J,A DECHEANCE ET LA MORT

ce Première année de Nicéphore empereur des Romains », note le calme annaliste.

c< ... Cette année (801), au mois d'octobre, la onzième indiction, la quatrième heure de nuit du second Jour de fête illuminante — Dieu étant irrité par la multitude de nos fautes et le permettant ainsi par ses jugements ineffables — Nicéphore, patrice et logothète universel, leva la tyrannie contre la Très Pieuse Irène.

« L'aidèrent à cela : Nicétas patrice domestique des scholaires, Sisinnicos également patrice et son frère Triphyllis, par parjures et dois. Se joignirent à eux : Léon et Sérantopechos le questeur, et Grégoire le patrice, le fils de Mousoulacios, Theoktistos le patrice et questeur, et Petros le patrice, ayant amené dans leur parti, par artifices, quelques-uns des chefs des corps armés.

ic Enfin, ayant occupé le quartier dit Chalcé, ils y menèrent les gardes trompés par leurs mensonges. On fit croire que l'Impératrice Irène leur donnait le mandat de déclarer Nicéphore empereur afin de déjouer les desseins d'Aétius patrice qui désirait proclamer son frère Léon, parce qu'elle voulait éprouver par ce subterfuge sa traîtrise. Eux ajoutèrent facilement foi au mensonge et saluèrent le tyran empereur. Et ainsi les patrices s'étant avancés encore vers le palais, s'y introduisirent. De là des hommes de la lie du peuple et des esclaves envoyés dans toute la ville confirmèrent la proclamation de l'empereur avant la minuit.

« Au point du jour, ils constituèrent des gardes auprès du palais d'Eleuthérion où était l'impératrice... »

Irène ne pouvait croire d'abord à cette promptitude du désastre lui venant échoir à l'heure même où elle allait

couronner son œuvre par la véritable restauration de l'Empire des Romains, elle étant Augusta. En sa prévoyance, elle gardait une foi trop sûre pour s'avouer la faute de ne pas avoir senti le mouvement du peuple. Aétius, en qui elle se reposait des soucis quotidiens, n'avait donc rien pu. Cependant lui et ses ambitions se trouvaient comme elle intéressés à combattre, à diviser l'effort de ces séditieux. Prisonnière de ce Nicéphore! Elle eut une crise de rire rageur qu'on entendait dans les cours. C'était alors la fuite des domestiques, des favoris, courant porter au triomphateur nouveau l'hommage de leur servitude.

Seule avec ses femmes éplorées, elle resta, accusant Aétius, regrettant Staurace, se vilipendant elle-même de sa sottise. N'était-elle plus la prudente Irène, la magicienne liseuse de l'avenir, débarrassant, avec la rigueur de l'ange léthifère, le chemin de gloire, des plantes humaines capables de retarder la marche vers l'accomplissement?

Dès qu'elle connut qu'on allait la prendre et la conduire au grand palais, elle se calma soudain. Elle se para de ses ornements impériaux, de ses insignes, déterminée à imposer le magnifique spectacle de sa hautaine attitude devant de misérables adversaires. Quand elle fut toute vêtue ainsi, elle pleura fort. Elle songeait que c'était l'expiation venue de ses derniers actes, des meurtres crus nécessaires. Le rythme de destruction engendré par son âme volontaire avait fini par la dominer, la réduire au point que ses intentions envers son fils avaient été trahies par le hasard plus fort^ au point qu'elle-même succombait en sa personne morale, et que le fruit de l'œuvre pénible se dérobait à sa main près de cueillir.