LA DECHEANCE ET LA MORT

Irène attendit en vain tout le jour qu'on statuât sur son sort. Elle attendit encore toute la nuit. Les gardes se promenaient sous les arcades, et ils communiquaient aux chambrières les nouvelles. Elles apprirent ainsi qu'après la cérémonie du couronnement, Nicéphore allait au Sénat. Simplement il y protesta n'avoir pris la couronne que pour sauver Byzance du joug étranger.

Les sénateurs, gagnés à l'avance, fauteurs même de la révolution, l'acclamèrent.

Le lendemain, on annonça qu'il rendrait visite à l'Impératrice. Il vint, en effet, avec les patrices, et, devant l'austère majesté d'Irène, il se trouva tout à coup sans voix, très humble, balbutiant presque des excuses. On l'avait porté à l'empire malgré lui. Il ne se faisait nulle illusion sur ses mérites. Son obscurité le privant d'enyieux avait seule aidé sa fortune. Et il montrait ses souliers noirs, et il affirmait les porter en signe de deuil au lieu des souliers rouges qu'arborent les empereurs d'ordinaire.

Irène ne le releva pas, ne le rassura point. Elle semblait déjà hors le monde, une relique dans la somptueuse châsse de ses insignes.

Avec cent protestations, Nicéphore la conjura de se fier à sa loyauté. Il promit de lui apporter les soulagements e|ui conviennent à l'infortune d'une impératrice. Elle pouvait attendre de lui tout ce qu'une Despoïna réclame d'un pieux serviteur. Aucune pernicieuse aventure ne suivrait cet événement fâcheux pour elle.

On le voyait encore sous l'impression de la haine populaire si clairement manifestée la veille dans Sainte-Sophie. Il redouta de lever la colère des rues et des cloîtres en

traitant mal l'idole humaine adorée des Byzantins. Même il assura qu'Irène conserverait ses titres et ses insignes.

A cette promesse, l'Impératrice tressaillit de joie. Rien ne lui semblait perdu, tant qu'elle porterait le sceptre et la couronne sous laquelle resplendirait toujours pour le peuple sa beauté d'élection.

Nicéphore surprit ce mouvement. Et comme il était fin, cupide, avide des richesses légendaires de l'Impératrice, il la pria de lui remettre les trésors des empereurs anciens indispensables à l'État et qu'elle ne pouvait plus garder.

Irène comprit l'avidité de cet esclave d'hier, et pensa tout tirer de lui par cet appât.

« Homme! dit-elle, je suis certaine que c'est Dieu qui m'éleva moi, fille sans naissance, jusque sur le trône impérial, bien qu'indigne. Aussi je n'impute qu'à moi-même et à mes fautes le motif d'un pareil abaissement. En tous lieux et de toutes manières que le nom du Seigneur soit béni! Ayant invoqué le seul Roi de tous les rois et le Seigneur des seigneurs, je veux lui imputer la cause de ton élévation, car je crois que sans un signe de sa puissance, rien ne nous peut advenir.

« Le succès de tes agissements a prouvé que les bruits courants sur ton compte étaient vrais. Si j'avais permis que mon esprit s'en influençât, personne ne me résistant, tu eusses péri. Mais raffermie par tes protestations et tes serments, j'ai voulu te vouer avec les tiens à Dieu par qui commandent au monde les princes et les rois. Tes complices furent épargnés. Maintenant je te vénère comme l'empereur promu par Lui. Aussi je te supplie d'épargner ma faiblesse et de me laisser, pour consolation de mon incompa-

LA DECHEANCE ET LA MORT. io3

rable calamité, ce palais d'Eleuthérion que j'ai construit moi-même ».

Ce discours plein de fierté et de courageuse résignation n'émut guère cet homme peu scrupuleux, sans piété, uniquement livré aux soucis de l'avarice. Il ne s'arrêta point à discuter, résolu déjà à ne tenir aucune promesse quand il aurait l'or et la sécurité du pouvoir. Il répondit :

« Si tu désires que ces avantages te soient conservés, jure auparavant par toute la Vertu Divine que tu ne cacheras rien des trésors de l'Empire; et aussitôt je me soumets à tes désirs; je pourvoierai aux honneurs que l'on doit te rendre et au repos qu'il te faut laisser ».

« Par ces bois vénérables et vivifiants de la Croix, s'écria l'Impératrice, je ne cèlerai même pas une obole! »

Elle le fit conduire aux caves d'Eleuthérion par un moine qui avait ses secrets.

Mais quand elle-même voulut s'y rendre , comptant pour certains les serments de Nicéphore, elle se trouva emmenée par les gardes jusqu'au port et embarquée.

Irène ne protesta point. Longtemps on la vit de la poupe regarder les terrasses et les jardins de ses palais; ce peuple encombrant les môles, et là, devant la foule, les légats de Charlemagne qui assistaient à l'enlèvement.

On la déporta dans l'île du Prince, voisine de Byzance, où elle avait fondé un monastère.

C'était un lieu admirable, recueilli, voilé de verdures fraîches. Les religieuses la servaient, muette et adonnée seulement aux pratiques pieuses.

Cependant quelques-uns de ses plus ardents amis ne la délaissèrent pas. Ils ranimaient son courage. Nicéphore se

conduisait sottement, s'aliénait le peuple. Les trésors de l'Empire, il les avait enfouis sans gratifier la foule. Des cours martiales instituées par sa rancune envoyaient au supplice les ennemis du parti militaire.

Par la ville, le bruit courut que les ambassadeurs de Charlemagne, au départ, comblés d'honneurs, accompagnés d'un héraut grec chargé de reconnaître l'empereur d'Occident, avaient laissé entendre cependant qu'ils reviendraient bientôt avec les lances victorieuses de la Germanie saxonne. On mourait de peur de l'ennemi et du tyran.

Nicetas exigea le prix de sa trahison. Il périt empoisonné par ordre impérial. Ses amis accoururent en pèlerinage à l'île du Prince implorer le pardon d'Irène. Bientôt ces pèlerinages se succédèrent sans grands intervalles. Les citoyens dépouillés par les cours martiales s'y joignirent. Un va-etvient de calques, de dromons, de chalands, s'établit de la rive à l'île. On déserta la cour du vainqueur.

Irène s'arrachait à la maladie pour réunir les mécontents. La possibilité sembla naître de reprendre le pouvoir. Elle distribua des titres de cour aux religieuses qui l'entouraient. Nicéphore eut peur.

« De crainte que, par hasard, on ne se souvint des bienfaits de la pieuse Irène et qu'on ne la rappelât pour administrer l'Etat, au mois de novembre , un froid très âpre tombant déjà sur la terre, Nicéphore sans clémence, ému de nulle pitié, ordonna de la déporter dans l'île de Lesbos, de l'y retenir sous une garde très étroite et de ne la laisser voir de personne ».

On l'interna à Mitilène.

A partir de ce temps, Irène n'avait plus de raison pour

LA DECHEANCP: et la mort. ioÎ)

exister. Elle s'abandonna toute à la rancœur de sa déchéance, au deuil de ses espoirs.

On lui fit la vie fort dure. D'aucuns affirment qu'il lui fallut filer pour obtenir les aliments indispensables au corps.

Elle se laissa dépérir, sentant agoniser avec soi la fortune de Byzance qu'elle avait voulue si belle, pour qui elle avait sacrifié sa moralité humaine, et étouffé ses naturelles affections.

Comme entourée des fantômes de ceux qui avaient succombé sur sa route, et envoûtée de leur haine posthume, les habitants de Lesbos la considéraient souffrir et lui souhaitaient la prompte délivrance de la mort.

Cette femme de volonté trépassa l'été suivant (802).

« Le neuvième jour du mois d'août, onzième indiction, I'Impératrice Irène mourut. Son corps fut transporté dans l'île du Prince, au monastère de sa fondation ».

Elle reposa en vue de la côte grecque , là même où elle avait porté les yeux au jour de ses noces impériales, en évoquant le mirage d'une splendide destinée.

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La famille Comnène dont s'illustra l'histoire du Bas-Eni pire et qui régna dans la suite sur le pays fabuleux de Trébizonde, prétend dater son origine de la Rome des Scipions.

A la fin du siècle passé, un chevalier de Comnène écrivit, avec ce soin superficiel des érudits du temps, une généalogie contestable qui n'infirme ni ne certifie les écrits des chroniqueurs. D'ailleurs, il importe peu de connaître le bien fondé de hautaines revendications pour une race célèbre entre toutes, de noblesse jamais discutée, et si honorée encore après la chute même de l'Empire byzantin que le sultan Mahomet II se vantait d'appartenir à cette descendance; et cela en plein quinzième siècle. Il alléguait que le fils d'Alexis le Grand, Isaac Sebastocrator, ayant renoncé jadis à la religion chrétienne, par amour pour une fille des sultans, en était devenu l'époux.

Au siècle où les Comnènes parvinrent au trône impérial, on les savait depuis longtemps établis en Asie. Leurs domaines patrimoniaux occupaient une partie du district de

Castamona dans une région proche de l'Euxin. Sous le règne de Basile II, ils commencèrent à prendre une importance officielle. Les négociations diplomatiques d'un Michel Comnène apaisèrent des troubles en Orient. Il laissa deux fils en bas âge, Isaac et Jean, que la reconnaissance du souverain ne manqua point de pourvoir. Instruits par les moines les plus savants et les philosophes ecclésiastiques, ils reçurent l'éducation des héritiers du trône. On leur enseigna la clé des controverses religieuses qui passionnaient alors le monde méridional ainsi que les disputes politiques passionnent notre monde actuel de républiques effervescentes, mais pour des sujets moins vains. Plus tard, imbus des lettres de Platon, d'Aristote, connaissant un peu d'astrologie et la science du palais, c'est-à-dire les règles minutieuses de l'étiquette et du cérémonial, ils furent incorporés dans les gardes scholaires, y apprirent l'art de combattre et se formèrent à l'étude de la stratégie déjà fort développé. Au sortir de ces sortes de mousquetaires, on leur donna des commandements. Le beau sang de leur race les y fit paraître valeureux et prudents tour à tour. Ils combattirent le Turc, le Russe, le Sarrasin, le Bulgare et le Scythe; et, parce qu'ils s'étayaient l'un l'autre de leur amitié fraternelle, ils surent déjouer les intrigues des envieux comme ils avaient su lasser le courage des adversaires. On trouve, en effet, dans les chroniques, que l'un épousa, à l'occasion d'un des nombreux traités toujours violés au lendemain, une princesse de Bulgarie, et l'autre la fille du Patrice Charon, ainsi surnommé pour ce qu'il avait envoyé maint ennemi de l'Empire traverser les fleuves mythologiques des Enfers.

Ils étaient donc de grands personnages lorsque les chefs de la garde arménienne, assemblés à Sainte-Sophie, refusèrent de reconnaître Michel VI Statioticos, eunuque favori de rimpératrice Theodora la Paphlagonienne. Ils possédaient déjà une clientèle redoutable, car le vieux Catacalon élu, par les insurgés, se désista en faveur d'Isaac Comnène. On accepta cette substitution, encore que beaucoup dévoilassent une assez habile intrigue menée par les Comnènes pour obtenir le désistement. Au reste, la victoire flatta le nouvel empereur. Michel Stratioticos battu, malgré son prestige militaire, tonsuré et relégué au cloître, dut payer les services des convers et les frais de son entretien avec la monnaie du vainqueur qui portait un glaive gravé. Néanmoins Isaac atteignit la vieillesse. Assiégé de scrupules religieux, et tracassé des ennuis du gouvernement, il alla se parer Pâme pour la mort au monastère. Son frère Jean refusa de lui succéder. Ce fut un de leurs amis les plus fervents, le proèdre Constantin Ducas qui chaussa les souliers de pourpre, insignes de la dignité souveraine, et recueillit les serments des fonctionnaires. Les Comnènes et leur influence commandaient sous un autre nom.

Eudoxie Dalassène, impératrice et femme de lettres, gouverna sept mois après la mort de son mari, puis éleva au trône Romain Diogènes, à cause de sa beauté martiale. Mais les gardes du palais avaient toute confiance dans la famille amie des Comnènes, il fallut qu'Eudoxie, devant leur révolte, les défaites et la captivité de Romain, laissât proclamel son fils Michel VII Ducas, surnommé Parapinace.

Ce prince laissant aux Turcs le soin de défendre son trône attaqué par de nombreux compétiteurs, se déconsi-

déra publiquement par une alliance décriée. Alexis Comnène en profita pour aider sa fortune à la tête des troupes grecques. Pendant ces années de trouble où tour à tour le César Jean Ducas, Ursel, le chef des gardes francques révoltées, Nicéphore Mélissène et Jean Bryenne assaillirent de leurs ambitions armées le gouvernement mal tenu en main par un empereur trop soucieux de parfaire des ïambes dans les chambres secrètes du Palais, Alexis semble avoir su, d'une ruse maîtresse, conserver la situation prépondérante en se sacrant le protecteur assermenté du trône quel qu'en fut le détenteur. Quand l'usurpateur Botaniate envoie Michel Ducas au monastère, Alexis, l'un des premiers, porte l'hommage au monarque du destin.

Issue de la famille même de l'impératrice Eudoxie, Anne Delassène , mère d'Alexis , le guida en tout avec beaucoup de prudence et de sûreté. Il l'écoutait fort. Anne Comnène le dira dans ses histoires. Un fait immédiat le prouve. Dès qu'il fût entré en grâce près de Botaniate, il pria l'usurpateur de délivrer Eudoxie, enfermée au monastère par son fils Michel Ducas. Les parentes se soutenaient.

Au reste, en cet empire de Byzance , et durant près de deux siècles, rien de grand qui ne se soit accompli par les mains des femmes : crimes ou gloires. Eudoxie conduit le règne de Constantin et de Romain Diogènes, Marie d'Alanie celui de Michel Parapinace et de Botaniate. Celle-ci devait mettre au palais les Comnènes qui attendaient l'instant propice sous la garde et la vigilance de la vieille Anne Dalassène.

C'est de cette mère qu'Alexis disait plus tard en lui remettant la régence au début d'une campagne : « Elle a formé

LES ORIGINES DES COMNENES. ii3

mon esprit. Nous n'avons qu'une même âme en deux corps. Jamais on ne nous entendit nous servir de ces mots mien ou vôtre qui sont les termes de partage ou de division », Pour qu'un prince aussi fin affirmât une telle confiance, un si haut respect envers cette femme et qu'il l'avouât, il la fallait vraiment supérieure et d'intelligence créatrice.

Le sceau d'Anne portait l'image de la mort et celle de la résurrection. Il signifiait qu'il fallait profiter de l'une, attendre ses services, pour revivre dans la rénovation définitive. En ce hasard des vanités individuelles luttant par antagonismes de violences, déchirant la paix intérieure de leurs querelles, usant la campagne par les chevauchées brutales de leurs partisans et la ville par les brusques virements de faveur et de défaveur où la fortune trop changeante soumettait les citoyens inhabiles à se vêtir et dévêtir des plus diverses opinions, Anne Delassène sut indiquer à son fils que la patience assurerait la suprématie. Le jour où le peuple très fatigué de ces misères chercherait un caractère ferme qui le guidât, il trouverait Alexis, loyal serviteur de la Loi et hors des compétitions. Anne Dalassène lui apprit à attendre.

« Elle prit le maniement des affaires, écrivit sa petite-fille, dans un âge où, le corps commençant à s'affaiblir, l'esprit est dans sa plus grande vigueur et la prudence dans sa plus haute perfection; dans cet âge où, non seulement, on parle plus facilement que les jeunes gens, mais où on agit plus utilement. On l'avait regardée, dès les premières années de sa vie, comme un miracle; et on s'était étonné de voir qu'elle eût, dans la fleur de sa jeunesse, une sagesse qui ne se rencontre pour l'ordinaire que dans la maturité, et qu'elle

la fit remarquer sur son visage à tous ceux qui avaient les yeux assez perçants pour la reconnaître ».

L'austère matrone prévit tout de suite que ce règne d'usurpateur devait clore la série des aventures politiques bruyantes. L'avarice extrême que montra, dès son avènement, Nécéphore Botaniate, n'épargna point même les richesses liturgiques. C'était la profanation de ce que les Byzantins avaient de plus cher au cœur, l'orgueil de leurs instincts indigènes, le motif suprême de leurs amitiés, de leurs haines, de leurs ruptures, de leurs alliances, toute la vie d'alors.

Aux jeux du cirque, les Verts et les Bleus représentaient toujours les uns l'orthodoxie, les autres l'hérésie à la mode; et les victoires des chevaux de l'une ou l'autre faction étaient déterminantes pour conclure si la prescience divine agissait dans la substance humaine du Christ cinq mois avant les couches de la Vierge. Parfois on tirait les poignards; et les bornes de l'arène s'ensanglantaient pour des motifs pareils. Certains jours, l'annonce d'une prédication encore inouïe faisait brusquement quitter au peuple le spectacle des chars et des chevaux : il courait à l'immense Sainte-Sophie écouter d'un précieux solitaire ou d'un prince ecclésiastique les spécieuses théories artistiquement compliquées pleines d'images fortes et de bravoure oratoire fort semblables à la rhétorique chère aux prédicateurs célèbres du siècle de Louis XIV.

Enfreindre le respect dû aux symboles chrétiens en ces époques de foi militante, devait aigrir le caractère du peuple. Très indifférent pour les lois économiques et élevé dans le culte, il attribuait ses maux à la colère du Christ

LES ORIGINES DES COMNENES. ii5

que ne satisfaisaient point les honneurs rendus. On accusa le palais et l'Empereur d'ignorer les rites propres à reconquérir la grâce et on le déclara incapable d'exercer sa mission puisque Dieu reniait le sacrifice de son peuple.

Anne Dalassène prévit la déchéance prochaine de Nicéphore. Elle avisa aux moyens de lui succéder et de maintenir le pouvoir dans une stabilité plus sûre.

Pour légitimer son coup de force, il s'était proclame le tuteur des fils de Michel Ducas, avec la feinte de devoir leur remettre les souliers de pourpre au jour de la majorité. Comme sanction de la certitude de ses desseins, il avait épousé la femme de son prédécesseur, cette Marie d'Alanie en faveur de qui les chroniqueurs du temps épuisent les plus folles comparaisons des dithyrambes. Le César Jean Ducas avait cru que cette belle femme lui garderait quelqu'influence dans la nouvelle cour, et il avait poussé vers ce mariage qui conserva la couronne dans sa famille. Le soin d'apaiser les troubles publics de la révolution ne justifiait pas seul un tel choix, puisqu'Eudoxie avait entrepris d'unir sa fille Zoé au vainqueur. Cela eut lié les partis extrêmes. Jean Ducas s'y opposa fermement. Cet homme de volonté opiniâtre qui avait machiné le malheur de Romain Diogènes, la déchéance d'Eudoxie et le couronnement de son neveu Michel, parvint encore à supplanter l'ambitieuse femme de lettres en répandant sur Zoé d'adroites calomnies. La princesse Anne Comnène, si chaste en ses écrits, déclare ne pouvoir les rapporter sans offenser sa dignité d'historienne et de porphyrogénète.

Marie d'Alanie, soutenue par tant d'intérêts divers, le souci de pacifier les partis et l'ambition individuelle du

ii6 PRINCESSES BYZANTINES.

César, ne tarda point à conquérir la première place et à régir le gouvernement. Sa merveilleuse séduction, les mœurs faciles des femmes d'honneur qui l'entouraient lui permirent de seconder ses vues à Taide de dévouements virils. Ce que son mari perdit par sa cupidité, elle le retrouva par sa galanterie. Bientôt il y eut deux cours au palais, et la moins nombreuse fut celle de l'Empereur.

Anne Delassène n'ayant pu applaudir le mariage de Zoé, se tourna vers la faveur de Marie. Elle admirait que la politique de cette jeune femme eût su faire échouer ses plans; elle lui mena son fils. Selon les conseils maternels, la souplesse d'Alexis lui attacha l'Impératrice. 11 sut plaire. De meilleures attentions que les hautes charges de la cour récompensèrent sa foi. Après qu'il eut combattu et vaincu les généraux rebelles avides de mettre à profit l'impopularité de Botaniate, nulle raison ne subsistait qui empêchât Marie d'Alanie d'adopter son amant, sauveur du trône. La chose se consacra sans le moindre scandale. Anne Dalassène avait préparé les esprits durant l'absence de son fils. La dignité de Grand Domestique le récompensa en outre de ses victoires. Il tenait le comble de la faveur. Son astuce féminine, sa grâce, ses exploits de paladin, l'élégance de sa tenue magnifique et sa chevelure longue lui prêtaient un prestige indéniable.

On l'envia. On le desservit.

Botaniate averti qu'Alexis s'alliait plus étroitement les généraux et les officiers, se rendit aux raisons des dénonciateurs (i). Il imagina que les Comnènes voulaient lui

(0 Basile et Germain, eunuques barbares qui prétendaient ne point perdre leurs charges.

prendre l'Empire. Revoyant tout le chemin glorieux par eux parcouru en quelques années, il résolut de leur ravir les chances d'atteindre le trône. On prépara tout pour se saisir de cette redoutable famille avec l'intention de priver les principaux de la vue et d'enfermer au monastère les femmes et les clients de marque.

L'amour est excellentgardien, disent les contes du temps. Marie d'Alanie ne manqua pas de connaître les dispositions hostiles de l'Empereur. Elle prévint Alexis qui fit incontinent avertir sa mère. Anne Dalassène jugea le moment opportun pour revendiquer le trône en quelque sorte « concédé » jadis aux Ducas, et seulement pour l'intérim, au temp s du premier Comnène. Elle s'empressa de faire proclame r en tous lieux le souvenir de la cession temporaire. Les clients d'Alexis parurent annoncer qu'à la mort de Botaniate le trône impérial revenait de droit à leur chef, s'il lui plaisait d'y prétendre; que même, le souverain actuel ne gouvernant qu'en qualité de tuteur des héritiers Ducas, son titre pouvait être passé de suite au fils des Commènes.

L'évidence du raisonnement ne laissa pas que de convaincre le peuple irrité contre le sacrilège. Marie d'Alanie informait la vieille Anne de toutes les choses convenues au conseil du palais. Lorsqu'elles surent les exécuteurs mandés et les gardes près d'agir, elles convinrent qu'Alexis quitterait la nuit même Byzance avec sa clientèle et rejoindrait les troupes naguère victorieuses sous son commandement. La fuite fut rendue commode par les grandes précautions de secret auxquelles se trouvait contraint Botaniate. Très inquiet du prestige de ses compétiteurs, il n'osa les frapper publiquement ni même leur donner l'éveil par une surveil-

ii8 PRINCESSES BYZANTINES.

lance affichée. D'autre part, comme les Comnènes continuèrent de paraître à la cour et qu'ils y faisaient orgueilleuse figure avec la foule des courtisans empressés vers le triomphateur probable du lendemain, Nicéphore ne savait de proèdre assez fidèle à sa personne pour encourir la colère publique afin d'accomplir les intentions impériales.

On profita de l'hésitation souveraine pour préparer le départ des conjurés. Marie d'Alanie avait à elle des gens qui lui annonçaient d'heure en heure l'esprit de l'Empereur et ses desseins nouveaux. Il fut entendu qu'Alexis vainqueur épouserait l'Impératrice délivrée par quelque prétexte ecclésiastique de Nicéphore. Au milieu de la nuit, Anne Delassène quitta son palais avec les femmes, en avisant les gens qu'elle allait faire ses dévotions à l'église de saint Nicolas-Evêque. Ses hommes l'accompagnaient pour l'aidera ce vœu. Mais en chemin, ils l'abandonnèrent, et furent trouver Georges Paléologue, un de leurs partisans, à qui ils déclarèrent leur résolution de se lever contre Botaniate. Après quelque hésitation, Georges Paléologue se joignit à eux, sous la promesse que ne marchanda point Alexis, d'élever la nièce de Jean Ducas, Irène, à la dignité impériale, en l'épousant dès son succès.

Cela convenu, la nouvelle troupe alla rejoindre les femmes à l'église de saint Nicolas où elles priaient dans les lumières. Anne Dalassène embrassa Georges Paléologue qui ne jugeant pas l'asile assez sur, voulut qu'on menât tout ce monde à Notre-Dame des Blaquernes.

Les Blaquernes formaient le plus remarquable quartier de Byzance. On l'appelait ainsi parce que jadis il consistait en un champ couvert de fougères. Plus tard, les empereurs y

avaient construit de vastes et beaux édifices, palais, églises. Celle de Notre-Dame était révérée et célèbre entre toutes. Comme les conjurés s'y rendaient, ils rencontrèrent des séides de l'empereur. Mais Anne Dalassène tira de sa mante lacroix impériale de Marie d'Alanie et devantce sauf-conduit indéniable, il fallut la laisser avec son cortège. Elle renouvela d'ailleurs l'explication du vœu nocturne à accomplir.

Près des Blaquernes, il était une écurie où les chevaux les plus vites de l'Empire se trouvaient gardés pour le service des courriers. Paléologue y pénétra avec ses hommes et, à coups de sabre, ils coupèrent les jarrets de ces animaux; puis, ayant, par des psaumes chantés d'ensemble, remis leurs familles à la Vierge, ils gagnèrent la campagne.

Aussitôt Alexis écrivit au César Jean Ducas : « Nous avons apprêté un festin dont les mets, comme nous croyons, ne seront pas mal assaisonnes. Si vous avez agréable de prendre votre part de la bonne chère, faites-nous la grâce de venir en diligence ».

Quand le neveu du César pénétra dans sa tente et lui annonça la rébellion d'Alexis, il reçut une tape pour avoir éveillé son oncle avec de pareilles sottises. Mais Jean Ducas ayant lu et relu la missive, monta à cheval une heure après et cria par le camp qu'il fallait courir saluer le nouvel empereur Alexis Comnène.

En route, il enleva le bagage d'un percepteur qui portait àByzance l'or de l'impôt, en lui disant qu'il se trompait de route, que l'Empereur n'y était plus, et, après avoir convaincu aussi quelques Turcs mercenaires, il vint auprès d'Alexis avec l'hommage de ces hommes et de cet argent.

La conversion du César au nouveau parti activa la rébellion, la consacra d'une sorte de cachet officiel. Les troupes accoururent en foule vers la faveur du jour. L'armée tout acquise à Alexis le vouait à la pourpre. Aussi son frère Isaac ayant voulu pour soi la couronne, le Grand Domestique l'embrassa devant les soldats et dit qu'il la lui laisserait de grand cœur. Mais la foule armée menaça Isaac de mort, et il s'empressa de chausser lui-même Alexis des souliers de pourpre.

L'habileté du nouvel empereur lui concilia tout le monde. Bientôt des traîtres hâtifs lui livrèrent la ville de Constantin. Ceux qui tinrent pour Botaniate furent fort maltraités. Les vainqueurs se payèrent par le pillage des choses sacrées et profanes.

« Les grands mêmes, dit Anne Comnène en contant plus tard l'attaque des croisés, se souvinrent que la ville avait été autrefois prise à pareil jour par les Comnènes, et ils appréhendaient un funeste retour qui fût comme le châtiment des cruautés qu'ils avaient exercées en ce temps-là ».

Pour que l'impeccable panégyriste d'Alexis se permit une appréciation semblable sur les actes des partisans paternels, il fallait que la justice publique de Byzance eût dès longtemps flétri les excès de ces heures historiques.

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