d'unir sa fille à Léon, avait immédiatement fiancé ce prince à une Grecque distinguée d'esprit, elle-même.

Il fallait agir pareillement, affirma-t-elle, pour sauvegarder la dignité de la cour byzantine.

En ce temps, vivait un saint homme, nommé Philarète, rendu célèbre dans tout l'Empire par sa charité et ses autres vertus. Il élevait sa nièce, Marie l'Arménienne, selon de sévères principes de piété. Irène jugea que cette belle éducation la désignait pour le trône, encore que sa naissance fut médiocre. Quoique pût dire Constantin Porphyrogénète, désolé d'avoir perdu Rotrude et sans affection pour cette fiancée nouvelle, il la dut épouser devant les menaces et l'autorité de sa mère. En vain invoqua-t-il l'indépendance acquise par son âge, les dix-neuf ans qu'il portait. Irène rappelant son propre mariage accompli dans des conditions analogues le força, par respect filial, à obéir.

Cependant si le dédain de Charlemagne servait l'ambition de la Régente, il blessait fort son amour-propre. La Despoïna permit au Lombard Adalgise de passer en Italie par les provinces grecques pour tenter de reprendre la couronne de son père, prisonnier des Francs. Même elle lui donna des subsides en argent et en hommes. Jean, trésorier

général des guerres et chef du palais conduisit les troupes. Elles passèrent en Calabre, se joignirent aux garnisons de Sicile et marchèrent sur le duché de Bénévent. Grimoald, allié de Charlemagne, vint à leur rencontre, les battit presque sans combat. Jean fut pris et mourut soit des suites de blessures, soit des tortures sans doute infligées. Adalgise ramena péniblement à Byzance les débris de l'expédition et vieillit là, sans honneur, menant une existence obscure.

Charlemagne, avide de mettre Tltalie grecque aux mains de ses alliés, prit pour prétexte de continuer la guerre, les propositions hérésiarques du récent concile de Nicée. Il tenait à paraître le fléau du Pape. Cette attitude lui donnait une sorte de caractère sacré justifiant les succès de ses armes. Mais Adrien, craignait une nouvelle scission des églises. Il écrivit au prince franc une longue lettre qui réfutait son attaque. Les vainqueurs d'Adalgise ne terminèrent pas moins la conquête des possessions grecques en Italie, préparant ainsi le sacre de Charlemagne comme empereur, qualité que Byzance ne lui pouvait plus guère disputer.

Constantin atteignait alors vingt ans. Sa situation était absolument misérable. Le ministre Staurace le méprisait avec affectation. Une ignorance presque complète l'avilissait au milieu d'une cour érudite, rhétoricienne, éprise de brillants syllogistes. Occupé de satisfaire quotidiennement les pires débauches, il sollicitait de Staurace l'argent nécessaire, et cela le rendait d'autant plus infâme aux yeux des courtisans qui le voyaient au rang des quémandeurs habituels, sans plus de dignité. Staurace distribuait les emplois et les faveurs, les grâces et les charges, sans le consulter même pour la forme. Tout se décidait sans lui.

Irène qui, au concile de Nicée, lui avait passé la plume après avoir signé la première, mettait maintenant son nom avant le sien sur les actes publics.

Son imbécillité ne pouvait soutenir la lutte contre de si habiles personnages. Les médailles présentent un Staurace de face rusée et fine, au nez fort de flaireur, aux yeux perçants, avec une pénétrante ironie vers les plis de la bouche dont les commissures s'accusent. La barbe élégamment divisée allonge encore la figure plate semblable un peu à celle du Louis XI de la tradition.

Un Jour, Constantin le molesta d'une arrogance inusitée et de menaces sous-entendues. Ce suffit pour que Tastucieux ministre d'Irène présageât de ce changement quelque conspiration latente. Certainement des téméraires excitaient l'empereur. Staurace fit espionner les mécontents, amis du Porphyrogénète. Il ne tarda pas à découvrir que les deux patrices Théodose et Damian, Pierre, préfet de la ville, méditaient de le surprendre, de le charger de chaînes et de le reléguer avec Irène en Sicile.

A ce moment, de furieux tremblements de terre bouleversaient le sol de Byzance. Les hommes n'osant plus coucher sous des toits, dressaient des tentes au milieu des Jardins. Réfugiée dans un château de la banlieue, à Saint-Mamas, la Régente écoutait ses conseillers habituels lui dire que Dieu sûrement ne destinait pas l'Empire à son fils, et qu'elle agirait selon les vues du ciel en s'appropriant le titre et le pouvoir. Staurace survient qui conte comment les desseins secrets de l'impératrice déjà soupçonnés suscitent dans le palais un parti de révolte. On ne perd pas le temps. Les officiers mêmes que Staurace sait affiliés au complot reçoivent

LES LUTTES INTESTINES. Sy

l'ordre d'arrêter l'empereur et les patrices. Ils obéissent par peur.

Irène exprima une grande colère. Elle ne comptait pas sur une tentative de rébellion, et se croyait sûre pour longtemps de l'inertie de Constantin. Sa fureur frappa d'abord les conseillers du fils. Elle s'imagina qu'ils avaient tout conduit, hors sa volonté. Battus de verges, humiliés de mille manières, ils furent relégués dans cette Sicile même où ils voulaient l'exiler. Lorsqu'elle connut mieux les détails de l'aventure, elle n'épargna plus Constantin. Dès cette heure, elle cessa de le considérer comme son fils. L'ambition étouffa le sentiment maternel. Il ne lui fut plus que le rival pernicieux capable de la priver du commandement, son unique et dévorante passion. Car, bien qu'on sache Irène très belle, nul ne dit qu'elle fut galante. Parvenue jeune au souverain pouvoir, elle se servit de sa beauté pour captiver les foules et les plus habiles gens de cour, mais sans distinguer personne. Elle eût craint de se laisser dominer par un amant, et son orgueil lui défendit toujours ce risque. Aussi s'étant donnée entière, corps, esprit, à cette passion de régner, les autres affections moururent.

Constantin, obstacle vivant de son désir, fut battu de verges en prison, puis enfermé dans une chambre, si étroitement reclus que personne ne le pouvait voir.

Et, pour affirmer à la face du peuple qu'elle agissait ainsi selon le bien et la volonté de Dieu, elle fut en grande pompe à Sainte-Sophie remercier le Sauveur de l'avoir protégée contre les embûches de son fils. Le peuple l'acclama traversant les rues de Byzance sur son char, répandant la monnaie d'or.

C'était un signe excellent de Tétat général. Irène pensa l'heure venue de dégrader le Porphyrogénèle et de s'attribuer la dignité impériale. Elle profita de l'étonnemcnt des esprits frappés d'une si grande hardiesse, pour ordonner aux troupes la prestation d'un nouveau serment par où elles s'engageaient à ne pas souffrir que l'Empereur régnât, Irène vivante. Les légions de Byzance qui lui devaient leur position la proclamèrent seule Basilea et seule digne de l'être. En même temps, des moines allaient répandant des prophéties, expliquant des textes bibliques où il était prédit qu'elle commanderait seule aux destinées de son peuple.

La foule admirant son énergie, enthousiaste de ses largesses, voyant l'empereur enfermé, ses amis en exil sans que personne osât tenter leur délivrance, se tourna vers cette incarnation de la force, et jura de n'obéir qu'à elle avec la même ferveur et les mêmes serments qui avaient jadis déterminé Léon à proclamer son fils.

Sûre, comme il lui semblait être, du pouvoir, Irène préparait déjà une flotte contre les Sarrasins qui attaquaient Chypre. Des officiers partirent en toutes les provinces pour rayer officiellement le nom de Constantin des actes publics. Mais très vite, une réaction surgit à l'encontre de son autorité. On écrivit à Irène de conseiller l'empereur, de l'éclairer, de lui apprendre à régner, mais non de se substituer à lui. « C'est Constantin seul que Dieu a établi notre maître ». De nouveaux messagers expédiés en hâte n'obtinrent pas meilleures réponses.

Irène ne céda point. Elle considérait comme dangereux de se dédire, maintenant. Une sédition pouvait naître qui la renverserait brutalement du trône. Reculer lui parut ini-

LES LUTTES INTESTINES. bg

possible. On dirigea une troisième mission d'officiers vers les camps provinciaux. Alexis, capitaine des gardes, brigua la légation auprès des troupes d'Arménie. Arrivé là, il vit bien que Ton était hostile à Irène, qu'il n'obtiendrait rien que de mauvais traitements s'il s'acquittait de son office. Pris par une ambition subite, par ce vague espoir de guider la révolte imminente et d'être porté au triomphe sur l'effort des soldats, il trahit brusquement l'Impératrice.

« Je viens, dit-il, vous annoncer la honte du nom romain et vous proposer de vous en faire les complices. Une femme ambitieuse m'a chargé de vous apporter de l'or et des fers ». Suivaient quelques propos sur la politique intérieure d'Irène et la manière dont elle avait su réduire au néant la personne impériale. Il acheva : « Les trésors de ce malheureux prince ont servi à corrompre la cour et les soldats... Voulez-vous vendre sa liberté et sa couronne?.. Désormais le sceptre appartiendra à qui voudra l'acheter et les soldats romains apprendront à trembler sous des femmes ».

Avec plus de prudence, les chefs des légions soutinrent la cause d'Irène. Les soldats constamment excités par Alexis hnirent par les enchaîner; et, quand on apprit la défaite de la flotte dans les eaux de Chypre, la révolte déclarée aussitôt par les meneurs gagna les légions de Bithynie et de Cappadoce. Alexis prit le commandement et marcha sur la capitale, suivi de toute l'armée d'Asie dont les avant-coureurs annonçaient quel pillage sans pardon punirait la résistance des vaincus.

Irène se vit abandonnée des milices, perdue d'avance. Au palais, ses ennuques affolés n'avaient plus de conseils à fournir. Staurace et son collègue Aétius détruisaient par le

6o PRINCESSES BYZANTINES.

feu les pièces compromettantes et mettaient hors d'usage les registres aux impôts. Elle, tenace et formidable, ne voulait accepter leur avis de rappeler au trône Constantin. Dans ses appartements, elle se démenait furieuse, emportée, proclamant sa rancœur et sa haine contre la soldatesque imbécile qui lui préférait un jouvenceau sans esprit. Le monstre militaire si longtemps combattu, terrassé à maintes reprises, renaissait à l'heure même où elle le pensait détruit. Dans sa colère, elle insultait Marie l'Arménienne pour qui sans doute se levaient ses congénères. Enfin il lui fallut se rendre, abandonner l'espoir de ses longs efforts. Elle alla trouver son fils. Elle fut hautaine.

D'abord il refusa de la croire. Les mauvais traitements infligés à son corps par l'autorité de la Régente lui faisaient craindre tout, la mort même. Il comprenait alors cette femme plus ambitieuse que mère, qu'épouse, qu'amante. L'Empereur protestait avec terreur qu'il préférait de beaucoup sa situation d'alors aux périls du pouvoir. Ce lui semblait un piège, cette promesse de lui rendre le sceptre; et il ne voulut longtemps l'accepter.

Irène lui envoya des gens qui confirmèrent ses dires. Alors il prit la tête des gardes et rejoignit au Bosphore ses partisans qui approchaient des murs. On le reçut par des acclamations. Alexis fit demander par la voix des soldats la punition des ministres d'Irène et, pour lui, le titre de généralissime en fonction irrévocable. L'Empereur n'osait encore frapper les puissants de la veille. Mais Alexis n'hésita point à faire battre de verges Staurace et Aétius qu'on relégua immédiatement en Arménie parmi de sûrs gardiens. A Byzance, on frappa les plus chauds amis de la Régente, im-

mcdiatemcnt privés de leurs biens, puis exilés. On n'épargna pas son précepteur Jean qui l'assistait en tous lieux, en toutes occasions.

Les nouveaux gouvernants prescrivirent à Irène de vivre en secret dans son palais d'Eleuthérion dont elle avait dirigé la construction. Par prudence, elle y avait transporté dans de profondes cachettes les trésors de l'Empire; et, quand Constantin la pria de les lui remettre, elle répondit n'en pas posséder d'autres que ceux connus de lui-même.

Elle comptait sur cette réserve d'or pour reprendre la domination sur l'Empereur au jour où il aurait besoin de ses richesses.

Comme, malgré ce coup d'État, le peuple gardait sa confiance en la Régente, le conseil impérial interdit à Irène de se montrer en public. Cette réclusion forcée la fit regretter davantage. On s'apitoya sur ce sort. N'avait-elle pas rendu à Byzance la prospérité merveilleuse des anciens empereurs ? Le changement politique avait eu lieu au commencement de l'hiver qui est souvent très rude sur le Bosphore. Pendant la saison rigoureuse, le peuple ne reçut pas les largesses accoutumées dont elle était prodigue. On murmura contre Constantin. Un violent incendie détruisit le palais patriarcal et les riches quartiers des alentours. Les partisans de l'impératrice mère répandirent le bruit que Dieu maudissait le règne advenu.

L'an qui suivit (791), le parti d'Irène avait tellement repris d'importance, qu'au mois de juin, Constantin sollicité par les politiques clairvoyants fit nommer Irène seconde dans les acclamations officielles. Avant son départ du ministère Staurace ayant caché les registres, supprimé les rôles de

contributions, les percepteurs nouveaux réclamaient sans raison et vexaient les marchands, les cultivateurs, les propriétaires. Dépourvus de renseignements, perdus dans tout le désordre administratif, malmenés par les réclamations des habitants, pressés par les exigences de la cour, les officiers impériaux prirent le parti de rapiner brutalement afin de fournir au fisc les sommes obligatoires. Le mécontentement des citoyens ne se contint plus. Sur les conseils d'Alexis, Constantin fut combattre les Bulgares. D'abord il les surprit et les refoula hors du territoire byzantin. Pendant une autre campagne menée contre les Arabes, les choses empirèrent. A son retour, il fallut tondre et reléguer Alexis qui, soutenu des troupes arméniennes, se plaignait de l'influence renaissante d'Irène et menaçait le Palais de son ambition appuyée sur la force effective des soldats.

Enfin, débordé par l'indiscipline de ses partisans et menacé de séditions populaires, ses coffres vides, l'Empereur recourut à sa mère. Il la trouva très digne, austère dans sa sévérité de recluse. « Vous m'avez punie du bien que je faisais à votre peuple, dit-elle; vous ignorez tout, vos ministres aussi y>. Et, triomphante, elle refusa de parer au gâchis général. 11 fallut la supplier, l'aduler. Elle exigea la direction suprême, le rappel de ses ministres. Staurace et Aétius revinrent en leurs charges. La disgrâce d'Irène avait duré quinze mois à peine. En deux hivers,' l'Empereur s'était perdu devant son peuple.

Irène voulut porter un coup décisif au parti militaire.

Les légions arméniennes lui refusaient l'acclamation. Alexis les rejoignit. Il se laissa battre et prendre. Nicéphore qui le remplaça n'eut pas meilleure chance. Bien que César

et oncle de l'Empereur, il eut les yeux crevés aussi bien qu'Alexis. Les autres oncles, Christophe, Nicétas et Eudocime, enfermés au château suburbain de Saint-Mamas, eurent la langue coupée.

Par de tels moyens de terreur, Irène comptait ôter à quiconque l'envie de tramer contre elle des complots. Leur qualité de prêtres n'avait pas sauvegardé les nobilissimes du supplice. Tout l'odieux de cette exécution retomba sur Constantin à qui l'on reprocha l'horrible ingratitude de faire mutiler ceux qui se rebellaient en sa faveur.

Ce fut bien pis quand, revenu de Bulgarie, vaincu, plusieurs dignitaires tués, même le devin Pancrace qui tenait la confiance de l'Empereur et lui avait prédit victoire, il marcha en personne et furieux contre les Arméniaques. Ses officiers en achetèrent les éclaireurs qui revinrent au camp des séditieux déclarer n'avoir point vu les phalanges impériales. Surpris et taillés en pièces, les Arméniaques se dissipèrent. Mille furent ramenés à Byzance par la porte des Blaquernes au milieu de la foule applaudissant à leur défaite. On les marqua de multiples petits trous noircis à l'encre qui formaient au front de chacun les caractères : Arménien traître. On les bannit en Sicile.

Dès cette heure, Irène fut sûre que personne ne conspirerait plus pour son fils, nul ne pouvant compter sur sa foi.

Le monde demeurerait instruit par ces cruels exemples de l'extraordinaire ingratitude dont il punissait les hommes voués à lui.

Le déconsidérant ainsi, par l'abus de sa sottise et de sa faiblesse. l'Impératrice mère comptait le rendre pour tou-

jours incapable du pouvoir. Elle ne limita point son œuvre de haine à ce succès.

Elle l'avait déconsidéré devant le parti militaire, il fallait le perdre auprès des gens d'Église.

Maintenant elle simulait pour lui une amitié véritable. Leur reconciliation officielle se consacrait d'ententes intimes. Peut-être l'ayant privé du pouvoir, Irène se laissaitelle compatir à la misère de ce fils imbécile, et voulait-elle lui donner au moins la compensation de satisfaire ses pauvres désirs. Non qu'elle abandonnât le souci de leur rivalité et le soin de le vaincre; mais, la théorie d'initiée lui dictait le précepte qu'on ne dégrade pas mieux les hommes qu'en aidant leurs passions; et, si elle pouvait paraître pleine de douceur envers Constantin lorsqu'elle prodiguait l'indulgence et l'argent à ses débauches , elle savait comme les gens devaient porter des jugements sévères sur ce soudard sans dignité. Elle, admirablement chaste et dédaigneuse des sens, se renferma dans les lignes divines de sa beauté intangible, prête à excuser les vices qui abaissaient, pour son bénéfice, les volontés mâles.

L'Empereur ne supportait guère Marie l'Arménienne. Son union avec cette fille avait marqué la fin de ses espérances légitimes à la suprématie impériale. Il ne paraissait auprès d'elle qu'en public et le plus rarement possible. Priant Dieu, elle souffrait en patience au fond du palais, entourée d'une cour minime, le strict service exigé par le cérémonial.

Vers l'an 795, Constantin fréquenta plus assidûment l'entourage de l'Impératrice. Marie, bonne et simple, éprouva d'abord grande joie de ce retour de l'époux. Elle remerciait

le Sauveur par des dévotions ferventes et répétées. Mais les gens du palais connurent bientôt le secret : il ne venait aux appartements de l'Impératrice que pour contempler à son aise une fille d'honneur, Théodoie , dont il se laissait voir éperdûment amoureux.

Toute la cour imitant l'Empereur, se groupa autour de Théodote, si bien qu'on la considéra vite comme l'impératrice réelle, l'autre étant la Despoina nominale. La suivante distribuait les grâces et gouvernait les intrigues des courtisans. A se sentir en si heureuse situation, elle ne fut pas longtemps sans briguer la couronne même. Aux premiers moments, l'Empereur hésitait à la contenter. Irène intervint. Elle félicita son fils sur le goût qu'il témoignait en choisissant si belle favorite. Puis, en des heures d'expansion, elle s'accusa presque de l'avoir contraint à prendre l'Arménienne.

Légitimé par l'approbation de sa mère, le désir de Constantin lui devint pressant. Ce n'était pas mince entreprise alors que le divorce. Les canons ecclésiastiques s'opposaient formellement à la disjonction des époux. Le clergé de Byzance tenait beaucoup à ne pas contrevenir à ce principe religieux, car cette austérité lui donnait avantage sur la facilité du clergé romain plus accessible aux querelles conjugales et fort porté à soumettre aux appétits ou aux intérêts des potentats l'inviolabilité des sacrements. Taraise ne se laisserait point corrompre et ne céderait pas à la persuasion. Premier patriarche orthodoxe succédant aux iconoclastes, il ne pouvait donner cet argument à la critique des adversaires.

D'autre part, le peuple aimait Marie l'Arménienne dont le

malheur le touchait. Il semblait dangereux d'encourir ainsi la défaveur du public. Cependant Théodote insistait, suppliait, menaçait son amant des plus sévères rigueurs : la retraite au cloître.

Il y avait, au fait, un motif rationnel de divorce impérial : la stérilité de l'épouse. On le lit valoir à Taraise en le priant d'annuler le mariage sur ce grief. Les autres cours sollicitaient et obtenaient toujours satisfaction de Rome, en alléguant pareille raison de rupture.

Le patriarche déclara sèchement à Irène qu'ayant reçu d'elle les insignes de son autorité spirituelle, il ne lui ferait pas l'injure de déchoir en se prêtant à de telles manœuvres.

Constantin, en sa sottise, n'admettait plus d'obstacle au désir de sa maîtresse dont les caprices l'asservissaient. Il entra en fureur, jura qu'on le voulait faire périr de désespoir, puisqu'il ne pouvait vivre sans cette fille. Sa folie s'accrut. L'idée de la persécution le mina. Il allait par tout le palais montrant des vases emplis d'une liqueur infecte, et il prétendait que l'Impératrice Marie avait commandé qu'on lui servît ce poison.

Irène feignit de le croire. Les dignitaires et les gens du palais n'avaient plus qu'à croire également. Ils désertèrent les appartements de la jeune Impératrice. Bientôt cent témoins se trouvèrent pour confirmer les histoires du fou; il alla pleurer devant Taraise et demander qu'on remédiât à cet excès d'infortune en annulant le mariage et en voilant l'empoisonneuse.

Le patriarche, honnête homme, eut grande indignation. Il publia hautement l'imposture. Mais les faux témoins se multipliaient pour dire les moindres détails du crime. Lassé

d'une si malveillante cabale, Taraise finit par juger : « Si vous ne mentez, vous me proposez d'admettre parmi les vierges sacrées celle qu'il faudrait faire mourir aux yeux de l'univers sur un honteux échafaud. Convainquez l'impératrice de ce forfait devant les sénateurs et livrez-la au bras séculier ».

Constantin n'osa suivre ce pernicieux conseil et, quelques jours, parut se désister d'accomplir son dessein. Théodote toutefois ne le laissa languir. Elle exigeait impérieusement le sceptre ou menaçait de tarir la source des joies charnelles. Esclave de son corps, l'Empereur expédia à Taraise un ordre exprès. Le patriarche se contenta de renvoyer l'émissaire avec la réponse qu'il préférait mourir à consentir. Le peuple tenait pour le patriarche, comme le clergé. Mais les gens de cour en quête de faveurs mettaient tout en œuvre pour donner à cette fille le sceptre de Byzance et assouvir la passionde Constantin. Le spectacle était bizarre de ces nobilissimes, stratèges, césars, chefs de gardes, officiers de scholaires, cubiculaires et palfereniers aux abois pour contenter la favorite et suant à fournir un motif de conciliation qui ramenât la femme au lit du souverain. Tous s'entremettaient. Des officiers voulurent passer l'épée au travers du corps de Jean, député des patriarches de Palestine, qui soutenait la conduite de Taraise. Téodote pleurait tout le jour dans le gynécée en criant que l'Empereur ne l'aimait plus, ou encore qu'il ne savait se faire obéir et qu'elle ne se passionnerait jamais pour un prince incapable de dominer ses sujets. Cela redoublait la fureur de Constantin comme le mésaise des courtisans privés de grâces par cette méchante humeur.

II fallait en finir. L'Empereur courait tel qu'un satyre dans les galeries. Sans cesse, il ordonnait la mort civile du cloître ou la mort physique de l'échafaud contre Marie l'Arménienne. On devait choisir immédiatement et voir s'il convenait que le sang fût répandu ou le mariage annulé. Il envoyait dire à Taraise que, reprenant la religion de son père, de ses aïeux, il décréterait l'abolition des images et le supplice des orthodoxes.

Irène se gardait d'intervenir. Autour du palais, le mépris de la foule augmentait pour ce fou d'érotisme. Le dégoût se généralisa. Un jour, il chassa brutalement l'impératrice dépouillée de ses ornements officiels ; et elle traversa la ville, éplorée, devant la consternation du peuple honteux de son prince.

L'Arménienne se réfugia dans le cloître. Déjà elle avait supplié Taraise de la séparer de son époux afin qu'elle se lavât de si odieuses calomnies.

Constantin, sitôt cette retraite connue, fit valoir auprès de Taraise que sa femme l'ayant abandonné d'elle-même pour le monastère, rien n'entravait plus le prononcé du divorce. Aux difficultés qui surgirent encore, l'Empereur entra dans le délire, promulgua des décrets iconoclastes, commanda les bourreaux.

Par crainte que le sang chrétien se répandît à cause de son obstination sainte, Taraise laissa un catéchiste voiler Marie l'Arménienne, contente d'obtenir à ce prix la vie, le repos, de troquer la couronne et les misères du trône contre la paix d'une cellule de religieuse.

Le patriarche refusa d'officier lui-même. L'abbé d'un monastère, consacré par Constantin, célébra les noces de Théo-

dote, dans l'église de Saint-Mamas. On déploya une grande pompe pour consacrer le sacrilège.

Taraise prêcha dès lors que l'Empereur ne mourrait pas en paix. Pour garantir de la fureur du potentat les ecclésiastiques qui s'étaient dérobés à cette cérémonie, Irène les couvrit de sa protection. Cela seul les sauva.

Il naquit de ce sacrilège un scandale énorme dont souffrit tout l'Empire. Beaucoup d'hommes incités par l'exemple de Constantin prétendirent divorcer. Les demandes en annulation de mariage affluèrent aux évêchés. Le clergé ne sut bientôt comment restreindre cette licence. Nulle réfutation plausible ne lui vint lorsque la voix publique l'accusa de déformer le dogme et la pratique selon les caprices des grands puisqu'il ne voulait étendre au peuple cette mesure de libération.

Certains abbés relevèrent la censure de la foule, l'approuvèrent. Ensuite, forts de l'assentiment général, ils ne craignirent pas de blâmer en public la conduite de Taraise. L'exemple de protestation fut donné par de propres parents de la nouvelle Impératrice attachés aux grades liturgiques.

Le palais les envoya prier de revenir sur leurs jugements. Ils ne se rétractèrent point. On leur fit des menaces. Elles restèrent vaines.

Deux abbés, Platon et Théodore, assumaient la responsabilité du mouvement protestataire. Au nom de leurs collègues proclamant adultère le mariage de l'Empereur, ils enjoignirent de considérer les contractants comme excommuniés.

Au palais d'Eleutherion, T Impératrice-mère menait occultement cette aventure. Elle crut alors l'instant propice

pour conseiller à Constantin la suprême maladresse qui anéantirait de façon définitive son influence en manifestant aux yeux de la foule la réprobation que PÉglise lui vouait. Staurace lui porta l'avis d'entreprendre une démarche personnelle auprès de Théodore, de le visiter à son monastère. L'Empereur y alla bénévolement ; ayant reconnu que la rigueur ne servait point sa cause. Enfermé au cloître Saint-Michel, près du palais, sous la garde de l'abbé Joseph, qui avait célébré les noces de Théodote , Platon ne cédait pas; et la défaveur publique s'en était accrue.

Avec un assez beau cortège, Constantin Porphyrogénète gagna donc le monastère de Théodore. Dès qu'il voulut franchir le seuil, les moines s'enfuirent, renversèrent les cierges, comme il était coutume d'agir en présence des excommuniés; puis s'enfermèrent dans leurs cellules sans lui parler ni le saluer.

Constantin en délire regagna le palais. Des soldats commandés aussitôt coururent au monastère, se saisirent de Théodore et de ses moines. On les déchira d'étrivières avant la relégation à Thessalonique où ils rejoignirent la communauté de Platon exilée là.

Un messager du pape, avec qui Irène gardait d'excellentes relations, loua le courage de ces saints hommes. L'opinion publique les admira, et bientôt les requêtes en annulation de mariage qui avaient excité ce tumulte furent retirées par leurs auteurs.

Tant de niésaventures ne diminuèrent qu'en partie le respect du peuple pour son prince. Il sembla plutôt qu'ayant souffert de lui cet excès d'indignité, les Byzantins affirmaient ainsi leur dévouement à l'oint de Dieu, au descendant du

glorieux Isaurien. C'était le sentiment, qu'une fois épuisées, toutes les folies propres à une jeunesse attardée et mal instruite pour résister aux tentations de la vie, Constantin Porphyrogénète finirait par comprendre la vanité des appétits sensuels et se consacrerait d'autant mieux, sous l'excitation du repentir, au bien de l'Etat.

On attendait.

Irène sentit cette espérance latente du peuple, et s'en désola. Pour confirmer ses craintes, Théodore et Platon terminèrent le schisme provoqué par leur intransigeance en revenant se soumettre à la communion deTaraise. La situation du patriarche grandissait. Marie l'Arménienne, que la foule aimait à prendre pour une sainte, le félicita de la sagesse montrée en ces conjonctures troublantes. Tout le monde pardonnait en somme à Constantin, sauf sa mère.

Le jeune Empereur avait accompli des actes de courage, pendant une expédition contre les Arabes ; et l'on voulut chérir les qualités guerrières de sa race retrouvée en lui. Une fanfaronnade d'apparence insignifiante lui valut la sympathie de la foule. Il envoya au prince des Bulgares, Cardamos, qui réclamait le tribut, un coffre rempli de crottin de cheval.

Il y eut, à la suite, des marches de guerre; mais les Bulgares n'osèrent attaquer le camp des Grecs et l'Empereur rentra en triomphe aux Blaquernes.

Le parti militaire exalta ces avantages et la valeur de Constantin. La populace chanta la hardiesse du Basileus. La faction d'Irène perdit du terrain. Au palais, les anciens conspirateurs recommencèrent^à miner le pouvoir de l' Impératrice-mère. L'opinion persuadait à Constantin de changer

les ministres, de revenir à la doctrine iconoclaste et de poursuivre les guerres heureuses.

Irène effrayée, emmena son tils jusqu'aux bains de Pruse en Bithynie, afin de le soustraire aux conseils néfastes. L'Impératrice Théodote était grosse. Il devenait à craindre qu'à la naissance de l'enfant, s'il portait le sexe mâle, l'opposition se groupât sur ce nom de l'hoir, pour former officiellement une puissance politique. Ils étaient à Pruse depuis quelque temps lorsque Constantin fut rappelé pour les couches.

Demeurée au milieu des troupes avec l'équipage impérial, Irène se constitua rapidement parmi les officiers une compagnie de fidèles. Elle employa toutes les séductions de sa grâce, de son éternelle beauté, et distribua une forte part de ses inépuisables richesses. Avant le printemps de 798, elle possédait au cœur des armées une coterie importante, capable de faire avorter un élan général du parti militaire dirigé contre elle.

C'était, pour l'instant, la chose essentielle. Le printemps venu, Constantin voulut entrer en campagne et renouveler les succès des années précédentes qui le réconciliaient avec le peuple. Irène travailla, expédia des émissaires. On acheta les éclaireurs. Ils prétendirent que l'ennemi avait repassé la frontière.

Le Porphyrogénète reprit très penaud la route de Byzance. En chemin, il apprit la mort subite de son fils au berceau. I rêne conservait des amis sûrs auprès de l'Impératrice Théodote. Très affecté de ce malheur, le Basileus éprouva de l'humeur noire, se renferma, cessa de voir le monde. La populace de lacapitale vivait des nouvelles du palais. L'infortune

LES LUTTES INTESTINES. yS

impériale la toucha. L'imagination populaire voulut reconnaître en lui l'amoureux persévérant, le soldat valeureux, le père attendri; on le jugea homme de grand cœur.

Les jours de fête, la foule se massait à Sainte-Sophie pour le voir, amaigri et triste, invoquer avec une ardente piété la commisération du Christ. Ou bien, on guettait le dromon l'emportant sur les eaux du Bosphore jusqu'au palais de Saint-Mamas, jusqu'à ses vastes jardins; et les acclamations le saluaient de loin avec mille vœux appelant sur sa tête la bénédiction de la Très Illuminante Pureté et de la Rayonnante Douleur.

Il y avait six semaines que le malheur lui était échu. Pour la première fois, il venait d'assister à une fête, un jeu équestre du cirque.

Il regagnait le palais de Saint-Mamas en dromon, lorsqu'il aperçut courir vers lui une grande barque chargée de dignitaires, amis de sa mère, et de quelques officiers récemment attachés à l'auguste Régente.

Au lieu de se diriger franchement vers l'Empereur avec les acclamations habituelles, la barque louvoyait pour prendre place entre le dromon etla côte. Celui donnades soupçons. Il savait vaguement que la politique de Staurace lui gardait rancune de cette popularité éclose; il se rappelait l'incarcération et les étrivières subies jadis. Comme la barque cherchait sa position vers la terre d'Europe, il commanda aux rameurs de gagner très vite Pyles, sur la rive de Bithynie. La barque tenta la poursuite, mais trop lourde pour rejoindre le dromon, elle tourna la proue sur Byzance.

Arrivé parmi ses fidèles troupes du thème oriental, il apprit que sa mère s'installait dans la Megaura des empereurs.

Elle avait quitté Eleuthérion, tant elle se croyait sûre de tenir son fils et de lui prendre le pouvoir.

Irène risquait tout. Quand le peuple passa sur la rive adverse au devant de Constantin, elle se jugea perdue. Déjà elle pensait envoyer des évéques; peut-être obtiendraientils qu'elle vécût par la suite dans une maison privée. Or, des gens lui annoncèrent une chose qui modifia ses espoirs : ceux de ses amis, non compromis dans l'affaire du dromon, franchissaient en hâte le Bosphore pour joindre l'Empereur afin d'écarter les soupçons officiels de leur personne.

Aussitôt, sa perspicacité entrevit le salut, môme le triomphe. « Si vous ne trouvez un moyen de me livrer mon fils, écrivit-elle à ceux-là, je lui découvrirai les conciliabules qui nous lient pour son dam ». L'âme victorieuse, Irènede retour en son palais d'Eleuthérion, attendit.

Constantin était circonvenu par des ennemis qu'il ignorait. Depuis les bains de Pruse, les officiers vendus à Irène ne demandaient que le signal d'agir. Sa femme le rejoignit, lui communiqua quelques défiances; on arrêta de s'enfoncer dans les terres jusqu'aux camps de l'armée.

Alors les amis secrets de sa mère tinrent conseil, disant : « Si le reste des troupes parvient jamais à s'unir à l'escorte de l'Empereur, il sera libre, et dès qu'il connaîtra nos desseins, nous nous trouverons à sa merci «. La lettre d'Irène les épouvanta. Aussi résolurent-ils d'en finir incontinent. Déjà deux légions mandées par Constantin se dirigeaient vers lui à marches promptes.

Lesconjurésguettèrent l'instant oûl'Empereur, retiré dans un édicule de piété, y commençait ses prières. Ils s'approchèrent comme pour le soin de leur service, le saisirent

avant qu'il se doutât de leurs intentions, le bâillonnèrent, le voilèrent. Aux gardes demandant qui on emmenait ainsi, ils répondirent que c'était un prisonnier d'importance : l'Empereur voulait qu'on le conduisît secrètement. Ils passèrent. Ils jetèrent la capture sur un chaland.

« Ce samedi, quinzième jour de ce mois de septembre 798, ils l'amenèrent dans la ville de grand matin , au palais de La Pourpre qui se rencontrait le premier en entrant par la porte marine ducôté de la Propontide, Là, vers trois heures de l'après-midi, suivant l'avis des conseillers de sa mère, les bourreaux vinrent lui crever les yeux avec tant de cruauté qu'ils lui donnèrent presque aussitôt la mort. Il trépassa dans le palais même où Irène lui avait donné naissance, au même mois, au même samedi , à la même heure où il avait fait crever les yeux au patrice Alexis et au César Nicéphore... »

Ainsi parle le chroniqueur. Sans autre transition il écrit, à la ligne suivante :

PREMIÈRE ANNÉE d'irF.NE, IMPERATRICE DES ROMAINS.

-o<^g&igS;^S5^Bï»o-

La nature émue d'un pareil forfait marqua la réprobation du Ciel. Pendant dix-sept jours, le soleil cessa de luire. Si grande fut l'obscurité que les navires perdaient la route sur l'immensité opaque des flots. Le bras de Dieu punit l'Empire par le moyen des incursions sarrazines qui dévastèrent le thème d'Orient et massacrèrent l'armée chrétienne.

11 fallut toute la science magique d'Irène pour conjurer ces fléaux, rapportent les chroniqueurs. L'or, l'essence de soleil des initiés, lui était sans doute facile à produire ; car elle trouva immédiatement dans ses coffres fabuleux les sommes nécessaires pour acheter la paix aux Bulgares et aux Arabes. Les impôts subitement diminués donnèrent la joie au menu peuple, aux riches marchands. Les étoffes précieuses, orgueil de Byzance , réapparurent sur les épaules des dignitaires, les statues furent redorées, les couronnes de la Très Illuminante Pureté se parèrent des joyaux inconnus, aux angles des rues, aux centres des carrefours, dans les niches des fontaines, contre les hautes mosaïques des églises. Par

rintercession de la Vierge si prodigalement honorée, le soleil consentit à sourire de nouveau à la mer bleue, aux indolentes collines des rives.

Irène ne se montra presque pas en public jusqu'au jour de Pâques. Elle laissa s'apaiser la rumeur du crime.

On ne peut douter qu'un réel chagrin l'accablait alors. Son intention n'était pas de commander la mort de Constantin. En fait, l'Empereur avait péri par accident. Les historiographes se gardent de dire qu'elle donna l'ordre de crever les yeux à son fils. Cela s'accomplit par l'initiative des conseillers intimes, Staurace et l'eunuque Aétius qui, voyant vieillir Irène, se permettaient certainement le rêve de lui succéder, puisqu'ils participaient à un gouvernement dont le peuple se déclarait heureux. Le supplice des yeux crevés n'entraînait la mort que très rarement, toujours alors par la brutalité des exécuteurs. Dans les cérémonies, aux galas du palais, on pouvait voir maint seigneur ainsi aveuglé par raison de politique, garder toutefois son rang et, appuyé sur le bras d'un eunuque, paraître avec les insignes de sa charge. C'était simplement une sorte de stigmate de déchéance pour les ambitieux qui recherchaient l'Empire par la voie des armes ou l'hypocrisie des complots. On les indiquait ainsi à la défiance des foules, on les notait d'un symbole de défaite propre à écarter les pertubateurs d'un politique malchanceux. Mais cela n'entraînait point l'infamie, et tel qui avait subi ce supplice sous un gouvernement récent , parfois sous l'autorité régnante, n'en pouvait pas moins arborer dans les cortèges, au retour d'un bref exil, les blasons de sa noblesse, et les preuves de son patriciat.

L'Impératrice, si même elle ordonna l'œuvre des bour-

reaux, n'avait d'autre but que de réduire à ce rôle d'apparat le fils imbécile départi à ses soins par le hasard. Le préjugé courant écartait à jamais du trône l'homme frappé de cette infirmité physique. Le parti militaire , sans chef dès lors (les oncles de l'Empereur portant la même infirmité rédhibitoire), se trouverait encore une fois vaincu, désagrégé. Par meilleure prévoyance, dès que ces nobilissimes voulurent protester, Irène les relégua dans Athènes, sa ville originelle dont la plus grande fierté était value par ce triomphe d'une de ses filles. Sous la surveillance de ses concitoyens, amis comblés par le palais en parents chéris, l'Impératrice ne pouvait craindre que les exilés remuassent dangereusement.

Sans doute, la nécessité de se garer d'une réaction absorba beaucoup l'intelligence d'Irène, pendant les premiers mois qui suivirent l'accident survenu à son fils. Mais cette tâche politique accomplie, elle dut se plaindre à sa conscience du mauvais gardien qu'elle était pour sa vertu maternelle. Elle s'aperçut alors que le compétiteur était bien réellement le fruit de sa chair; tandis qu'il est permis de penser qu'au cours de la lutte soutenue contre Constantin, elle ne voyait en lui que l'adversaire politique , le bas soudard avide de soumettre à ses appétits sensuels le rendement de la patrie, les labeurs des gens, l'avenir de Byzance.

Consacrée à l'amour d'un peuple, à l'expansion et au développement de la race la plus intelligente des temps historiques, à la restauration de l'Empire romain, elle avait pesé cela d'une part, les intérêts du fils de l'autre, et, pour son critérium de moralité , il avait paru juste de sacrifier la moindre valeur du prince sans génie à la haute idée de

8o PRINCESSES BYZANTINES.

sauver des invasions et de la désagrégation dernière l'État, legs des Césars, des Théodose, des Constantin. Le droit absolu lui donnait raison. Elle eût péché contre la justice humanitaire en immolant Byzance à son fils; elle préféra supprimer l'individu au profit de la race, amputer le peuple malade du membre gangrené qui eut communiqué sa pourriture à tout le corps.

Mais, le sacrifice accompli avec Tentière rigueur exigée par sa théorie d'initiée impériale, le deuil la reprit; si forte douleur, qu'à partir de cet hiver-là une maladie lente la consume, une sorte d'humeur noire où elle aime se susciter le remords et jouir de l'amertume du désespoir.

Il est dit dans les livres des hermétistes anciens que le meurtre accompli sans l'équilibre du péril pour le meurtrier encourt, dans la série des transformations ultérieures à la vie, d'excessifs châtiments hyperphysiques. L'âme dégagée du corps traîne après elle la lourde charge du crime, dont elle ne peut se défaire avant de longues expiations; et elle rôde, alourdie par ce « Karma «^ contre le sol, parmi les vivants qui ne la peuvent percevoir, dépourvue de la consolation d'être plainte ou allégée de ses douleurs par la pitié humaine. Il semble que ce dogme ésotérique ait préoccupé jusqu'à sa mort la très pieuse Impératrice Irène. Elle commença de penser que sa victoire sur l'instinct, fort humble, en somme, de la maternité, était un crime contre le principe de la progressiondeshommespeinant àreconquérirl'Édenperdu. Elle se livra au douloureux scrupule de savoir s'il n'importait pas davantage de conserver intact le respect dû au principe de la perpétuité des hommes efforcés vers la connaissance de Dieu. Elle avait cédé à un motif utilitaire immédiat,

LA TRES PIEUSE IMPERATRICE. 8i

sans compter qu'un si haut exemple pouvait nuire à la vénération de cet instinct sauveur des peuples.

On ne la vit plus dans les rues de Byzance, joyeuse aux acclamations qui lui venaient battre avec les flots de foule en liesse, admiratrice de sa beauté. Elle s'enferma dans le palais, âpre à continuer son œuvre, mais lamentablement vouée au mal moral qui attristait son existence. L'or continua de jaillir hors de ses mains mystérieuses pour la prospérité publique. On dit qu'elle en faisait la nuit, seule dans les chambres inabordables du château d'Eleutherion. Ses ennemis tombaient partout. Les oncles de Constantin ayant voulu conspirer et soulever les soldats en garnison à Athènes, furent écharpés par les habitants. C'était le mois de mars. Acameras, prince des Esclavons, pensait les délivrer et créer l'un d'eux empereur.

Malgré ses douleurs, Irène n'hésita point à poursuivre l'œuvre de haine et d'extermination où elle s'était engagée sous l'influence de sa planète native, Saturne. Elle envoya aussitôt son cousin Théophylacte Sérantopichos qui conduisit les massacreurs.

Ce fut comme le renoncement à elle-même, cet autre crime.

Par là, elle se désistait de la lutte contre le rythme de mort qui la conduisait, et résignée à subir elle-même une fin d'autant plus prompte que les exécutions se multiplieraient, elle immolait, dans un sublime sacrifice la vie présente et la vie future à la reconstitution politique voulue par son fier esprit.

Aux soirs des samedis, les gens l'épiaient pour voir si elle se donnait suivant les rites, aux influences funéraires de sa

planète maudite, parée du plomb qui y est consacré, et dans les hardes sombres des vieux sacrificateurs chaldéens.

Sous ses pieds, la ville riche et voluptueuse soufflait au ciel son haleine de plaisir et les fumées de ses festins, et les chants des corporations fêtant leurs patrons sacrés, et les hymnes pieux des moines en éveil parmi les batteries des cloches. Parmi cette vie palpitante, Irène sentit lui venir la mort.

Les Pâques approchaient. Elle résolut d'offrir une dernière fois aux yeux du peuple le spectacle de sa puissance et de sa beauté dans un appareil inouï.

« A la sainte Pâque , narre l'annaliste, le second jour, l'Impératrice fit une promenade solennelle depuis les Saints- Apôtres, montée sur un char d'or traîné de quatre chevaux blancs. Quatre patricestenaient les rênes : Bardanes, stratège des Thraces, Sisinnicos, stratège, Nicetas, domestique des scholaires et Constantin Boëlos ». Elle passa sombre et silencieuse, parmi un apparat semblable à celui des riches cathédrales les jours de grandes fêtes; apparat étalé dans toute la ville. Les largesses accoutumées lui firent un sillage d'or où se ruait la populace.

Presqu'aussitôt, elle fut si gravement malade que les nouvellistes allèrent par la ville annonçant sa fin prochaine. Elle resta longtemps dans une prostration absolue , les yeux fixes, les traits altérés par quelque spectacle d'outre-vie, terrifiant et magnifique.

Cependant que Taraise avec Théodore et Platon imploraient le Christ dans les chapelles du palais, les eunuques commençaient déjà à se disputer le pouvoir.

En ces dernières années, Aétius avait su conquérir une

autorité extEême. Etant demeuré cubiculaire , au service intérieur du palais, il avait pris peu à peu l'importance du domestique qui. surprend tous les secrets du maître, les excuse et les plaint, puis assiste à ses chagrins, à ses joies, les partage, console et soulage par ses prévenances d'autant plus assidues qu'il espère une rémunération plus haute. Il ne tarda point à éclairer l'Impératrice sur les actes de Staurace qui aftectait de commander lui-même les mouvements de troupes, de se donner l'importance d'un successeur certain au trône.

Furieux de cette faveur échue à un autre, Staurace mit le désordre dans les affaires publiques. Il refusa de s'éloigner, afin de ne point abandonner le champ à Aétius, et laissa les Tartares envahir le sol de Byzance. Irène acheta la paix. Mais, l'argent reçu, ces Barbares continuèrent les ravages. Leurs fourrageurs vinrent aux portes de Byzance enlever par un hardi coup de main les chevaux mêmes de l'Impératrice.

On eut beaucoup de peine à les repousser jusqu'en Lydie.

Cette insulte de l'ennemi, reçue par la faute de Staurace, anéantit son crédit auprès du trône. Se voyant découvert, il tenta toutes les arrogances, ne garda plus la mesure. Il agit en souverain, et même se fit décerner le serment par quelques légions.

Fort du consentement impérial, Aétius s'associa le patrice Nicetas, domestique de la garde des scholaires. Avec lui, il forma un parti puissant qui tint en échec les amis et les sectaires de Staurace.

Irène, malade, impotente, ayant perdu la volonté d'agir extérieurement, donnée tout entière au souci des vérités

hyperphysiques concernant la vie future, suivit les conseils d'Aétius.

Convaincue d'ailleurs que Staurace allait prendre l'Empire , elle se fit transporter au palais d'Hieria par plus grande sûreté. Là, dans une crise de violente colère, elle déclara que l'auteur des tumultes et des émeutes qui troublaient la ville se préparait ainsi à lui-même la chute et la fin les plus promptes.

Staurace osa comparaître. Cela le sauva. Comme il était habile orateur, il travestit les faits en sa faveur, se disculpa. La rage d'Irène tourna contre Aétiusqui dut quitter le palais.

Quelle fureur ressentit cette femme impérieuse de ne pouvoir dompter son mal, d'être l'esclave de sa chair dolente, elle qui méprisait tant les appétits des hommes et la douleur des patients. Elle comprenait que ces misérables eunuques la trompaient, guettaient son soupir suprême pour se disputer un pouvoir qu'ils seraient incapables de rendre propre à servir le destin de Byzance.

Au mois de février, on se battit aux portes mêmes du palais. De son lit, Irène entendait les cris des séditieux et les chants des amis de Staurace qui tournaient en dérision son mal, sa mort.

Elle mande aussitôt Aétius. Il accourt; il lui apprend que Staurace s'est concilié par des sportules l'aide des scholaires, celle des veilleurs-gardes, et qu'avec eux il tente de réduire Nicetas, c'est-à-dire les défenseurs du palais et de l'Impératrice.

Les crieurs sortent, proclament un ordre de la Despoïna menaçant de peines terribles ceux qui ne déposeraient immédiatement les armes.

Irène résolut de montrer qu'elle était encore vivante et qu'il fallait attendre pour se disputer sa couronne.

Elle appela ses femmes. Il fallut revêtir des lourds ornements impériaux cette moribonde que la fièvre seule flambant en ses larges yeux maintenait debout. Appuyée sur ses filles d'honneur, elle supporta la charge énorme des dalmatiques, des broderies de métal, de la double couronne, alourdies du poids des joyaux géants.

Cependant, on avait prévenu les sénateurs de se réunir au Triclinium de Justinien. Ils s'y assemblèrent.

Irène parut sur son char, hors du palais. Elle attendait les acclamations usuelles. La foule garda un mutisme sinistre. Peut-être était-ce la surprise de voir si changée la belle Irène, la magicienne bienfaisante de l'Empire. Mais quand Aétius se montra, les murmures coururent dans la foule avec des menaces de mort. On reprochait à l'Athénienne de livrer l'État à cet eunuque intrigant. La très pieuse Basiléa, restauratrice de l'orthodoxie du Christ n'était plus; les ambitieux de la basse domesticité, des étrangers, des châtrés à voix hybrides, voilà ce qui remplaçait maintenant sa main vigoureuse d'Impératrice consacrée par les évêques du concile de Nicée. La foule se fit si menaçante qu'Irène eut presque peur. Du moins sous la charge de ses ornements elle pensa défaillir. De nouveau, la foule silencieuse se massait aux parois du char, la considérant avec une impertinence haineuse. Les chevaux durent s'arrêter.

C'était au loin sur la place et dans les rues descendantes, un champ de têtes humaines dardant vers elle des regards de fureur. Un silence horrible, un silence de rêve pesait sur cette masse immobile. Irène, épouvantée, crut à un atten-

tat et donna le signal de rentrer au palais. Brusquement, Aétius amena les gardes, fraya un passage. Il conjurait de gagner le Triclinium et de parler aux se'nateurs.

Irène fit un vague geste, remise déjà, ayant vaincu cette courte défaillance.

Sa venue au Sénat fut accueillie avec respect. On lui rendit les honneurs impériaux. Alors, Irène reprit son assurance et, changeant le discours préparé, elle accabla de son mépris, de ses accusations le ministre Staurace , montra l'anarchie qu'il voulait imposer à la ville.

Son éloquence gagnait les dignitaires. Elle rappelait les soins donnés par sa prévoyance à l'Empire, et comme, par son administration il prospérait. Staurace, au contraire, refusant d'aller combattre l'ennemi, amenait les éclaireurs barbares aux portes de Byzance. Depuis que le mal la terrassait, un vent de calamité soufflait sur la ville. Ce ministre, bon exécuteur de la pensée impériale, ne pouvait rien de lui-même. Qu'avait-il œuvré depuis qu'il prenait l'allure du Maître? On se battait dans les rues. Le fer et le feu menaçaient la vie, les biens des citoyens. Naguère, quand sa pensée impériale dirigeait Staurace, il n'accomplissait que des choses bonnes et justes. Qu'on jugeât entre elle et lui...

Elle se dressa sur son trône, dans la châsse de ses hardes précieuses, pâle de la mort prochaine, de sa terreur perpétuelle d'outre-vie. Son visage, pareil à la cire des cierges, luisait dans l'ombre des franges de perles ; et les feux de ses yeux semblaient deux lueurs venues de très loin par delà l'auréole d'or du trône, apportant l'éclat de la pensée divine par-dessus l'illumination des pierreries.

Malgré ses quarante-neuf ans, elle était admirable encore,

admirable de beauté ascétique et intelligente, superbe de haine douloureuse devant la basse ingratitude des hommes.

Les sénateurs l'acclamèrent.

Alors elle prononça contre Staurace la formule de déchéance avec la défense à tout homme de milice d'approcher le ministre mis hors la loi.

Dès sa sortie du Triclinium, la foule lui fut meilleure, au souvenir rappelé de son génie surhumain, devant le courage qu'elle montrait, malade, quasi défunte, d'affronter par deux fois la sédition.

Les choses rentrèrent dans l'ordre le soir même.

« Mais Aétius et Nicetas avec quelques autres poursuivirent Staurace.

« Cependant cet arrêt avait frappé le ministre au cœur. Un sang écumeux lui était monté des poumons à la bouche, il le vomit et otïrit aux médecins accourus le signe d'une mort inévitable^ Les quelques courtisans qui lui restaient, des imbéciles, quelques moines irréligieux et des poètes affirmaient témérairement qu'il vivrait plus longtemps et s'em'parerait de l'Empire. Il mourut...

Il avait suscité, pour perdre Aétius , une révolte en Cappadoce. Deux jours après sa mort, les chefs de cette révolte furent pris, subirent les supplices et l'exil ».

A la Noël de cet an 800 , Charlemagne fut couronné empereur d'Occident par le pape Léon, successeur d'Adrien.

Irène avait toujours nourri une admiration sincère pour ïe chef des Francs. Maintenant débarrassée du plus vivace ennemi, libre d'agir, elle songea, dès que l'importante nou-

velle lui parvint, à cette ancienne alliance de Byzance et de l'empire d'Occident jadis ébauchée pour son fils. En l'état d'esprit où elle se tourmentait, il lui parut devoir cette réparation à la mémoire de Constantin, remédier au mal que l'intérêt des luttes immédiates contre lui avait causé à Byzance. Puisque l'union avait manqué par ce seul motit de concurrence, il convenait qu'Irène, pour la gloire de la patrie grecque, sa seule excuse , poursuivît jusqu'au bout l'œuvre de grandeur à laquelle sa volonté ambitieuse subordonnait aussi bien le destin de ses proches que celui de Staurace. On démontrait déjà que ce ministre avait succombé aux maléfices du poison impérial.

Byzance ne pouvait s'opposer à ce que Charlemagne prît la couronne des empereurs. Bien qu'il tut obligatoire pour les successeurs de Constantin de se prétendre seuls dispensateurs d'un si haut titre , en qualité de chefs de l'Empire romain; les armes et les ressources de l'Etat grec ne permettaient pas de soutenir efficacement pareille attitude.

Irène comprit bien à la manière de la nouvelle diplomatie papale comme Charlemagne savait l'impuissance de l'Orient. Léon, élevé par lui au siège de Saint Pierre, lui devait aussi la vie. Les parents d'Adrien I" méditaient sa mort et seul le vainqueur franc l'avait sauvegardé. Il devait suivre, par suite, rigoureusement les indications de son protecteur.

Or, Adrien s'adressait autrefois à Irène et à Constantin comme aux justes souverains de Rome; il continua de les considérer ainsi dans les actes publics pendant toute la durée de son pontificat. Lui-même décernait à Irène ce titre de Très. Pieuse pour ce que l'hérésie iconoclaste avait

pris tin sous sa régence. Au contraire, Léon, dès l'avènement, se déclara lige de Charlemagne, et se reconnut en sa dépendance au détriment de l'Empire oriental.

C'était pour la politique Irène une signification extrêmement grave. Les États.d'Europe, débris de l'Empire romain, ne reconnaissaient plus la suprématie nominale des potentats de Byzance. C'était en quelque sorte la déchéance avouée et reconnue des successeurs de Justinien, et cela par le chef même de la chrétienté. L'équivoque, subie jusqu'alors par le monde, de la suzeraineté romaine, était dénoncée diplomatiquement par le premier feudataire, le plus important en autorité morale.

Le sentiment de ce péril immense, très inattendu, farda l'Impératrice d'une vigueur nouvelle. Elle songea aux moyens de parer le coup funeste qui effaçait de la place d'honneur Byzance et lui ôtait la faculté de revendiquer, à l'avenir, dans les questions belliqueuses ou religieuses, le droit de considérer comme rebelles toute prise d'armes contraire à ses intérêts, toute hérésie différente de sa communion.

Irène eut bien vite conscience que la récrimination ouverte ne ferait que confirmer cette déchéance. La discuter était en admettre la possibilité. Il ne le fallait point. La voici debout. Le mal disparaît; ou mieux il est vaincu, réduit par de plus hautaines préoccupations. Qu'importent si les remèdes cessent et si la mort un instant éloignée se rapproche bientôt : le sort de Byzance est menacé. Irène s'était identifiée avec l'État, avec la patrie, ou plutôt avec Vidée de sa patrie. Elle se lève comme l'àme suprême du vieil Empire romain près de rendre le souffle, mais qui

go

veut trépasser sous son blason et que la négation de sa noblesse fait ressurgir des limbes entrevues déjà.

Les ambassadeurs partent. Les conjurés sont soumis. Le bruit vient d'outre-mer que Charlemagne prépare la conquête de la Sicile. C'est donc par les armes qu'il compte unir rOrient à l'Occident?

Malgré les grands efforts de son règne, l'Impératrice se savait incapable de résister aux Francs. Leur victoire s'imposait inéluctable. Après en avoir nié la suzeraineté nominale, le nouvel empereur allait réunir à ses possessions immenses le vieil Etat du Bosphore. C'était, six siècles avant l'heure, la défaite entière.

Par une idée d'admirable génie , Irène trouva le miracle diplomatique. Les ambassadeurs venus auprès du Franc ne le prièrent point, ne récriminèrent pas, n'offrirent ni tribut, ni concession : ils demandèrent simplement la main de Charlemagne pour la très pieuse impératrice Irène, Despoïna augustale des Romains.

Ainsi elle évitait la bataille et la déroute. C'était l'union charnelle des deux moitiés du grand Empire romain qui se fiançaient pour les temps d'avenir, comme dans les familles heureuses les seconds cousins se lient par mariage afin de sauver l'intégrité du patrimoine et les traditions des ancêtres communs.

Charlemagne était veuf de Lutgarde, sa quatrième femme. Il fut infiniment flatté de cette proposition. Au fond de soi, le Franc se savait un Barbare, un rude, un puissant guerrier, mais un barbare. Qu'une femme grecque, qu'une Athénienne, choisie comme épouse par l'autocrate Byzantin pour ses seules qualités de plastique et d'intelli-

gence, devenue par ces qualités impératrice puissante et révérée, victorieuse du parti militaire et de l'hérésie iconoclaste, que cette femme unique, très belle encore, disait-on, lui déclarât qu'elle Taimait parce qu'il la valait en tous points et qu'il était le seul homme digne d'elle, cela le transportait. Au delà du Rhin et de la Loire, Byzance paraissait une ville de féerie, d'intellectualité divine, le rendez-vous de tous les esprits puissants de l'Asie et de l'Europe méridionale, qui conservaient en eux la tradition des sciences écloses aux cerveaux des Chaldéens, des Hellènes, des Romains de la république. Charlemagne tenait beaucoup à ses prétentions de bel-esprit pédagogue. L'offre d'Irène l'enthousiasma. Au reste, le côté politique n'était point pour lui déplaire. De ce projet accompli, il résulterait l'investiture en sa personne de la succession dans la série des Césars. 11 ceindrait légitimement la couronne de Constantin, héritage d'Auguste et de Marc Aurèle, et, comme Trajan, régnerait, empereur du monde romanisé.

Le Franc n'hésita guère. Josse, évêque d'Amiens, et le ccfmte Héligan partirent bientôt pour confirmer la paix et traiter les détails du contrat nuptial entre les fiancés impériaux.