CHAPITRE XVI

Des découvertes utiles ; des brevets d'invention ; des sciences et des arts.

Lorsqu'on écrit l'histoire d'un peuple ou qu'on établit un parallèle entre les anciens et les modernes, on devrait, ce me semble, abjurer toute espèce de prévention , tout esprit de système , afin de ne présenter que des réflexions frappantes basées sur des faits exacts. C'est ce que les historiens n'observent pas assez. Les uns, prévenus contre leurs siècles, attribuent aux anciens toutes les découvertes faites jusqu'à ce jour. Ils leur font même l'honneur de la trisection de l'angle et de la quadrature du cercle , ce qui est un peu fort (i). Les autres, partant d'un principe non moins exagéré et non moins injuste , prétendent à leur tour que les modernes ont tout développé , tout approfondi, tout découvert, même les miroirs ardens. J'ai connu des personnes, très-éclairées d'ailleurs, qui croyaient

(j) Voyez V Origine clea Découvertes , par M. Dutcms.

1)ES ANCIENS PEUPLES. 2o5

de bonne foi que cette découverte appartenait à Bufïon. Il n'y aurait rien d'étonnant à cela. Ce grand écrivain a fait assez de découvertes , pour lui supposer celle des miroirs ardens. Cependant, si on voulait absolument l'attribuer à un moderne , ce serait plutôt à Roger Bacon, à qui nous devons la chambre obscure. Le fait est que ce fut Arcbimède, qui, par l'effet du verre combiné avec les rayons solaires, trouva, il y a plus de deux mille ans, le secret de mettre le bois en combustion à une très- grande distance.

La justice distributive exige que nous abandonnions aux anciens le mérite de leurs propres découvertes ; mais elle ne veut pas non plus qu'on enlève aux modernes celles qui leur appartiennent, au nombre desquelles il faut mettre d'abord les lois de la gravitation, si bien démontrées par Newton, malgré ce qu'en dit l'auteur du Tableau de Paris, qui veut qu'on brise ce système ; l'imprimerie en caractères mobiles, si nécessaire aux progrès de la civilisation; la poudre à canon, découverte plus funeste aux arts qu'utile à l'humanité. Si les barbares , dit un écrivain moderne, avaient connu la poudre à canon, il ne serait pas resté un édifice grec ou romain

2o6 PRINCIPES d'administration

sur la terre ; la propriété de raiguille aimantée, qui a conduit à la découverte d'un Nouveau-Monde et au passage aux Indes par le cap de Bonne-Espérance ; la circulation du sang reconnue par Harvey. Je ne parle pas du verre; il paraît, d'après Pline, que les anciens en faisaient usage ; les vases de cristal trouvés dans les ruines de Pompeïa en sont une preuve convaincante ; enfin le balancier pour frapper les médailles ; le moulin à papier et à cylindre , et le métier à bas.

Nous devons sans doute des éloges aux auteurs de ces découvertes de haute science qui honorent les siècles modernes ; mais combien n'en reste-t-il pas encore à faire ! Avant Galilée et Kepler, n'était-on pas persuadé que tout avait été découvert, tout approfondi ; ne répétait - on pas cet adage : Omnia jam vuJgataF On ne se doutait pas alors qu'à l'aide du télescope on découvrirait un nouveau ciel. Tout le monde convient que la chimie, la médecine, l'astronomie, la géographie, ont fait les plus grands progrès ; cependant nous sommes encore à connaître la cause de la fièvre et comment le quinquina agit pour la guérir. Celle du flux et du reflux de la mer, et de l'engourdissement des plantes

pendant riiiver, est également ignorée. Nous ne connaissons pas davantage la nature des comètes, malgré leurs fréquentes apparitions; nous ne savons pas si ce sont des corps opaques ou des globes composés d'une matière combustible et lancés auhasard dans l'espace; des astres innocens, comme le pense Pascal, ou susceptibles de bouleverser la terre. La pesanteur des corps au milieu des fluides qui les contrebalancent, n'est pas encore déterminée ; l'espoir d'opposer la régularité des corps célestes aux variations perpétuelles des substances du globe , ne s'est point réalisé ; les moyens de diriger à volonté les aérostats sont encore à imaginer ; les bateaux à vapeur restent à perfectionner.

Ces différentes découvertes, au reste, peuvent s'effectuer un jour, accroître le domaine de la science et les progrès de l'entendement humain. Mais je ne vois pas, je l'avoue franchement, l'avantage que l'administration publique peut retirer de toutes ces découvertes physiologiques dont on nous entretient depuis une vingtaine d'années, et qui ne servent qu'à accréditer des doctrines dangereuses.

« Le Créateur , » dit le grand Frédéric , « ne nous a pas destinés pour posséder beau-

« coup de science et pour faire un grand « chemin dans le pays des connaissances. « Il a placé les vérités dans des abîmes que «c nos faibles lumières ne sauraient approfon- « dir, et il les a entourées d'une épaisse haie d'épines (i). »

On a remarqué avec raison que les siècles où les sciences étaient le plus cultivées , avaient produit les systèmes les plus faux, les théories les plus erronées, les conceptions les plus extravagantes, les combinaisons les pluA sottes. « Je me moque , j> dit Balzac , « des « savans qui sont savans aux choses qui ne « sont point en usage ; qui n'ignorent de « rien de ce qui est inutile; qui courent jour « et nuit après le mouvement perpétuel , •< sans pouvoir l'attraper. Ces gens -là sont « fort peu propres à la vie civile ; ce sont des « membres à retrancher de la commune so- « ci été (2). »

Je ne finirais pas, si je voulais récapituler toutes ces inventions pour lesquelles le Gouvernement français est dans l'usage d'accorder des brevets plus insignifians les uns que les autres, brevets cpie les tribunaux annul-

(1) Yoycz les 3Jémoire!i historiques et critiques sur la civilisation des Puissances de l'Europe , par le grand Frédéric. (3) Voyez les Pensées de Balzac, publiées par M. Mersan.

DES ANCIEISS PEUPLES. 209

lent chaque jour dans les mains des brevetés. « Quelle en est la raison ? « dit M. Henrion de Pensey, « c'est que le ministre accorde <c des brevets à tous ceux qui en demandent , *t et sans délibération préalable (1). »

Le gouvernement anglais en accorde aussi de ces privilèges ; mais il y met un correctif qui en circonscrit T effet. Il n'est pas indifférent de le rapporter ici « Il exige , » dit un écrivain que j'ai déjà cité (2), « que la re- « quête présentée par l'auteur d'une invente tion moderne, entre dans le détail le plus « minutieux des parties et accessoires de la « machine , de l'instrument , du meuble , de « l'étofTe ; en un mot de la chose quelconque « pour laquelle il demande l'usage, le débit « ou la fabrication. Et non-seulement ce dé- « tail est relaté dans les lettres-patentes , mais « l'objet y est gravé en marge; et alors il n'est « plus permis à personne de rien fabriquer, •« employer ou vendre (\' exactement sembla - « ble. Mais toute machine , instrument, meu- « ble, étoffe, pour peu qu'elle diffère, soit « dans la forme , le mouvement , le nond^re ,

(1) De l'autorité judiciaire dans le Gouvernement inunarchinue, chap. 17.

(^) Voyez le f'oyage en Anghltrre, ilaus les années 178.5 et 1784.

210 PllINCIPES d'administration

* OU sonlemcnt l'assernblage de vSes parties, « n'est point considéré comme une invention, « et sous la protection du mot exactement, «f brave hautement la loi du privilège exclue M sif que Fauteur a acquis cependant au prix « de loo livres sterling. »

Ce gouvernement , il faut être juste , possède le véritable esprit des découvertes utiles; il les récompense avec une générosité sans exemple ; rien ne lui coûte quand il s'agit de la gloire et de l'intérêt de la patrie. On se rappelle ce fameux Arkrigt, qui, né dans l'indigence , acquit un million de rente par ses découvertes dans la mécanique. Un acte du Parlement accorde 20,000 livres sterling ( 5oo,ooo francs environ) (i) au navigateur qui pénétrera le premier dans la mer Pacifi-^ que par le bassin du pôle. Je suis étonné que cette découverte n'ait pas encore eu lieu, puisqu'il est prouvé qu'elle n'est pas impossible. Je sais que jusqu'à présent elle a été tentée vainement par les plus habiles marins; quelques-uns ont même attesté que ce passage n'existait pas (2). Mais leurs déclara-

(j) Voyez les Mémoires de la Compagnie des Indes d'Amsterdam.

(2) Cette déclaration \icnt d"otrc confirmée par le rapport «lu capitaine lloss.

lions paraissent plutôt l'efTet des dangers courus, que celui d'une conviction intime. Tout persuade au contraire que ce passage existe , €t qu'on peut le trouver en allant droit au pôle sous le soixante-dix-neuvième degré de latitude (i). Le point de la difficulté , c'est d'y aiTiver dans un temps opportun. Si cette découverte s'elFectue un jour, le commerce anglais en retirera des sommes immenses.

Quoi qu'il en soit, voilà des prix d'encouragement et des découvertes dignes d'un grand peuple, d'un gouvernement dont la politique est fondée sur l'injustice et la mauvaise foi, mais qui n'en a pas moins porlé l'art de la navigation et les connaissances économiques au-delà de toutes les limites connues. J'ai dit que les Etats agricoles avaient d'autres objets de compensation : c'est en faveur de l'agriculture, des améliorations et de l'industri* nationale , que l'esprit des découvertes doit être dirigé. Un décret du Gouvernement français promet un million de francs à l'inventeur, de quelque nation qu'il puisse être , de la meilleure machine propre à filer le lin. Plusieurs manufacturiers se sont empressés de répondre à cet appel ; et si les machines

(i) ^ oyrz Vyîbrégè de V Histoire générale (Un foyagei. par La Hai'pc , tome XIX , p. 5-o

ÎÎI2 PRINCIPES d'ADMINISTRAÏION

inventées n'ont pas le degré de perfection désirable, elles donnent du moins Tespoir de l'obtenir un jour (i). Que nos académies, au iieu de ces questions oiseuses, frivoles, qu'elles proposent à l'examen des jeunes gens, accordent des médailles et des couronnes aux meilleurs discours sur quelc|Ue partie de l'administration publique. C'est par là seulement qu'elles se rendront utiles et feront cliérir leur existence. L'académie de la Rochelle leur en a donné l'exemple , en proposant la question de savoir quel est le genre d'éducation le plus propre à former un administrateur , et quel secours l'administrateur et l'iionmie de lettres peuvent se doinier réciproquement? J'ignore si le prix a été adjugé : tout ce que je sais, c'est que cette question est infiniment plus intéressante que celle proposée, dans le dernier siècle , par l'académie de Dijon, sur les sciences et les arts, et résolue d'une manière si brillante par J.-J, Rousseau. On a avancé qu€ de tous les discours couronnés par les académies, le sien passerait seul à la postérité. Je le croirais assez. Ce discours renferme une fraîcheur de coloris et une magie de style qui en feront

(i) Voyez le Rapport qui fut fuit, à celte époque, sur les progrès de riudustiic française.

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flans Ions les temps un ouvrage unique. C'est ce qu'on ne pardonna pas à l'auteur. On savait très-bien que le fond de son discours ne valait rien; mais on ne pouvait supporter un homme obscur qui mettait dans ses écrits une pureté de diction extrêmement séduisante , une chaleur de discussion peu commune , dont le cœur dirigeait la plume ; enfin, qui du premier jet se plaçait au rang des meilleurs écrivains de son siècle. Que de snotifs pour le découronner, l'outrager de toutes le smanières , et le persécuter jusqu'à la mort î

J'ai dit que son discours péchait par le fond. Une simple citation suffira pour en juger : « O Sparte ! « s'écrie le philosophe de Genève , « opprobre éternel d'une vaine doc- « trine, tandis que les vices conduits par les « beaux arts, s'introduisaient ensemble dans « Athènes ; tandis quun tyran y rassemblait « avec tant de soin les ouvrages du prince « des poètes, tu chassais de tes murs les arts « et les artistes , les sciences et les savans. » C'est très -éloquent, sans doute; mais cela n'est pas exact. L'administration de Sparte agissait avec sagesse et d'après les principes d'une saine politique , en chassant de ses murs les sciences et les arts dont elle n'avait que faire; mais le gouvernement d'Athènx\s.

2l4 PRINCIPES d'administration

se conduisait mipiix encore en les protégeant^ à cause du grand nombre d'artistes que cette ville renfermait, et auxquels il fallait tous les jours procurer des moyens d'existence.

Il faut pourtant en convenir avec le citoyen de Genève, il en est des arts et des sciences comme des objets industriels et de luxe; ils se cultivent et se perfectionnent au détriment de la société et de l'administration qui les accueillent et les encouragent. Aussi, on aura beau les louer, les déprécier, proposer des lois pour en arrêter la décadence, tout cela n'aboutira à rien. La destinée des peuples a été et sera toujours de commencer par être pau\Tes et grossiers , et de finir par être savans, riches, polis et corrompus. Je ne sais ce qui est préférable. Mais ne pourrait -on pas en partant de ce principe, et en suivant les progrès des arts , calculer la chute des empires, dont la durée, dit -on, est toujours dans la proportion du temps (|u ils mettent à s'agrandir? Voyons si l'histoire de Rome nous fournira quelque preuve ; car c'est là qu'il faut aller les chercher pour ne pas se tromper. En général, on regarde le siècle d'Auguste comme une époque à laquelle les arts parvinrent au plus haut point de perfection. Ils commencèrent à décliner sous

DES ANCIENS PEUPLES. 2l5

Trajan , malf^ré la protection et les encouragemens qne ce prince leur accordait. Or, du règne d'Auguste à celui de Trajan , on compte 200 ans ; et du règne de Trajan à la dissolution de l'empire, 700 environ. Si nous comparons maintenant , sous le rapport des arts , le siècle d^Auguste à celui de Louis XIY , avec lequel il a tant de ressemblance, et le siècle de Trajan à celui dé Louis XVIII, l'intervalle est à peu près le même. Nous verrons que^ dans l'espace de 700 ans , il en sera de ce beau royaume de France, objet de tant de haine et de jalousie,, comme de l'empire romain, dont les différentes parties se di\T[sèrent par une défection totale. Cette idée n'est pas consolante. Il est pénible de penser qu'un jour de nouveaux Cosaques pénétreront dans nos cités si florissantes et si populeuses , et fouleront sans pitié les cendres des Henri IV,^ des Sullv et des d'Aguesseau (i). Alors, peut-(^tre, quelque voyageur curieux viendra de Textrémité du monde boire de l'eau de la Seine, comnié M. de Chateaubriand buvait de l'eau de l'Eu-

(1) Iinpiiis hœc lain ci/lki rwvalia miles habebit! Barbarus has segestesl En qub dlscordia cives Penluxit miseros : en rjiteis œnserimus cigros.

(Yluo. , Biaol. , egl'jg. 1 , v. 71.;

2l6 PRINCIPES d'administration

rotas (i), et chercher des traces de ce palais majestueux f£ue l'œil ne peut contempler sans s'étonner et s'agrandir; comme on va fouiller dans les ruines de Bahylone , de Thèhes et de Memphis, pour tacher de découvrir quelques débris échappés aux ravages du temps. En quels lieux les sciences et les arts se réfugieront-ils après cette catastrophe? Quels peuples fortunés animeront-ils de leurs feux divins ? Car, quoique tout porte à croire que le génie est univer5;el , et qu'il n'y en a pas moins dans un. siècle que dans un autre , il ne se communique pas également partout ; il faut le concours de plusieurs circonstances heureuses pour l'attirer et en recevoir les émanations. C'est ainsi qu'on le vit dans l'antiquité briller tour-à-tour en Egypte et à Athènes, où la reconnaissance l'avait placé dans le ciel; dans les temps modernes, à IVome, sous un illustre pontife, dont il recevait des honneurs et des récompenses; et qu'on le voit aujourd'hui dans tout son éclat en France. Il y a tout lieu de présumer cpi'il abandonnera notre hémisphère, pour se fixer chez des peuples tranquilles , loin du tumulte des camps et des dissensions civiles.

(i) Voyez son Ilinéraire de Paris à Jérusalem.

Mais si les sciences et les arts énervent toutes les facultés de Tâme , comme l'assure J.-J. Piousseau, ils ont cela de particulier et d'utile , qu'ils consacrent et perpétuent le souvenir des plus beaux et des plus détestables caractères. Sans eux, saurions-nous que 3oo Spartiates moururent volontairement aux Thermopyles, il y a euA^iron 3ooo ans, pour obéir aux lois de Lycurgue ? Connaîtrionsnous la clémence de César envers Ligarius, et l'amour de Titus pour ses peuples ? Pourrions-nous flétrir la mémoire d'un Néron , d'un Pierre le cruel, d'un Louis XI, et élever dans nos cœurs des autels à Louis XII , le père des Français, qui fut, suivant les expressions de l'abbé Millot, bon et pacifique par système ? Posséderions -nous ces deux superbes tableaux dont l'un représente la vertu et la continence d'un jeune conquérant; et l'autre, l'empire de la beauté sur le cœur d'un barbare ? Ce seront les sciences et les arts qui transmettront à la postérité la plus reculée toutes ces découvertes utiles , ces victoires éclatantes, ces actions mémorables, ces réponses sublimes dignes des béros de l'anti([uité ; riiistoire enfin de cette rpvolulion fiançaise, qui a mis au jour tant de vertus et tant de crimes , et qu'un orateur moderne a

comparée si justement à Saturne , qui dévore ses enfans (i).

On ne peut, sans préventions et sans préjugés , méconnaître Futilité des sciences et des arts, ni les avantages qu'ils procurent à un grand peuple. Mais il ne faut pas non plus se dissimuler les inconvéniens et les dangers attachés à leur investigation. C'est au gouvernement aies diriger, par desrèglemens sages et bien conçus , vers le but qu'ils doivent avoir , la gloire et l'intérêt de l'Etat.

(i) « Ceux qui donnent le branle à un Etat , » dit Montaigne, « soiit volontiers les premiers abôorbca eu sa ruine. » Voyes ses Essais, liv. i , chap. 2i.

DES ANCIE^ÎS PrT'PLïS.

CHAPITPxE XVII.

Des fêtes et des jeux public*.

« LiES bonnes polices, » dit Montaigne» « prennent soing d'assembler les citoyens et « les rallier, comme aux offices sérieux de la « religion, aussi aux exercices et jeux. La « société et amitié s'en augmente; et puis, « on ne leur saurait concéder des passe-temps « plus réglés que ceux qui se font en présence M de chacun, et à la vue même du magis- « trat (i). »

Les anciens les avaient établies, ces bonnes polices : tout était spectacles et jeux publics chez les Grecs. Sparte et Athènes représentaient deux vastes théâtres où le peuple, continuellement assemblé , se livrait à des transports de joie dont il est difficile de se faire une idée. Les autres villes avaient aussi leurs jeux particuliers ; la loi en réglait le mode et l'exécution. On célébrait à Corinthc

[i) Voyez les Essais de Montaigne, liv. i , chap, 2^^

les jeux Islhmiques (i); en Elidc , les jeux- Olympiques; à Delphes, les jeux Pytliiqucs; dans la foretdelNëmée, les jeuxNéméens(2); à Argos, les jeux Héréens; à Platée, les jeux de la liberté (3). Et tel était Tamour de ces peuples pour ces sortes de fêtes, que les travaux les plus importans , les guerres même les plus sanglantes, ne pouvaient en arrêter la célébration. Il n'y avait pas de cité , quelque petite qu'elle fût, qui n'eût un théâtre où l'on représentait les pièces d'Eschyle, de Sophocle, d'Euripide, d'Aristophane, etc. Le premier objet que M, de Chateaubriand aperçut sur les ruines de Sparte, fut l'emplacement du théâtre adossé à la citadelle (4)- Une personne qui a visité les ruines de Pompeïa , m'a assuré qu'on avait découvert une salle de spectacle dont l'enceinte pouvait contenir environ 3ooo âmes.

Ce serait, je pense, une question fort inté-

(i) Les Corinlliicns étaient obliges do donuer auv Vtliiiuiciis qui assistaient à ces jciiVjla place d'honneur, et autant d'espace qu'en pouvait couvrir la voile d'iin vaisseau. Voyez Plutarquc , Vie de Thésée.

(2) Voyez Plutarquc, Vie de Caton d'Ulique.

(3) Ils furent institues sur la proposition d'Aristide, aptes la guerre Médiquc.

(4) Voyez son Itinèrairz île Paris à Jéri/anlein.

ressante que celle de savoir si les spectacles et les jeux publics conviennent à tous les peuples. Il paraît que lebut des anciens le^slateurs,en instituant des jeux, était moins de procurer des divertissemens aux citoyens, que de les tenir en haleine et de leur rendre F ennui odieux. Aussi tout le monde y prenait part, sans distinction d'âge et de qualité. Philippe, roi de Macédoine, Aiexandre-le-Grand, Hiéron , roi de Syracuse , et le fameux Alcibiade, ne dédaignèrent pas de se présenter aux jeux Ol-sTupiques , et d'y disputer le prix de l'adi'esse et du courage.

Les Romains, dont les institutions étaient un mélange de celles des Grecs et des Aborigènes , établirent aussi des jeux publics. Mais comme ils avaient des idées d'ambition et d'agrandissement , ils y mirent moins de gaîté et d'enthousiasme, mais beaucoup plus d'ostentation, de magnificence et de férocité. Le spectacle des combats des gladiateurs ne peut se décrire. Cependant ce peuple s'y était accoutumé au point de préférer ces fêtes sanglantes aux autres, même aux grands jeux, qui mettaient toute l'Italie en mouvement et occasionaicnt des dépenses énormes, dépenses que Caton ne voyait pas sans peine , parce qu'elles finissaient toujours pas être à

la charge de l'épargne, et non des édiles , qui devaient les supporter (i).

« Les jeux publics, » dit un orateur célèbre , <f sont nés dans les républiques ; c'est « dans leur sein qu'on les voit briller avec « un véritable air de fête. » Il aurait dii ajouter dans les républiques anciennes ; car c'était là que leur utilité se faisait sentir. L'exercice des arts et du commerce étant abandonné aux affranchis et aux esclaves, et l'agriculture étant le seul art permis aux citoyens , que seraient devenus , en temps de paix, les Grecs et les Piomains, s'ils n'avaient eu des jeux et des spectacles publics qui les tenaient constamment dans une laborieuse oisiveté? Ils se seraient corrompus plus tôt, et auraient fini, comme les Sybarites , par être la proie du premier concpiérant qui se serait mis en tête de les subjuguer.

Les peuples modernes sont dans une position bien différente (2). Comme l'esclavage n'existe pas, et que les propriétés sont le partage de la classe la moins nombreuse, il est de l'intérêt et du devoir de ceux qui n'ont rien, de mettre à profit leurs talens et leur

(1) Voyez Plutarque , Vie de Caion d'Utique.

(2) J'ai (!t'i;i fait remarquer que je n'entendais par peuples modernes que les peuples de 1 Kurope.

DES ANCIENS PEUPLES. 22.'i

industrie , pour élever leurs familles , sous peine de s'imposer les plus grandes privations. Des jeux semblables à ceux des anciens peuples, ne pourraient avoir lieu sans de graves inconvéniens, sans porter atteinte au commerce , sans une perte réelle pour l'Etat. Mais ils ont des fêtes d'un autre genre, telles que les fêtes patronales. Chaque ville, chaque village a son saint et sa fét»' annuelle, où chacun se divertit à sa manière. Je me rappelle d'avoir ^"u, dans mon enfance, à A\âgnon , des jeux qui avaient beaucoup de rapport avec ceux des Grecs. Qu'il me soit permis d'en faire en peu de mots la description.

Le premier dimanche après l'Assomption, le corps municipal se rendait à un endroit appelé Monté- Faveto ^ distant de la ville d'environ deux milles. Qu'on se représente, s'il est possible, une prairie d'une vingtaine d'hectares, émaillée de fleurs, formant un carré long , bordé à l'est par une coteau que la nature semblait avoir fait exprès pour les spectateurs ; et à l'ouest par un bras de la Durance. C'était là que les jeux se célébraient en présence des consuls, et au milieu d'une foule immense. On commençait d'abord par la course des chevaux de selle et l'épreuve

224 PRINCIPES d'aDMINISTBATION

des chevaux de trait. Le prix accordé au cheval le plus vite , était une selle et une bride dans le goût le plus moderne ; celui destiné au cheval de labour reconnu le plus fort, était un harnais complet. Venait ensuite la course des hommos ; celui qui parcourait avec le plus de vitesse un espace déterminé, obtenait, soit une couronne de chêne, soit une paire de boucles d'argent. Ces prix distribués aux vainqueurs , on procédait à la lutte, objet principal des jeux. Deux hommes d'une forme athlétique , n'ayant pour tout habillement cju'un simple caleçon, se présentaient au milieu d'un cercle spacieux que formaient des personnes des deux sexes, assises sur le gazon. Après s'être embrassés, en signe d'amitié, ils se mesuraient des yeux en courant circulairement l'un sur l'autre pendant cinq à six minutes ; ils se prenaient corps à corps, et cherchaient, par des coups de force extraordinaires , à se renverser mutuellement. 11 est bon d'observer qu'un officier de police veillait sans cesse à ce qu'il ne se fit aucune surprise de part ni d'autre. Le lutteur soupçonné de la moindre fraude, était mis sur-le-champ hors des rangs, avec défense de recommencer. Lorsqu'un des lutteurs UN ail terrassé successivement deux adversai-

res, ses païens, ses amis l'embrassaient, vantalent son adresse , sa force , et l'excitaient à de nouveaux combats; car il fallait, pour être jugé digne du prix, en tenasser un troisième, vainqueur de deux rivaux comme lui. Il recevait alors de l'autorité municipale, comme un gage de la reconnaissance publlcjue, une couronne de laurier , et une tasse d'aro^ent ciselée aux armes de la ville. C'était toute la dépense des jeux. Ils finissaient à l'entrée de la nuit, et tout le monde regagnait ses foyers, les uns en voiture, les autres à cheval, le plus grand nombre à pied , avec cet air de contentement' et de satisfaction qu'inspire l'allégresse publique dans un pays plein du souvenir des anciens troubadours. Les jeux Olympiques, où il était également question de lutte, pouvaient être plus brillans, attirer des personnages plus illustres ; mais à coup sûr il n'y avait ni plus d'ordre, ni plus de franche gaîté ; et ce qui ajoutait à l'embellissement de ceux d'Avianon et faisait l'éloge de l'administration municipale, c'est que les femmes n'en étaient point exclues comme à Olympie.

Parlerai -je après cela des fêtes extraordinaires données à l'occasion de la naissance d'un prince, d'un traité de paix, d'un grand événement? Ces fêtes sont à peu près ton-

â26 PRINCIPES d'administration jours les mêmes. Elles se terminent par àea feux d'artifice et un luxe de lampions de différentes couleurs. Mais pour rendre ces fêtes agréables, il faut la réunion de plusieurs circonstances heureuses qui ne se rencontrent pas toujours, comme un temps propice et un grand ordre dans l'exécution; ajoutez à cela qu'elles coûtent des sommes énormes. Je me souviens qu'après une fête publique célébrée en réjouissance d'un événement d'assez peu d'importance , la fourniture seule des lampions s'éleva à 60,000 fr., sur lesquels il y en eut au moins 3o,ooo de bénéfice pour le fournisseur.

Malgré notre goût constant pour la pyrotechnie , nous sommes encore loin des Chinois. Nos fusées conservent toujours la même forme : en Chine , chaque fusée représente un animal ; leurs feux d'artifice durent une partie de la nuit. « Ces gens -là, » dit François Léguât, « sont fort industrieux ; ils ont « une adresse toute particulière pour la com- « position de ces feux; entre autres choses, « ils représentent fort heureusement la figure « de divers animaux (i). » Je ne doute pas qu'un jour nous ne les surpassions dans cet

(i) Yoyez le Voyage de François Léguât.

art; mais je le dis avec regret, ce sera aux dépens d'un autre moins frivole.

Les gouvernemens , je le répète, ne sauraient trop multiplier les fêtes nationales , parce qu'elles sont utiles et nécessaires ; et qu'en favorisant la réunion des citoyens, c'est leur faire aimer les lois et la patrie, leur pro- >i

curer des jouissances pures et tranquilles , et les rendre heureux.