CHAPITRE XIV

De l'agriculture ; de Sully, de Colbert.

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01 le commerce maritime enrîcliit, par intervalles, quelques petits peuples avantageusement situés, ainsi que je l'ai démontré dans les précédens cliapitres,les Etats d'une vaste étendue ont, en compensation, l'agriculture, dont les produits leur donnent une existence moins brillante, mais moins éphémcre, par conséquent plus solide et plus réelle. L'histoire ancienne signale les peuples qui ont pris soiû de la perfectionner. Les Perses en firent la base de leur gouvernement ; ils accordaient des récompenses flatteuses et des emplois lucratifs aux cultivateurs occupés d'améliorations agricoles. Plutarque rapporte que Cyrus ayant reçu d'un pauvre laboureur des fruits d'une beauté rare, Tadmit à sa ta])lo et le nomma gouverneur d'une cité. L'agriculture était, chez les Grecs, l'objcrt d'un culte particulier; et tout le monde sait que les Romains la regardaient comme l'occiipaliun la

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plus noble, la plus agréable et la plus utile (1). Les premiers magistrats ne rougissaient pas de faire valoir eux-mêmes leurs héritages ; ils ne se contentaient pas de défendre la patrie^ ils Fenricliissaient, en multipliant les denrées de première nécessité. Ils puisaient dans les travaux champêtres cet amour du bien public qu'aucun peuple n'a possédé comme eux, et qui finit par leur donner l'empire du monde.

Parmi les peuples modernes , les Chinois paraissent ceux qui ont le mieux senti la nécessité d'honorer l'agriculture par des fêtes solennelles et nationales. L'empereur ne mange pas, comme les rois de Perse, avec les laboureurs; mais il ou^tc, en leur présence, le sein des terres , et montre à la multitude assemblée la véritable source des richesses de l'Etat. Il distribue annuellement des récompenses aux agriculteurs laborieux, et crée mandarin celui qui s'est le plus distingué dans cet art. Malgré ces encouragemens , l'agriculture n'a pas fait de grands progrès en Chine ; elle est aujourd'hui ce qu'elle était il y a deux mille ans. Les instrumens aratoires

(1) Omnium rerum, ex guibus aliguid acqniritur,?iihil est agriculturâ mclius, nihil dukius, nUiil uherius , nihil homine , nilid libero dipiius. (CiCero, cfe OJpciis. lib. I , cap. 4:2. )

sont très -grossiers, la méthode vicieuse; et on peut dire que ce n'est qu'à la fertilité du sol que les fermiers sont redevables des récoltes abondantes qui les enrichissent (i). M. Gharpentier-Cossigny attribue cette insouciance des Chinois pour le perfectionnement d'un ait dont ils reconnaissent si bien l'utilité, à différentes causes ; d'abord à l'opinion qu'ils ont de leurs lois , de leurs mœurs et de leurs usages ; à leur mépris pour les étrangers, et surtout pour les Européens , dont ils ne veulent emprunter aucune idée ; et enfin à leur respect religieux pour leurs ancêtres et leur haute antiquité (2).

Du reste, c'est une coutume assez générale en Asie , d'encourager l'agnculture. Presque tous les gouvernemens se font un devoir d'exciter l'émulation des cultivateurs. Leurs terres et leurs travaux sont sous la sauve-garde des lois. Ils tracent tranquillement des sillons à côté de deux armées féroces prêtes à se détruire. Sans cela , l'administration serait bien à plaindre dans des pays oii la population est immense, et où tout porte à la paresse et à vivre sans travailler. « Le bœuf et la vache, ».

(1) Voyez la lielalion de Vamhaasade de lord Macarlney à la Chine, dans les années 179^ , lyyâ et 179^, chap. i3.

,^) Vojcz le Foyaffe à Canton, par Charpeatier-Gossigny,

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dit Tavernler, « sont en grande vénération « dans le royaume de Perse , l'un , parce qu'il « laboure la terre ; l'autre, parce qu'elle donne >« du lait (i). » Cela justifie cette réflexion de Montesquieu, que dans les Etats les plus despotiques, et où le peuple est le plus malheureux, la servitude prend quelquefois le caractère de la liberté.

En Em^ope , oii les lumières isont plus ré'pandues , on ne se contente pas de protéger l'agricullui-e , on cherche encore à la perfectionner dans les diverses parties qu'elle embrasse. Des personnes illustres en font une étude sérieuse et sacrifient une partie de leur fortune à son amélioration. S. M. le roi de Bavière ne dédaigne pas de s'occuper des plus petits détails. Par un décret du 21 août 1812, ce prince a ordonné qu'une exposition du bétail choisi pour le concours des prix, aurait lieu tous les ans dans la capitale de chaque cercle du royaume. Il a même assigné des fonds spéciaux pour l'exécution de cette disposition! Mais rien n'égale la vigilance du gouvernement de Saint-James pour faire fleurir l'agriculture; Outre le droit dé Voter dans l'élection d'un membre du parlement , accordé aux cultivateurs , il assuré

(1) Voyez les T^oyagcs de Tac e?-«/er, cliap: 9.

i8o PRINCIPES D'ADMÎNÎSTBAtlOîC

des primes à ceux qui veulent sortir de la route ordinaire, et tenter de nouveaux pro-* cédés agronomiques. Aussi remarque -t- on que l'agriculture a fait en Angleterre les plus grands progrès , par cette raison qu'elle y est envisagée comme un art susceptible de perfectibilité , tandis qu'elle n'est ailleurs qu'une vieille routine conservée par tradition, et dont on ne saurait abandonner le fil sans craindre de s'égarer. Ces progrès sont tels , que le produit des terres est des deux cin-. quièmes plus fort qu'en France. 11 n'appartient qu'aux Anglais de s'occuper de l'agriculture et de la navigation avec un égal succès. Ils en ont d'autant plus de mérite , que dans tous les temps ces deux arts ont paru incompatibles. Les Phéniciens , les Gartbaginois,et presque tous les peuples de l'antiquité adonnés au commerce , négligeaient l'agriculture. Ils ne la regardaient que comme un moyen secondaire de prospérité, une occupation qui ne conduisait tout au plus qu'à être robuste et honnête homme.

En France, des particuliers aisés s'attachent aussi à rendre à l'agriculture son ancien lustre. Des instrumens aratoires , pareils à ceux dont se servaient les Romains, sont fournis gratuitement aux fermiers qui dési-

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rcnt en faire usage (i). J'ignore le résultat de ces encouragemens : tout ce que je sais, ^'est que malgré la suppression de la dîme et des redevances féodales, on ne voit pas d'amélioration sensible, « Si l'art de mettre en valeur les terres , » dit l'abbé de Condillac dans son Traité du commerce et du gouvernement, « avait fait les mêmes progrès que l'art « de mettre l'argent en valeur , nos laboureurs M ne seraient pas aussi misi-rables qu'ils le « sont. >» Cela ne provient sûrement pas du défaut d'instruction , car le Gouvernement étant le premier intéressé à voir prospérer l'agriculture , ne laisse échapper aucune occasion d'éclairer les cultivateurs ; il accorde même des primes aux petits propriétaires qui exploitent par eux-mêmes. Cette indifférence Client plutôt , je crois , du peu de soin des grands propriétaires à diriger les vues de leurs fermiers sur les moyens d'obtenir des produits plus variés et plus considérables. Pourvu qu'ils reçoivent en espèces ou en denrées le prix annuel de leurs fermages , ils ne s'inquiètent guère de la manière dont ils sont administrés. Ce se-

(i) M. Reynier, littérateur aussi distingue que modeste, fit passer au ministère de l'intérieur, pendant son sdjour dans î;aCaJabre, nu modèle de la cliarruc <ii^s .imioys.

%f^2 PFtINCIPES d'administration

rait, je pense, une loi fort utile que celle qui ordonnerait à tout propriétaire d'un bien audessus de 200 hectares , d'habiter sa propriété, comme on obligeait autrefois les évêques à résider dans leurs diocèses. Cette disposition législative froisserait probablement quelques individus a.ccoutumés aux délices des grandes villes ; mais je soutiens qu'elle porterait dans les campagnes l'abondance et la A'ie : car il faut se pénétrer de cette vérité, que les propriétaires seuls peuvent faire des plantations, et non les fermiers.

Un écrivain distingué, auteur d'un excellent ouvrage sur la puissance des améliorations , a avancé qu'une propriété foncière dont il a fait l'acquisition dans le Berry, qui ne rapportait que II 000 francs par an, en a produit 24,000 en moins de dix ans , et cela par des procédés inusités jusqu'alors dans cette province. A la vérité , il a eu à lutter contre l'ignorance , et souvent contre la mauvaise foi des métayers ; mais enfin il est parvenu en très -peu de temps à doubler le revenu de sa propriété. Si on suivait les principes de l'auteur, on pourrait augmenter considérablement la valeur des reproductions du territoire. Il estime les améliorations foncières susceptibles de s'effectuer dans l'espace

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de dix ans, à i S-yG millions, formant un capital de 3 1,520,000,000(1). Je suis étonné que dans la discussion du budget de 181 8, on ait négligé un moyen aussi puissant. Tous les discours , tous les projets, tous les plans de finances, ont tourné sur le même pivot, l'augmentation des impots et la création de rentes. Mais les impôts ne s'augmentent pas à volonté : il est un point au delà duquel on ne peut plus rien obtenir. Quant aux nouvelles rentes, elles ne se soutiennent cjue par TefTet du crédit, qui ne se soutient lui-même que par le gage qui en représente le capital (2). Il devrait y avoir, ce me semble , dans le sein de l'Institut, une classe composée d'agronomes éclairés, chargés de répandre les lumières sur un objet si intimement lié aux progrès de la civilisation, en indiquant aux propriétaires et aux cultivateurs la nature des améliorations territoriales reconnues possibles dans chaque département. Il est prouvé que l'agriculture en France n'est pas à la moitié de ce qu'elle devrait être : un septième du territoire est encore inculte. Il est fâcheux que ce soient les Chinois qui nous donnent l'exemple à cet égard. Voici ce que

(1) Je crois nécessaire d'observer que l'auteur dérivait en (a) Voyez , ci-après , le chapitre du crcJit public

lS4 PRINCIPES d'administration

rapporte IM. Moreau de Saint -Merry, dans son T^oyage en Chine ^ tome II, p. 221. « Cha^. « que province et même chaque ville a des « ouvrages particuliers sur l'agriculture , avec « des préceptes sur ce qui doit être observé « pour la culture dans l'étendue de leur dis- « trict. Ces livres sont gardés comme des « choses saintes, et déposés entre les mains « des gouverneurs des villes.

« Les mandarins sont tenus de donner « aux personnes de leur territoire les rensei- « gnemens qu elles demandent, ce qui arrive « très - rarement , attendu que l'agriculture , « mise en honneur depuis plusieurs siècles , « a été transmise de génération en généra- « tion avec les détails de la théorie et de la « pratique, ce qui a rendu cette science si « générale, qu'on ne saurait avoir besoin de « nouvelles lumières. »

« Il y a à Saint-Pétersbourg, » dit M. de Chantereau dans son T^oyage enRussle, « une « société économique qui distribue tous les « ans des médailles de prix à ceux qui ont « fait les meilleurs discours sur cette partie. »

Dire que l'agriculture exige des bestiaux , les bestiaux des prairies , les prairies des engrais, que les engrais s'appliquent à difTérentes cultures, que tout se lie et se multiplie

dans les travaux des champs , ce serait répéter inutilement ce qu'on écrit depuis des siècles, sans en être plus avancé pour cela. Je me bornerai à faire remarquer qu'il est de l'intérêt de tous les gouvernemens , quelles que soient leurs formes, de l'honorer, de l'encourager et de la faire aimer, parce qu'elle est la force et la richesse des Etats ; qu'elle leur procure des défenseurs sains et vigoureux; et que sans elle , pour me servir des expressions du grand Frédéric , il n'y aurait ni marchands, ni courtisans, ni rois, ni poètes, ni philosophes (i). Je ne connais, au reste, qu'un ministre qui par goût se soit plu à la faire fleurir en France, c'est Sully; et sous ce rapport, il me paraît bien supérieur à Colbert, qui se contenta de protéger les manufactures, sans réflécliir qu'elles ne produisent que des richesses précaires , attendu que les étrangers peuvent se les approprier. Assurément je regarde Colbert comme un grand homme d'Etat, et dont la France doit s'honorer à jamais; mais je le dis franchement, comme administrateur des finances, je préfère Sully , qui sans avoir un génie aussi vaste et un esprit aussi mobile, connaissait

(i) Voyez \es Méînoires historiquet et critiques sur la civilisation, ^^v Frédéric-le-Grand.

i8G PRiîsciPES d'administration mieux les bases de notre prospérité réelle, m Je suis persuadé, » dit le marquis d'Argenson , « que quand on connaîtra mieux ce « g^rand homme, on sera saisi du même en- « thousiasme que moi. » Au surplus, ceci va être plus amplement développé.

Sully est un de ces caractères rares, qui par leur singularité appartiennent plutôt à Tantiqviité qu'aux siècles modernes. Toutes ses opérations en matière de finance décèlent une âme pure et un esprit droit. Il fut en France ce que Caton l'ancien fut à Rome. Comme lui il était enflammé de l'amour de la patrie, et conservait des mœurs austères au milieu de la corruption. Comme lui il poursuivit sans relâche les dilapidateurs de la fortune publique, et fit reverser à l'épargne épuisée par les discordes ci\iles, des sommes immenses qui en étaient frauduleusement sorties. Mais un trait de ressemblance plus frappant encore, c'est que, de même que Caton, il aima et protégea l'agriculture. Il la regardait comme la source de la tranquillité publique ; et en cela , il ne se trompait pas ; et tout ministre des finances qui adoptera ce système, sera siir de réussir comme lui.

Sully trouva les finances dans l'état le plus déplorable , et telles qu'on les voit à la

suite fie ouerres intestines. Le domaine était engagé, depuis Henri III, à des étrangers, qui le faisaient valoir pour leur propre compte, et s'en appropriaient tous les fruits. La taille levée arbitrairement, et sans aucune proportion avec les facultés des redevables ; le produit des fermes presque nul par Tavarice et l'infidélité des traitans , qui se faisaient un J€u de manquer à leurs engagemens : enfin le désordre était tel, que sur i5o millions de recettes effectives levés sur le peuple , il ne s'en versait pas 3o au ti'ésor royal. Les 120 millions restans passaient dans des canaux souterrains, d'où ils ne ressortalent que pour entrer clandestinement dans les coffres des princes du sang, des gouverneurs des provinces et des personnages les plus marquans de la cour. Crolralt-on que les chambres des comptes Instituées pour maintenir l'ordi-e et la régularité dans les recettes et les dépenses de l'Etat, apprenaient elles-mêmes aux comptables l'art de voiler les exactions et les friponneries ! Il faut, je l'avoue, toute l'autorité de Sully, pour ajouter foi à un fait aussi extraordinaire (1).

Il n'était pas aisé de porter la lumière dans une administration aussi vicieuse, et on peut

(1) Voyez les Hfémotres de Suf/y.

i88 PRINCIPES d'administration le dire aussi scandaleuse. Mais Sully avait reçu de la nature une imagination extrêmement vive, et un caractère ferme, qu'aucune considération ne pouvait fléchir. Fort de la confiance de son maître, dont il n'abusa jamais, il fit d'abord rendre un arrêt du Conseil qui défendit aux officiers de finance de rien exiger des redevables sans une autorisation expresse du roi. Un second arrêt ordonna de verser directement à l'épargne le produit des fermes, et fit défense à toutes personnes, même aux princes du sang, de s'en approprier la moindre parcelle , au préjudice de l'Etat, Enfin par un règlement subséquent, il ne fut plus permis aux chambres des comptes dç fermer les yeux et de garder le silence sur les concussions des fonctionnaires chargés de la perception des deniers publics.

L'administration des finances a cela de particulier, qu'une simple opération bien conçue et bien e écutée ramène la confiance et rétablit le crédit public. Celle-ci produisit un effet prompt et admirable ; en trèspeu de temps elle tripla les revenus du roi. De 3o millions , ils s'élevèrent bientôt à 90 millions, et cela sans efforts, sans augmentation d'Impôt, sans fouler le peuple, seulement par

l'ordre établi dans les différentes branches du service. Il est constant que dans l'espace de quinze ans que dura l'administration de Sully, le Gouvernement amortit pour 3oo millions de dettes ; et le roi eut en outre un fonds de réserve de l^o millions, qui devait le rendre l'arbitre des destinées de l'Europe (i).

Le système de Sully était simple ; il était fondé sur un système d'agriculture absolue et exclusive. Il avait coutume de dire que le labour et le pâturage sont les deux mamelles de l'Etat; et cette idée, très-\Taie, très-juste et très -applicable à la France, semblait dans sa tête absorber toutes les autres. Il est de fait qu'il ne fit rien pour les arts , malgré la protection éclatante de la reine, qui les aimait et les cultivait. Il laissa tomber, faute de leur accorder les secours dont elles avaient besoin, les manufactures de glaces et les fabriques de soie établies à Paris aux frais du Gouvernement. « La France , « disait -il au roi, « est, après l'Egypte, le pays le plus abon- « dant en grains ; mais son climat lui refuse « la soie (2). » Il était si bien pénétré de cette pensée , et il en avait si bien convaincu le monarque, qu'il le détermina à prohiber, par

(i) Voyez \cs Mémoire» de Sully .

Ca) Jbid.

tgo PRINCIPES d'administration un arrêt du Conseil, les étoffes d'or et d'argent Ce n'était pas là Topimon de Colbert, qiii s'immortalisa à son tour par un système contraire , en faisant revivre ces manufactures et ces fabriques que Sully avait négligées, et en abrogeant toute espèce de lois somptuaires, par l'extension et le développement qu'il donna au commerce de luxe.

L'expérience démontre, et c'est en quelque sorte un principe reçu, que lorsqu'un bomme supérieur en remplace un autie dans le ministère , il prend une marcbe diamétralement opposée. Smitb appelle cela courber la baguette de l'autre bout(i). C'est justement ce que fit Colbert, quoiqu'il ne lût pas le successeur immédiat de Sully. Aussi voit-on ses premiers pas dans l'administration des finances marqués par des actes contraires à ceux de ce grand bomme. Pour ôter au commerce ce vernis d'opprobre dont il était couvert , Colbert appela auprès de lui les négocians les plus distingués des principales villes du royaume , et les renvoya comblés d'honneurs et de récompenses. Des manufactures sont élablies à Abbeville, Beauvais, Sediin, Au-' busson, Tours, Lyon, etc., et reçoivent du

(i) Voyez Siiiitli, Recherches sur la nature et les cau.tes ./« ^/ riihesse des nations , liv. 4 , cliap. g^

«ES ANCIENS PEUPLES. tgf

trésor royal des avances considérables. Partout l'activité renaît, l'industrie se développe, et la France semble prendre une nouvelle vie. Elle crée une marine, et devient à son tour la protectrice des peuples opprimés par les pirates dont l'Océan est infesté. Déjà les productions des manufactures fram^aises rivaKsent avec celles de l'étranger; elles se ré-> pandent dans toutes les éch-elles dU' Levant, et pénètrent jusqu'en Arménie et dans le royaume de Perse , où elles trouvent un grand débit : la balance du commerce est toute en faveur de la France. Gènes, Venise, Amsterdam , Londres, n'opposent que de vains effoils. C'est à peu près de cette époque que date la fondation de nos colonies, qui nous transmettent leurs denrées, et s'enrichissent du superflu de nos produits. Système admirable , et digne du ministre qui en avait été le créateur. Enfin les sciences et les arts appelés en France par François I", et étouffés pendant le temps des guerres civiles, sont protégés par Colbert, et reçoivent des encouragemens partout où ils se montrent. C'est ainsi que se forma cet empire du goût, qui rend encore aujourd'hui les puissances de l'Europe tributaires de la France.

Avouons-le franchement, tout cela ne pou-

)q2 principes d'administration vait pas être l'ouvrage de Sully, qui vivait au milieu des troubles et du fanatisme. Quoiqu'en matière de finances il eût des idées oppose'es à celles de Colbert, il n'en prépara pas moins le beau siècle de Louis XIV, par l'ordre et l'économie qu'il introduisit dans toutes les parties de l'administration. Sully avait un esprit grave, fruit de son éducation iet des principes de Calvin dont il était imbu. Colbert avait au contraire un caractère extrêmement mobile, souple, et semblable à celui de Mazarin, qui avait deviné ses talens précoces. On peut citer Sully comme un ministre économe , Colbert comme un modèle de générosité. Sully, par sa fermeté et sa mâle franchise, devait inspirer plus de confiance; Colbert, par son activité et sa politique, plus d'intérêt. Le premier fut le père de l'agriculture , le second le protecteur du commerce et des arts. Ils élevèrent l'un et l'autre la France au plus haut degré de prospérité, et fiirent les amis des hommes. Le peuple s'affligea à la mort de Sully, parce qu'il avait du pain et qu'il était heureux ; il ne témoigna aucun regret à celle de Colbert, parce que son bonheur était dans l'avenir, et non dans le présent, qui est tout pour lui.

Concluons que des génies de cette trempe

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isont rares. Ce sont des bienfaits que la Providence répand de temps en temps sur la terre; mais dont elle est fort avare. Ce sont, pour me servir des expressions de Balzac, les anges tutélaires des royaumes, et les esprits familiers des rois ; ce sont les seconds des Alexandre et des César.

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