CHAPITRE VIII

Intensité, Monotonie, Varie'le', Mélodie, Ritme.

En considérant l’ensemble sensitif de l’oreille, composé uniquement de substances élastiques, et réfléchissant aux propriétés premières de l’élasticité , nous nous apercevrons , x°. qu’il n’y a aucune perception de sons qui doive être agréable dans toutes les suppositions. Car l’élasticité ou la faculté de vibrer ne pouvant être mise en jeu sans dilater le corps élastique , et cette dilatation étant toujours et nécessairement

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relative à l’intensité du son à percevoir, il résulte déjà de ce fait que la perception de tout son peut devenir pénible , s’il est frappé trop fort. La raison en est dans l’allongement excessif qu’il nécessite dans la membrane nerveuse ; d'où résultent des efforts qui peuvent , en portant les choses à l’extrême , occasioner le brisement de cette membrane, et dont il est indispensable que l’oreille souffre, quand même les choses ne seraient pas poussées jusqu’à ce point. Comme il y a chez elle un medium de dilatabilité naturelle, il faut que chaque son soit renfermé, quant à son intensité, dans le mediurn correspondant , afin qu’il reste habile à procurer une sensation agréable.

Si un son seul devient nécessairement pénible lorsqu’il est trop intense, on s’expliquera bien plus aisément encore pourquoi deux sons les plus harmoniques peuvent faire tfn effet très-désagréable quand leur intensité sort des limites tracées par la dilatabilité de la membrane sensitive. Car , si l’intensité d’un son seul est telle que la dilatation de cette membrane suffise déjà à peine à sa perception , tout son simultané ne pouvant être perçu, c’est-àdire rendu sensible, même dans le cas où il serait le plus harmonique possible , qu’au moyen

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d’un surcroît d’allongement dans les parties de la membrane qui lui correspondent, il faudra alors que la dilatation totale de la membrane augmente encore, et, avec elle, l’irritabilité nerveuse. Telles sont les causes pour lesquelles l’intensité des sons joue un si grand rôle dans l’espèce des sensations qu’ils procurent.

D'ailleurs, la dilatation de toute membrane tympanique étant de plus en plus difficile , à mesure qu’on approche des points fixes , et les vibrations occasionées par les sons aigus existant dans le voisinage de ces points, puisqu’elles sont d’autant plus courtes que les sons ont plus d’élévation , il en résulte que cette espèce de sons ne doit pas pouvoir comporter une intensité considérable sans blesser l’oreille. C’est aussi ce que démontre l’expérience journalière. Ainsi , lorsque les sons deviennent de plus en plus aigus , et qu’on resserre surtout leur harmonie , c’est-à-dire , lorsqu’ils continuent à former entre eux des intervalles réels de tierces, comme leur perception ne peut avoir lieu qu’au moyen de vibrations formées dans des points de l’oreille très-voisins l’un de l’autre , et surtout des points fixes, nous conclurons, i°. qu’eux et leurs concomitans harmoniques doivent être frappés avec une intensité de moins en moins

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considérable , pour qu’il leur reste la faculté de produire le plaisir ; et 20. que le résultat nécessaire de l’intensité de ces sons est l’irritation de l’organe. C’est encore ce que confirme l’expérience.

C’est donc la forme de perception qui pose aussi , dans ces cas divers , des bornes à l’intensité des sons. Ce sont ces modifications nécessaires sur toute membrane tyrapanique vibrante , indépendamment même d’aucune assignation précise de l’étendue de chaque zone , qui obligent à calculer les divers degrés de l’inteusité convenable à l'effet du moment j et ce sont les lois générales de ces modifications qui deviennent les régulateurs compétens pour assigner et fixer ces mêmes degrés. C’est en cela que la théorie de la perception est un guide infaillible, tandis qu’aucune théorie géométrique n’a la faculté de trouver , dans les rapports des nombres , aucunes conséquences ou lois relatives à l’intensité : par cette raison bien simple, qu’un son très-intense ne fait pas plus de vibrations , dans un temps donné, qu’alors qu’il est affaibli. Cependant la théorie de la musique étant ou devant être explicative de tous les fefets produits par les sons , et l’intensité ayant le pouvoir de les modifier au point d’en changer

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entièrement les propriétés , c’est-à-dire la sensation produite , il est clair que cette théorie doit contenir des préceptes aussi rigoureux relatifs à l’intensité qu’à la différence des sons. C’est aussi le défaut de ces préceptes qui a dû conduire jusqu’ici les compositeurs à ne pas voir dans les calculs abstraits , relatifs uniquement aux rapports qui existent entre plusieurs sons , les bases légitimes de la doctrine musicale , et à n’en tenir aucun compte. Aujourd'hui les mots dolce, piano, forte , fortissimo , etc., sont à chaque instant employés sans qu’aucune règle le commande. Le caprice seul semble conduire à cette détermination, tandis qu’intérieurement le compositeur est guidé par le sentiment ou le souvenir de la différence entre les effets produits par le même son ou le même accord, selon le degré d’intensité avec lequel il est frappé.

Un calculateur aussi profond qu’ingénieux , Euler, dansson Essai d’une nouvelle théorie musicale , imprimé à Pe’tersbourg eu 1769 , c’està-dire , antérieurement aux découvertes acoustiques de Rameau et de Tartini , ne considère que deux choses dans le son , savoir , son degré d’élévation et sa durée ; encore ne dit-il rien de cette dernière. Quant à l’intensité , je vais traduire littéralement ses expressions.

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« Les musiciens ne recherchent pas la suavité » dans la perception du rapport ou de tordre » que les degrés d’intensité ont entre eux ; pour » cette raison ils n’ont pas î habitude ni le pou - » voir de définir la quantité d’intensité d’un » son. »

J’ai fait remarquer les mots perception du rapport ou de tordre , afin de fixer l’attention du lecteur sur l’idée mère à laquelle Euler rattache toutes ses dérivées quant aux degrés de suavité établis dans sa théorie. Cette idée fondamentale et exprimée littéralement par lui est que la cause du plaisir que nous procure la musique est entièrement métaphysique. « Nous jouissons , dit-il, toutes les fois que nous comprenons le rapport ou l’ordre qui existe entre plusieurs sons ; >1 langage fort différent du nôtre, et qui a contribué long-temps aussi à nous empêcher de chercher les explications des effets musicaux dans les modifications mêmes de la membrane sensitive. Tel est néanmoins le caractère particulier qui distingue les productions d’un grand génie. Ça théorie , quoique fondée sur un principe qui nousparaît essentiellement faux, est tellement disposée et se lie si intimement à la doctrine de la perception réelle des sons, dans sa marche generale^ qu’on ne peut

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refuser son admiration au talent supérieur de son auteur, à qui il n’a manqué, cerne semble, que de considérer la question sous le point de vue physique , au lieu de la restreindre à des opérations abstraites de l’entendement , pour arriver à la solution que je présente aujourd’hui.

Monotonie.

Après avoir reconnu l’influence de l’intensité des sons sur la qualité de la sensation procurée par eux, j’exposerai en outre que les mêmes sons qui jouissent au plus haut degré de la propriété de plaire, toutes les fois qu’ils forment entre eux certains intervalles , et qu’ils 11e sont pas frappés trop fort dans le premier moment où ils sont soumis à la perception de l’oreille , peuvent perdre bientôt encore cette faculté. Il suffit , pour cela , qu’ils soient tenus seuls , pendant quelques secondes , en présence de l’oreille , ou qu’étant mélangés rarement avec d’ autres sons , leur retour soit conséquemment très-fréquent -, c’est-à-dire , il suffit qu’il y ait monotonie dans l’acception la plus rigoureuse d’abord, et , pour le second cas, dans son acception commune. Cependant , ces sons n étant pas supposés varier ni dans leurs

MOJfOTON IE.

rapports ni dans leur intensité' , la forme de perception est nécessairement la même ; en conséquence , les considérations qui seraient uniquement relatives au premier effet, devraient conserver leur généralité, siune théorie numérique, c’est-à-dire, qui ne calcule que le nombre des vibrations de chaque son , était suffisante pour rendre raison des phénomènes de la perception, tandis que cet effet n’est constant que dans le cas , i *. d’une prompte cessation de toute perception uniforme , et 2“. d’un retour qui ne doit pas être trop prompt.

La doctrine nouvelle que je développe , commande au contraire de ne voir , dans cette variation de la sensation occasionée par l’emploi non interrompu des mêmes agens que l’accomplissement d’une loi générale pour tous les organes ; loi en vertu de laquelle ils sont condamnés à éprouver plus ou moins tôt la lassitude provenant d’ébranlemens nerveux réitérés dans les mêmes points , et conséquemment, le besoin d’une interruption dans l’uniformité de la perception , dépendante de l’irritabilité de l’organe et de l’activité sur lui de l’agent employé. '

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Variété.

Si nous avons pu exposer en peu de mots pourquoi la monotonie , bien que résultant d’un choix de sons dont la perception est habile à procurer à l’oreille , dans les premiers instans, la sensation la plus agréable , doit devenir pénible, il nous sera facile d’expliquer la nécessité de la variété. Déjà , à l’article basse , nous avons démontré la convenance de n’y pas écrire et frapper constamment la quinte et la tonique , mais de les mêler avec les autres sons qui sont perceptibles sous la même tension , afin d’éviter la prompte fatigue résultant nécessairement de la monotonie , en répandant la fonction de percevoir , autant que possible , sur tous les points de la membrane sensitive. Telle étant la fin de la variété , sa convenance se trouve aussitôt légitimée. En observant d’ailleurs , dans la succession et la simultanéité des sons à percevoir, l’ordre que nous avons reconnu , d’après des expériences ou observations positives, comme le plus propre à la facilité de la perception , on obtiendra la plus grande durée possible , pour chacun , de cette même perception , avant que l’oreille se trouve fatiguée et demande une interruption absolue.