VII. - LA DÉCHÉANCE ET LA MORT

Au mois de mars, neuvième indiction, la Très Pieuse Irène remit aux Byzantins les contributions civiles et déchargeales redevances commerciales d'Abydosetd'Hieros, pourquoi et pour plusieurs autres bienfaits le peuple. lui rendit grâces,

« Cette année (80 1) lepatrice Aétius, libre de la peur

de Staurace et dégrevé de ce souci, employait tout son crédit à transporter le suprême pouvoir sur la tête de son frère Léon. Aussi avait-il pris soin de le faire nommer seul stratège sur la Thrace et la Macédoine, bien qu'il commandât déjà le thème d'Orient. Plein d'une extrême arrogance, méprisant les hauts dignitaires, Aétius ne jugeait en aucune estime les autres gens. Aussi les hommes qui préparaient la révolte contre l'Impératrice, gravement irrités contre son favori, complotèrent de la mener rapidement à la catastrophe. Cependant les mandataires envoyés par Charles et le pape Léon, pour le mariage d'Irène, arrivèrent afin de réunir en un seul les empires d'Orient et d'Occident.,. »

C'était là, en effet, la grande, la seule affaire pour Irène.

Elle s'y donnait toute, laissant Aétius gouverner en sa place, pour le reste, sans se préoccuper autrement des fureurs que soulevait sa jactance ni du prétendant qu'il établissait dans les thèmes militaires. Elle pensait non sans raison que le succès du mariage et l'union des empires anéantiraient pour toujours les espoirs des conspirateurs, qu'ils fussent les anciens amis de Staurace, prêts à venger sa mort ou les récents amis d'Aétius, prêts à partager la fortune qu'il leur savait promettre.

Mais les difficultés se compliquèrent à la venue de l'ambassade.

Quand il connut quelle sérieuse consistance prenait le projet d'Irène et de Charlemagne, Aétius voyant échappera sa famille les chances de conquérir le trône, s'emporta en unefureur folle. D'une heure, à l'autre, il devint l'implacable ennemi de sa souveraine et, par tous moyens oratoires, pécuniaires, persuasifs, il alla, chez les uns et les autres, prêcher contre l'union des États. « Vous ne serez plus, disaitil aux Byzantins, qu'une faible province de l'empire d'Occident ; la politique de Charlemagne veut asservir le monde ; l'Empire grec lui sera une terre étrangère et conquise dont la fertilité enrichira l'Occident. L'aigle romaine va s'envoler vers les Gaules. Vous avez voulu obéir à une femme : vous avez dégradé l'État, vous êtes devenus sa dot ».

Pour fausses qu'elles fussent, on se rendait facilement à ces raisons; surtout parce que chacun, dépendant d'une faction organisée et capable d'acquérir le pouvoir, se croyait toujours à la veille de la réussite. Si Charlemagne devenait empereur d'Orient, leurs chances de profiter des troubles et des séditions pour se créer une charge lucrative à la suite

LA DECHEANCE ET LA MORT. gb

du triomphateur, ces chances allaient disparaître. Le calcul fut tel parmi les groupes politiques, ignominieux et stupide. Car il est bien certain que Chariemagne, loin de réduire l'Empire romain à une province de ses Etats occidentaux, se fût hâté, la chose faite, de prendre le titre que lui conférait ce nouvel apanage, de se fixer à Byzance et de supprimer l'Orient et l'Occident en tant que divisions territoriales ou administratives pour les fondre dans l'unité romaine aussitôt reconstituée. C'était là le rêve de tous les Barbares envahisseurs depuis sept siècles. Le civilisateur des Gaules et de la Germanie, l'élu du clergé latin n'eût point failli à réaliser le plus cher désir de ses ancêtres, son rêve de cinquante années, et de ceindre par-dessus la couronne de ferle laurier des Césars, désormais incontesté.

Mais les conspirateurs de Byzance tremblèrent de se voir réduits àla situation de citoyens paisibles. La ville fourmillait de gens sans aveu, de capitaines dénués de centenies, de soldats en congé, de moines hors du couvent, qui vendaient leur appui, leurs sermons, leur êpée au parti le plus riche et vivaient de cela. La compétition d'Aétius contre Irène leur promettait trop de facilités pour tendre successivement la main à l'une et à l'autre. Ils allèrent par les rues excitant avec des cris et des prêches en plein vent l'indignation des habitants. Très haut ils déclaraient ne vouloir ni d'Aétius, ni de Léon, son frère, ni de Chariemagne. Nicetas et Sisinnicos, qui les menaient alors, les enrôlaient pour le compte du chancelier Nicéphore, homme obscur, sans mérite connu et vers lequel tous se tournaient le sachant encore dépourvu de favoris, dans l'espoir de déterminer son choix.

Irène ne s'inquiéta pas de la rumeur. Son courage avait

affronté tant d'émeutes et de séditions qu'elle s'accoutumait à n'y prendre plus garde. Au reste, l'humeur noire l'avait ressaisie. Elle se cloîtra au palais, attendant le résultat des négociations diplomatiques, tout occupée du soin de son corps par où elle voulait séduire le prochain époux. Entourée de chambrières, elle passait le jour à composer des thériaques, à trier des herbes, à se baigner dans des eaux imprégnées d'essences rares et de vigoureux toniques, sans se préoccuper autrement des bruits de la rue. Pourtant des dignitaires parvinrent en sa présence. Ils l'avertirent avec brutalité qu'en devenant impératrice elle avait renoncé au droit de se donner un maître, que, si les prêtres avaient pu soumettre l'ancienne Rome à Charlemagne, leurs épées sauraient bien toujours écarter le Barbare de la nouvelle.

Irène haussa les épaules et les congédia. Par delà, dans les provinces, les légions s'agitaient. Des officiers accoururent à Byzance pour venir prendre le vent. Irrités contre Aétius, qui les vexait de mille manières, contre son frère Léon qu'il leur imposait, ils adressèrent leurs plaintes à l'Impératrice. Elle ne leur répondit.

Alors ils s'allièrent avec Nicétas et Sisinnicos. Ils prévoyaient que, dans l'armée franque, ni leurs grades ni leurs privilèges ne seraient respectés de ces rudes guerriers. Ils manifestèrent avec violence contre Charlemagne, Aétius et Irène. Quand la Despoïna épouvantée voulut agir contre le mouvement devenu général, il était trop tard. Les séditieux arboraient un même drapeau. Le chancelier Nicéphore, proclamé empereur, marchait à la tête du peuple vers Sainte Sophie.