CHAPITRE XII

Du commerce intérieur et extérieur,

JDans les premiers temps de la civilisation, lorsque les peuples n'ont encore aucune idée des monnaies, le commerce consiste en un échange réciproque de marchandises. Ce fut celui des premiers Romains, Les tribus rurales apportaient aux tribus urbaines des grains, (lu vin, des liqueurs; elles recelaient en échange des habits et des outils (i). De nos jours, les Hottentols donnent une douzaine d'oeufs d'au* truche pour une mesure de vin , un bœuf pour une livre de tabac , une grosse brebis pour une demi-livre, un agneau pour un quart (2). Les Mandingues échangent des esclaves et de la poudre d'or pour des munitions de guerre (3); et les sauvages deè îles de la mer

(1) Voyez Pline, liv. 38, chap. 3.

(2) Voyez la Description du Cap de 3onne-E-^pérance , par Kolben.

(ô) \oyez le Voyage de Mungo-Fark dan% l' inférieur ds VJfriqve.

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du Sud, des fruits, des poissons, des peaux de loutre , pour des haches et autres instrumens de fer (i). Avec du poi^Te , de l'anis , dii fenouil, des clous de gérofle, les voyageurs obtiennent des Ethiopiens les vivres dont ils ont besoin (2).

Celte manière de commercer, quoique simple, naturelle, et propre à rendre les hommes bons et sociables , n'est pas sans inconvéniens. Il faut, avant de consommer le marche, voiries objets respectifs d'échange, les mettre en présence , et s'assurer de leurs bonnes ou mauvaises qualités; sans quoi, on courrait risque d'être trompé, et de perdre, avec sa fortune, le fruit de ses veilles et de ses travaux.

Il y a des peuples qui font un commerce d'échange sans se voir. Tels sont les Nègres de Melli dont parle La Harpe, dans son Histoire des F^ovdges. « Les mis, « dit-Il, « appor- « tent du sel sur le bord de l'eau, le placent « sur une même ligne , et y mettent leur mar- « que. Les autres, qui ne veulent point être " vus, s'appi'ochent du rivag».' dans de grandes « barques , examinent le sel , mettent une « somme d'or sur chaque monceau, et se re-

(1) Voyez le Voyage de La Veyroiise, pii!)lic par le général Miiet-Mureau , tora. Il , p. i?^'

(i) Vo^vcz les Lettres édifiantes , toin<^ Ilf, p. 363.

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« tirent avec autant de discrétion qu'ils sont « venus. Les marchands de Melli retournent « au bord de l'eau, considèrent si l'or qu'on « leur a laissé leur paraît un prix suffisant; s'ils « en sont satisfaits , ils le prennent et laissent « le sel; s'ils trouvent la somme trop petite, ils « se retirent encore en laissant l'or et le sel; « et les autres, revenant à leur tour, mettent « plus d'or ou laissent absolument le sel. Leur « commerce se fait ainsi sans se parler et « sans se voir; usage ancien, qu'aucune in- « fidélité ne leur donne jamais occasion de « changer (i). »

Les signes représentatifs ne deviennent nécessaires que lorsque les marchandises circulent difficilement, par l'effet d'une population plus nombreuse. Les Grecs et les Iiomains adoptèrent d'abord l'airain, dont ils faisaient les statues des Dieux et les tables sur lesquelles ils gravaient les lois politiques et les traités de paix (2). Ils en frappèrent des pièces de 5, de 10 et de 20 livres, avec une brebis pour type; mais cette monnaie était fort embarrassante, et d'un usage peu facile. 11 fallait, pour ne pas être dupe des marchands de mauvaise

( i) Voyez \'j4brégé de l'Histoire générale des Voyages, tome T. (■2) Les lois de Selon , celles des Douzc-Tahlcs , ainsi que Jilusieurs traites impcfrtans, furent gravt's sui l'iiiraiii.

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fol (i), traîner des balances aux marchés publics , dans les boutiques , partout où il était question de vendre ou d'acheter. L'admimsiration crut devoir substituer à cette monnaie informe et grossière , un métal plus pur, plus brillant , plus maniable , plus propre à la circulation, d'un compte plus facile, et par conséquent d'une plus grande valeur ; elle y substitua l'argent, qui circulait comme marchandise. Il résulta de cette opération un grand changement dans le commerce. Les propriétaires se livrèrent à des améliorations utiles , dont le peuple éprouva bientôt les heureux effets; Les magasins furent plus abondamment pourvus ; la concurrence s'établit entre les ,vendeurs et les acheteurs; et le prix des choses, si long-temps arbitraire, fut fixé d'une manière invariable.

Cependant, quoiqu'il y eût une assez grande masse d'argent en circulation , et que cette monnaie , jointe à celle d'airain, dont on avait frappé des pièces du plus petit volume, satisfît en quelque sorte aux transactions journalières et commerciales, l'administration ne tarda pas à sentir la nécessité d'un nouveau signe qui, pouvant se transporter aussi facilement que l'argent, servît de plus grande me-

(i ) Voyez ce qu'en dit Terrasson , Hinloirê de luJurùjj. ram.

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sure. L'or lui parut rounirce double avantas^e; elle en fit fabriquer tles pic^ccsde différentes dimensions, qui firent disparaître les derniers obstacles que le commerce trouvait encore dans sa marche audacieuse. Munis de cette nouvelle monnaie, et guidés parles astres dont ils avaient reconnu le cours(i),les marchands, d'abord pilotes côtiers, se hasardèrent à des navigations périlleuses; le commerce, borné jusqu'alors à un simple cabotage , prit dos accroissemens rapides , et les différentes productions de la terre se répandirent sur tous les peuples indistinctement. On vit alors le spectacle le plus imposant, les nations rivaliser d'industrie et de connaissances exactes , et chacune chercher, par des moyens inconnus , à devenir la dominatrice des mers. Telles se montrèrent les villes de Sydon, de Tyr, de Carthage, d'Athènes, et quelques villes de la grande Grèce ; telles ont paru, dans des temps moins reculés, Venise, Gênes, Amsterdam, Marseille , Lisbonne ; telle brille, de nos jours, la capitale de la Grande-Bretagne. Quand on

(i) Plusieurs écrivains , entr'autres M. Dutems, prétendent que les anciens connaissaient la déclinaison de l'aiguille aimantée. Je ne le pense pas. Si la boussole eût été connue des anciens , leurs historiens n'auraient pas oublié d'en taire mentiou.

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pense aux efforts inouïs que les Anglais ont faits pour s'emparer du commerce du monde, on n'est guère tenté de leur envier ce privilège , acheté par tant de travaux et de sacrifices. Lord B olingbrocke fait, à ce sujet, un aveu qui mérite d'être connu. « Le commerce nous « a donné les richesses ; les richesses nous « ont donné le pouvoir; et le pouvoir a élevé «< notre île au point d'avoir été, dans un temps, « en état de faire face à la France. » Mais milord Bolingbrocke devait savoir que ce ne sont pas les richesses acquises par le monopole qui constituent la véritable force des Etats ; que les nations les plus riches, celles même qui avaient des sacs d'argent pour emblèmes (les Phéniciens), ont été subjuguées par des peuples pauvres et grossiers, intéressés à rendre au commerce et à l'agriculture la liberté et la protection dont ils ont besoin dans tous les temps.

On me dispensera sans doute de répéter ici ce qu'on a dit tant de fois pour prouver que le commerce doit être libre dans ses différentes parties. Il en est une cependant sur laquelle le Gouvernement est intéressé à porter des regards sérieux ; c'est celle des grains. Trop de sécurité dans l'exportation ou l'iniporlatîon de cette denrée de première néces-

DES ANCIENS PEUPLES. l45

site , OU plutôt une libellé illimitée, comme certains économistes la demandent, pourrait, d'après le système commercial établi parmi les puissances continentales , compromettre l'existence des peuples , en les mettant à la merci des monopoleurs, toujours empressés à se rendre maîtres de cette brandie de commerce, dans l'espoir de faire fortune en peu de temps. Cela arrive assez ordinairement dans les discordes civiles, où l'absence de l'administration porte les agioteurs , les j^ens cupides , les ennemis du gouvernement et des peuples, à des entreprises illicites. Je no dis pas, pour cela, qu'il faille taxer le blé, dont la circulation doit jouir de la plus grande libci-té'jil faut en combiner l'exportation et l'importation de manière à prévenir les inconvéniens attachés à la disette et au trop grand superflu. C'est en matière de subsistances qu'on peut appliquer cette maxime de l'illustre Franklin : « Peu gouverner, et laisser les choses suivre leur pente naturelle. » L'abbé de Condillac voudrait que l'importation et l'exportation fussent permises Tune et l'autre (i). Ce serait assurément une mesure excellente ; le surabondant de l'un couvrirait le déficit de

(i) Voyez ses E/em^Ms du Comfnrrce, dans ifs rapport", avee ff Gouvernement.

lO

i46 PRINCIPES d'administratioî« l'autre ; la concurrence établirait le véritable prix des céréales dans les marchés, et toute espèce de monopole serait détruite (i).

Mais cet écrivain judicieux n'a pas fait attention qu'une liberté illimitée dans l'exportation ou l'importation des grains ne peut avoir lieu , sans des conséquences trèsgraves, parmi des nations jalouses les unes des autres , et dans un état de guerre permanent. N'a-t-on pas vu, de nos jours, un gouvernement affamer sans pitié un peuple entier, parce qu'il ne voulait pas violer le serment prêté à son prince légitime ? Pour éviter toute oppression de ce genre , il faut employer les moyens indiqués par l'auteur du Koyage Jilstoj'ique et Uitéraire dans la Suisse occidentale. Il compare la police des grains à celle d'un couvent de moines, où l'on sait toujours exactement son compte, et où les portes étant fermées , rien n'entre et ne sort sans l'ordre exprès du supérieur (2).

(1) J'ai lu, dans les papiers publics, que S. M. le roi de Bavière avait déclaré qu'il établirait une liberté entière d'importation et d'exportation de toute espèce de denrées dans son royaume , si l'Autriche et la Prusse voulaient adopter le même système pour leurs possessions allemandes. Je ne connais pas la réponse de ces deux puissances à celte communication.

(a) Toroe II, p. 5.

Que le peuple ait la certitude (V avoir du pain à un prix raisonnable et proportionné à ses ressources , il no s'inquiétera guère des actes du gouvernement ; il n'entravera pas la marche de l'administration par des plaintes sans cesse renaissantes, et presque toujours infructueuses. Ce qui le rend importun, mutin, et souvent injuste, dans les disettes, c'est qu'il en ignore la véritable cause ; c'est de voir qu'il est , en quelque sorte , le seul qui souffre : car le pain ne manque jamais aux riches : ils en sont quittes pour le sacrifice de quelques jouissances factices. Les disettes sont moins dangereuses par elles - mêmes que par les mauvais alimens dont les pauvres sont forcés de se nourrir, et qui leur occasionent des maux affreux. Si le sénat romain avait eu la précaution de tenir ses greniers d'abondance remplis de blé , il eut sans doute prévenu toutes ces rixes , ces dis • sensions scandaleuses qui transformaient la place publique en arène de gladiateurs, et mettaient à chaque instant la république en danger; mais il eût fallu que ce corps ne fût pas composé, en grande partie, de monopoleurs qui se procuraient clandestinement, dans les provinces les plus éloignées et chez l'étranger, des grains à un prix modique, pour les

l48 PRINCIPES d'administration

revendre ensuite au gouvernement, for(ré,pai' les circonslances , de les acheter à quelque taux que ce fut. La loi Claudia, portant défense aux sénateurs d'avoir sur mer un navire contenant plus de 3oo mesures de blé, semble avoir été rendue dans l'esprit de réprimer cet abus; mais elle ne produisit aucun effet, parce qu'elle intervînt trop tard: l'avarice des premiers magistrats était une maladie qui résistait à tous les secours de la législation. Un écrivain moderne paraît étonné de ce qu'une loi aussi sage et aussi utile n'était pas au nombre de celles des Douze-Tables ; elle méritait, dJt-il , d'y figurer de préférence à celle qui fixe l'intérêt de l'argent à i pour loo par mois(i). Mais il aurait dû remarquer que lors de la promulgation de ce code, l'usure faisait des ravages épouvantables , et menaçait VEtat d'une dissolution complète. Il était instant de sévir contre un vice aussi dangereux. Voilà les motifs qui déterminèrent les décemvirs à fixer l'intérêt de l'argent par une disposition législative , l'une des plus importantes de l'économie politique. Malheureusement, elle ne devint favorable qu'aux usuriers, aux capitalistes, aux préteurs sur

(i) Celte loi était comprise dans la tioisi(-mc Tal)lc. Voyez le Traité du Gouvernemenldes liomains , j' partie, chap. a

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gages ; ils en profitèrent habilement pour ruiner les entrepreneurs dont les travaux exigeaient une grande mise de fonds. On stipulait publiquement l'intérêt légal ; mais on avait soin d'ajouter à la somme capitale le surplus que le prêteur exigeait. C'était un abus des lois de Solon ; il s'était glissé dans les Douze -Tables ; mais conmie il y avait à Athènes des banquiers, des agens de change et des agioteurs de toutes les classes , ce vice y était moins apparent qu'à Rome , où le commerce était proscrit dans l'opinion.

Quelques économistes anglais prétendent que plus on exporte de denrées d'un pays, plus on en cultive. Cette opinion peut être fondée ; mais je ne pense pas qu'elle puisse s'appliquer à tous les pays , ni à toutes les productions. Voyons quel en serait le résultat , si elle était générale. Supposons , pour un moment, un territoire qui ne produit, année commune , que la quantité de grain et de vin nécessaire à la consommation ; c'est-àdire où les terres à blé et les vignes se tiennent en équilibre et dans une juste proportion. Il est évident que si on exporte une partie des grains, on se trouvera bientôt forcé d'en autoriser l'importation; à moins qu'on ne. prenne le parti, comme on l'a vu quelquefois, d'an a-

l5o PRINCIPES D ADMINISTRATION

cher les vignes et de mettre le terrain en blés* mais alors on manquera de vin ; il faudra en acheter ailleurs, le payer beaucoup plus cher, et le faire venir à grands frais. Ainsi , ce qu'on aura gagne d'un côté, il est clair qu'on le perdra de l'autre.

Les Diémes écrivains blâment le gouvernement d'Athènes d'avoir défendu l'exportation des figues; mais cette mesure était pleine de sagesse et conforme en tout aux principes de l'administration athénienne. Que serait-il arriv:;, si elle eût permis l'exportation de ce fruit? Que les cultivateurs, pour avoir des figues dont la vente leur était assurée , auraient détruit toutes les plantes oléagineuses qui formaient la principale richesse de l'Attiquc. Richesse bien plus solide, et de laquelle la stabilité du gouvernement dépendait.

On ne saurait trop le répéter, c'est l'exportation du superflu qui fait la prospérité d'un Etat, parce qu'il active le commerce et ajoute de nouveaux ressorts à l'industrie. C'est de sa combinaison bien entendue avec l'importation, que résulte dans tous les temj)s le boidieur public. Mais pour autoriser lime et l'autre avec succès, il est essentiel que fadministration connaisse positivement la po-, pulation de chaque province, ses diflerenles.

DES ANCIENS PEUPLES. l5f

productions, ses débouchés, ses communications, SOS moyens de consommation, en un mot la statistique générale du territoire, sans quoi elle se trouverait bientôt à la merci des monopoleurs, qui lui dicteraient des lois dans les marchés publics , en faisant hausser ou baisser à volonté le prix des denrées de première nécessité.

Le commerce intérieur a lieu dans tous les temps, chez tous les peuples, et à quelque époque que ce soit. Il est fondé surFexistence et la conservation de la société. Il suffit, pour qu'il fleurisse , que les comnmnications soient faciles et sûres , et les routes entretenues avec soin. Mais il n'en est pas de même du commerce extérieur: il faut des ports de mer, une marine marchande active et toujours prête à se porter où les besoins et le luxe l'appellent. Il faut aussi que cette marine commerciale soit protégée par une marine militaire et imposante , qui la défende contre les pirates ou les ennemis de l'Etat. Il faut surtout beaucoup de goût et de connaissances acquises pour discerner des objets industiiels ceux qui sont d'un débit plus facile et plus lucratif, les faire renchérir ou baisser, s'il est nécessaire. On sait que les Hollandais bmlaicnt quelquefois plus de la

ï52 PRiNCiPts d'administration moitié des clous de girofle recueillis à trois, mille lieues , pour les rendre moins communs, et par conséquent plus chers en Europe.

Le commerce maritime des Romains, dans le temps de leur plus grande prospérité , était très-borné en comparaison de celui des peuples modernes. Ils n'avaient ni le sucre, ni le café, ni le tabac, ni aucunes des autres marchandises coloniales dont il se fait une si grande consommation. Ils ne connaissaient pas davantage les agrès, les voiles, les bois propres à la construction des vaisseaux ; aussi n'avaient -ils que des bàtimens informes et bien inférieurs aux nôtres. Une des principales branches de leur commerce extérieur était l'encens, qu'ils achetaient en Afrique , pour le vendre dans les Gaules et en Italie , où il était recherché (i). Ils avaient encore les étoffes de soie de la Chine ; mais il fallait aller à Calicut pour en faire l'acquisition, ou se les procurer par la voie des Parthes, seuls correspondans des Chinois, ce qui ne présentait pas peu d'obstacles.

En général, les Romains estimaient peu le ( ommerce. Ils s'adonnèrent à la navigation forcément, et dans l'espoir de détruire,

(i) Voyez Cf nu'in «lit IMine.

DES ANCIENS PEUPLES. l6a

Carthage, cette rivale orgueilleuse qui osait leur disputer l'empire du monde. Cela est sL vrai , qu'on les voit , après la chute de cette république, abandonner aux autres peuples un élément dont ils n'avaient plus besoin, contens d'en être reconnus les dominateurs. Ne pourrait-on pas inférer de là que les Etats d'une vaste étendue, sans en excepter ceux qui ont beaucoup de côtes, sont peu propres à la marine.^ D'une part, le peu d'habitude de la mer; l'esprit de conquête et d'agrandissement de l'autre ; tout paraît concourir à les éloigner de la navigation et du commerce , pour lesquels ils montrent fort peu d'aptitude, et bien souvent un dégoût pire que le mépris. Il n'y avait pas, au rapport de Polybe, de plus mauvais marins que les Romains et les Perses. C'est véritablement une chose digne de remarque, que de tout temps la mer a été le partage de peuples sans consistance et sans considération. Les Phéniciens n'a- Taient pour toute propriété qu'une lisière de terre inculte entre la Méditerranée et les montagnes du Liban ; cependant leur commerce s'étendait sur toutes les mers. L'Attique ne formait pas la dixième partie de la Grèce; l'Egypte , il est vrai , était une puissance maritime du premier ordre ; mais il ne faut ]»as

l54 PRINCIPES d'aDMINISTBATION

oublier que tout son commerce se faisait à Alexandrie , devenue , par sa belle position , l'entrepôt des marchandises des Indes et de l'Elliiopie (i).

A ces exemples tirés de Fantiquîté, ajoutons ceux que présente Vliistoire des peuples modernes. La republique de Venise , sortie comme par miracle des lagunes du golfe Adriatique , porta ses vues sur toutes les par* ties du monde connu. Elle commanda en souveraine sur la mer qui l'avait vue naître ; attira à elle le commerce de l'Orient, et fit rechercher son alliance par les princes les plus puissans de la terre. La république de Gènes, qui de l'état le plus humble s'éleva au plus haut degré de prospérité, ne présente pas un tableau moins imposant. Il faut en avoir lu l'histoire, pour se persuader qu'avec les seuls produits du commerce et de l'industrie, la Hollande triompha de toute les forces de Philippe II, et balança en quelque sorte l'autorité de Louis XIV. Y a-t-il rien de plus, étonnant que les exploits des Portugais dans rinde ? Si j'avais besoin d'une autre preuve, je la trouverais dans le pouvoir sans bornes de l'Angleterre , dont l'influence sur les destinées

(i) 11 paraît , d'apris Arrien et Strabon , qu'on ne connais* « l't nl<irs qiii' lîij.L: (•iîoiinurc , 1/idia intrà Gangtfrn.

DES ANCIENS PEUPLES. i:)-)

fie l'Europe peut être comparée à celle qu'exerçaient jadis les villes de Tjt et de Carlhage. Mais les Phéniciens et les Carthaginois disparurent devant des peuples pauvres, cjui ignoraient jusqu'aux premiers élémens du commerce et de la navigation. La république de Venise n'existe plus; elle est sous la domination de la maison d'Autriche ; Gênes et la Hollande sont réunies à d'autres Etats ; le gouvernement de Lisbonne a quitté l'Europe pour ses possessions d'outre-mer ; l'Angleterre, aujourd'hui si puissante, si riche, si avare , sera forcée de renoncer à sa prépondérance et à ce système d'humiliation auquel elle a assujéti toutes les nations. Quel sera le peuple qui, après elle, s'emparera du trident de Neptune , regardé mal à propos comme le sceptre du monde (i)? Je l'ignore. Il est probable que le commerce se réfugiera, comme on le vit après la chute de Carthage , dans des lieux où rien ne pourra troubler son existence. On dit que c'est un enfant volontaire , qui s'effarouche et disparaît dès qu'on gêne sa liberté. Tout porte à croire qu'il repas-

,'i) Thémistocle, voulant inspirer aux Athéniens le goût de la navigation , leur disait sans cesse que celui qui est le maître (le la mer est le maître de tout. La bataille de Chcronée prouva que cette idée n'était pas exacte.

i56 PRINCIPES d'administration sera les mers , pour se rétablir des insultes et de l'oppression que les gouvernemens modernes lui ont fait éprouver dans notre vieille Europe.

DES ANCIENS PEUPLES. iSy

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