CHAPITRE XV

De l'instruction publique.

L'enseignement public, chez les anciens, était fondé , non-seulement sur l'amour de la patrie et des lois , mais sur le goût et le caractère des peuples. Aulu-Gelle nous apprend que la bibliothèque publique , à Athènes , était composée de livres relatifs à la peinture, à la sculpture , à la musique (i) ; aussi cette ville célèbre produisit-elle les Apelle, les Zeuxis,les Polyclète ,les Phidias , les Praxitèle ,les Timothée , et autres artistes distingués qui honoraient autant leur patrie par leurs talens , que les Miltiade et les Thémistocle par leurs exploits. Je suis persuadé que la fameuse bibliothèque d'Alexandrie » fondée par un grand roi, et incendiée par un barbare, était remplie de livres d'astronomie et de géométrie. J'en ai pour preuve le goût que les Egyptiens, les Arabes et les Maures , conservent encore pour la géomance et l'astrologie judiciaire.

(i) Voyez Aulu-Gelle, liv. i,cbap. 12.

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« L'imprimerie est entièrement prohibée en « Barbarie , » dit Lamprière dans son P^oyage à Maroc; « la plupart des manuscrits que pos- « sédaient les Sarrasins sont perdus ; ceux « qui existent encore traitent de l'astrologie et « de la médecine. On ne consulte plus que « les traités d'astrologie judiciaire, » Suivant le même voyageur, l'empereur de Maroc a toujours auprès de sa personne deux fonctionnaires revêtus du titre d'astrologues (i). S'il faut s'en rapporter à Tavernier, le schaz de Perse ne sort jamais de son palais sans qu'on ne lui dise la bonne ou la mauvaise heure (2).

En général , les anciens peuples , particulièrement les Grecs , regardaient l'instruction comme une émanation de la Divinité, le principe de ce qui est bon et utile , l'image de toutes les vertus. Philippe , roi de Macédoine, se félicitait moins de la naissance d'Alexandre , que de pouvoir lui donner Arislote pour instituteur. Il sentait que, des mains d'un pareil maître devait nécessairement sortir un élève accompli : l'événement justifia son attente. « Aristote , » dit Montaigne , « n'amusa pas tant son grand disciple à l'ar-

(1) Voyez son J^oyage dans V Empire de Maroc,

(2) Voyez les Voyages de Tavernier, liy. 5.

« tifice de composer des syllogismes , ou aux « principes de géométrie , comme à l'instruire « des bons préceptes touchant la vaillance , « prouesse, magnanimité, et Tassurance de « ne rien craindre ; et avec cette munition , il « l'envoya, encore enfant, subjuguer l'em- « pire du monde (i)^ »

Les lois deLycurgue, sur l'éducation, rendirent les Spartiates dignes d'être choisis de préférence pour commander les armées des Grecs (2) ; mais ce privilège leur fut nuisible , puisqu'il les rendit odieux aux Athéniens , qui les regardèrent dès lors comme des rivaux. Les Béotiens n'avaient ni pénétration ni vivacité ; ils étaient pesans et stupides, parce C]ue renseignement se bornait aux exercices du gjTTinase (3).

A Rome , l'instruction était , ainsi qu'à Sparte , purement militaire et conforme au caractère du peuple; tout ce qui ne s'y rapportait pas était, en quelque sorte, méprisé. Les lycées, les places publiques, les maisons d'éducation, retentissaient journellement de « cet adage politique et poétique : Que Rome

(1) Voyez ]cs Essais de Montaigne, liv. 1. (a) Voyez Pliitarquo, Vie de Ly^urgue.

(5) Voyez ce qu'en dit l'abJjé Bartliélemy, dans son Vcyagë H' A nacharsis , chap. 34,

« était faite pour con<|ii«'rir la torre; « et toute la terre connue fut conquise (i). Si les Phéniciens et les Carthaginois acquirenttour à tour Tempire de la mer, ils le durent au mode de leur éducation, qui avait pour unique objet la connaissance des sciences exactes. La première chose que les Phéniciens apprenaient à leurs enfans , c'était Tarithmétique , dont ils passaient pour être les inventeurs. Doit-on s'étonner si , par ses relations commerciales , ce peuple attira les richesses du monde ? Les Carthaginois dirigeaient l'éducation vers les arts mécaniques ; ils accordaient des prix d'encouragement à ceux qui découvraient quelque moyen de perfectionner les vaisseaux ; l'astronomie appliquée à la géographie faisait aussi partie de renseignement : il paraît qu'il y avait une école polytechnique à Carthage.

Montesquieu fait dériver l'instruction de la forme du gouvernement; il lui donne la vertu pour principe dans la république , l'honneur dans la monarchie , et la crainte sous le despotisme. Cette idée est très - ingénieuse , et tout-à-fait analogue au système de ce grand homme; mais elle n'a aucun rapport aux,

(i) Tu repère imperio populos , Ronwne , mémento.

( YlUl>. , r.neid. , liv. 0 , V. g i8. >

gouvernemens anciens , dans lesquels , s'il faut en croire les historiens, on voyait des républiques plus corrompues que des monarchies , et des monarchies où il y avait moins de modération que dans certains Etats despotiques. Athénée assure que les Sybarites avaient appris la musique à leurs chevaux (1). Ce trait suffit pour faire juger de l'excès de corruption de cette petite république. Les Grecs crurent adoucir les mœurs , probablement trop austères , en classant la musique dans les exercices de l'enseignement; ils ne firent que les corrompre davantage. Il y avait, sans contredit, plus de dépravation dans certaines républiques de la Grèce , que dans le royaume de Macédoine ; et moins de modération et de sagesse dans le conseil de Philippe, que dans celui du roi des rois.

Je ne vois, parmi les peuples modernes, que les Anglais qui , en matière d'instruction publique , aient suivi les principes des anciens ; elle est fondée , comme à Carthage , sur le goût et le caractère de la nation. D'abord l'administration britannique n'oublie rien de ce qui peut inspirer à la jeunesse le goiit des voyages , du commerce et de la navigation. Il y a peu d'Anglais de distinction qui

(1) Voyez Alhcnée, chap. 4,liv. 12.

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n'aient fait le tour de TEurope, et (^ludié les mœurs des nations et la théorie des gouvernemens. Les honneurs , les richesses sont l'apanage de ceux qui se distinguent sur mer et dans le commerce. On sait que le fameux Nelson obtint , en vertu d'un bill , une pension annuelle d'un million de francs , réversible à sa famille ; aussi le peuple est-il parvenu à établir une forme de gouvernement unique , et à s'approprier le commerce du monde , qu'il sera bien difficile de lui ôter , vu la supériorité de sa marine, le zèle et l'activité de ses négocians. Tous les autres peuples de l'Europe, excepté les Turcs, qui, par leur législation et leurs usages , forment une ligne à part, paraissent avoir été jetés dans le même moule ; il n'y a de différent que la langue , encore est-il du bon ton , dans presque toutes les capitales, de parler français. C'est cette similitude qui a fait dire, avec raison, au citoyen de Genève qu'il ne voyait, dans toute l'Europe que des Français. Cette opinion est bien opposée à celle d'un publiciste célèbre, qui voit dans un Français un membre étranger aux autres peuples (i).

Il semble que l'instruction publique , pour être vraiment utile dans les temps modernes ,

(0 Voyez le Tableau de l'Europe après le Congrès d'Aixla-Chapelie , par M. de Pradt.

devrait être basée, comme dans l'antiquité, sur le goût et le caractère des peuples. Dans le nord de l'Europe , par exemple , où le climat, en resserrant les fibres, et leur donnant plus de force , porte naturellement à la réflexion , les gouvernemens pourraient la diriger avec succès vers la métaphysique , la morale , l'histoire , vers tout ce qui exige de la patience et une grande tension^'esprit. En Espagne et en Portugal , elle devrait avoir pour but les découvertes utiles, la contemplation , l'astronomie, la géographie, tout ce qui élève l'âme et l'agrandit. En Italie, les arts d'agrément, la musique, la poésie, la peinture , la danse. En Angleterre , les sciences exactes, le commerce et la navigation. J'ai fait remarquer plus haut que ce peuple ne s'écartait point de ce mode d'enseignement, qui l'a rendu le dominateur des mers et du commerce. En France, elle devrait être fondée spécialement sur l'agriculture et l'art militaire. L'admission de ce principe porterait le gouvernement à n'adopter pour livres classiques que les Commentaires de César, appelés par Montaigne le bréviaire de tout homme de guerre ; les Vies illustres de Plutarque , Tite-Live , Polybe , Rozier et Olivier de Serres.

irvbl pour avoir méconnu ces vérités ra-

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tionnelles , qu'on ne voit plus dans le nord de l'Europe des Leibnitz , des Grotius , des Huygens , et qu'il ne sort des magasins de librairie de Leipsick que de misérables romans plus absurdes les uns que les autres, et dont la lecture ne sert qu'à égarer l'esprit, sans éclairer la raison ; que les Espagnols et les Portugais ont été chassés de toutes leurs possessions dans les Indes Orientales , et qu'il ne leur reste de la gloire de leurs ancêtres qu'un souvenir humiliant, un orgueil déplacé et un faste avare ; que l'Italie n'est plus le séjour favori des Muses ; elles ont fixé leur domicile ailleurs ; que les Français , après avoir été vaincus à Grécy, à Poitiers et à Pavie , ont \u deux de leurs rois prisonniers , l'un à Londres , l'autre à l'Escurial , et la monarchie livrée aux factions, aux préjugés et au fanatisme. « C'est à l'imprudence de la na- M tion, » dit le judicieux abbé Millot, « qu'il « faut attribuer ses pertes. Esclaves de vains « préjugés , les Français dédaignèrent de ♦< vaincre. Tandis que l'exercice de l'arc et « de l'arbalète était soigneusement cultivé en « AngleteiTC , on le méprisait en France , « comme indigne de la valeur nationale. Pvi- « chard I" avait établi l'usasfo de l'arbalète à « la fin duXIP siècle. Les archers anglais do-

« vinrent terribles ; une grêle de traits, déco- « chés avec autant d'adresse que de force , « mettait le désordre partout. Il fallut donc em- « ployer les mêmes armes; maison aimamieux « soudoyer des étrangers qui s'en servaient, « que de s'en servir soi-même. Des étrangers « furent presque toujours de très -mauvais « soldats. L'artillerie fut sans doute pareille - « ment négligée, jusqu'à ce qu'on eût éprouvé « les risques de la négligence. Quels torts ne « peuvent pas faire les préjugés ! Ils ont tenu « captif plusieurs siècles le génie industrieux «des Français (i). »

Dans le XYIP siècle, la France parut reprendre le rang qui lui convenait comme puissance prépondérante et militaire. Les victoires remportées par les Condé,les Turenne, les Luxembourg, les Gatinat, apprirent aux peuples étonnés que les militaires français ne craignaient plus de rivaux. Malheureusement, l'instruction ne fut point encouragée; le Gouvernement n'ayant plus besoin de soldats, ne crut pas devoir s'en occuper davantage, et il ne resta à Louis XÏV que la vaine gloire d'avoir fait trembler un instant l'Europe.

Le conseil de Louis XV sentit bientôt la

(0 Voyez les Elémens de VHUtoire de rrance, par Tablée Millot, tome II.

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nécessité de revenir aux "\Tais principes de renseignement, à ceux qui convenaient à un peuple belliqueux. La fondation de TEcole Militaire à Paris, suivie de celle de La Flèche, donna de grandes espérances ; mais les abus qui s'introduisirent dans le régime intérieur de ces établissemens, dont les portes ne s'ouvraient qu'à la noblesse en faveur, les lois d'exception , le défaut de surveillance, en paralysèrent l'effet. Il ne faut pas oublier cependant que c'est de là que sont sortis la plupart des guerriers qui pendant vingt ans ont rempli le monde de leurs faits militaires. Si le succès n'a pas couronné leurs efforts, il ne faut l'attribuer qu'à des circonstances malheureuses qu'on ne pouvait ni prévoir, ni maîtriser. Espérons de la sagesse du Gouvernement actuel, qu'il s'empressera d'établir un mode d'éducation conforme au goût et au caractère de ce peuple toujours grand et généreux, et destiné, comme les Romains, à faire un jour la conquête du monde (i).

Tu regere imperio populos, 6 Galle, incmento.

(i) L'cnseignciDent niuliu^l prend chaque jour plus tie consistance eu Francp. J'ai cherché à connaître si cette méthode avait le danger qut; h'S partisans de nos vieilles institutions clémcntaires lui attributnit , et j'avoue frauchcmcnt que je n'ai rien trouvé qui pût le justifier. Ce mode d'enseignement m'a paru conforme à l'esprit et au caractère national ; et en cela, il doit obtenir l'approbation d''S autorités compétentes.

2o4 PRINCIPES d'administration

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