CHAPITRE XYIII

Des hospices et de la mendicité.

IjES peuples naissans n'ont aucune idée des ëtablissemens de charité ; ce mot ne se trouve point dans leur vocabulaire ; leur intelligence ne paraît guère s'élever au-delà de leurs besoins réels. C'est ce qu'attestent les voyageurs qui ont été à portée d'étudier les mœurs et les coutumes des sauvages. « Lors- « qu'on parle à un Groenlandais , » dit M. Crantz , « de la beauté et de la richesse « d'un pays, il demande s'il y a beaucoup de « veaux marins (i). » 11 est constant que ce n'est qu'à l'époque où les peuples commencent à connailre le luxe et à se corrompre, ou la propriété devient le partage des uns, et la pauvreté celui des autres, qu'ils pensent aux établissemens de bienfeisance. On ne vovait dans la Grèce, ni hospices, ni dépôts de mendicité, quoiqu'il y eût cependant beaucoup de citoyens mal aisés. Plu-

(l, Voyez X'Hiatoire générale < h 3 f'o^agt».

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tarque rapporte que des descenrlans d'Aristide , les uns étaient devins et diseurs de bonne aventure ; les autres existaient des quêtes faites journellement pour eux en mémoire de cet homme juste. Il n'y avait de véritables mendians que dans quelques monar* chies , comme la Perse, la Macédoine, TEpire, le royaume de Syracuse, etc. Les Romains, auxquels il faut toujours avoir recours quand il s'agit d'administration, avaient une manière sûre de prévenir la mendicité. Ils distribuaient aux pauvres les pays conquis, après en avoir réduit les liabitans en servitude. Ce moyen était atroce, et la politique la plus astucieuse ne saurait le justifier. Mais un gouvernement qui n'aspirait qu'à l'empire du monde, se souciait fort peu du sort des vaincus; il ne cherchait qu'à se débarrasser sans violence de cette foule de prolétaires qui , n'ayant rien à perdre, se faisaient un jeu de braver chaque jour son autorité. La balance se rétablissant ainsi dans les fortunes particulières, personne n'avait à murmurer ni à se plaindre ; et l'administration achevait tranquillement le grand œuvre de la conquête de l'univers. Mais cette ressource disparut avec les biens nationaux ; et sous les empereurs , on ne distingua plus que deux classes de citoyens, celle des ri*

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ches et celle des mendians, classes dangereuses dans un grand Etat, où l'une a tout à craindre, et l'autre tout à oser (i). Ainsi on a raison de dire que ce fut la misère qui ouvrit aux Barbares l'empire romain , ruiné de tous côtés par les folies de ses princes et la cor^ ruption de ses magistrats.

La république étant fondée sur la pureté des mœurs, la frugalité, la tempérance, et .surtout l'hospitalité, à laquelle les Grecs et les Romains avaient élevé 'des temples , la mendicité y est presque nulle. On n'y voit jamais le spectacle d'un homme qui regorgé de superflu, tandis qu'un autre manque du nécessaire. Les établissemens dont nous venons de parler, y sont donc inutiles. Il n'en est pas ainsi de la monarchie, laquelle admettant , comme je l'ai fait observer , les richesses , le luxe et les arts d'agrément , fruits d'une grande civilisation , -autorise , par ses propres institutions , les particuliers à s'enrichir, les uns au préjudice des autres. Il ne faut donc pas s'étonner si l'on y dis-

( i) « Les lois sont impuissantes contre les trésors du riche et « contre la misère du pauvre ; le premier les élude ; le sert cond leur échappe ; l'un brise la toile, et l'autre passe au « travers. » {Discours sur l'Economie polititique, par J. J. Rousseau).

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lingue les propriétaires de ceux qui n'ont que leur industrie pour vivre, et les mendians valides des mendians absolus. Mais qu'arrivet-il ? C'est que celui qui n'a rien , est forcé de s'adresser à celui qui a beaucoup , à l'effet d'obtenir ce que le bon abbé de Saint-Pierre appelle l'aumône de justice ; et comme il entre assez dans les principes des riclies de ne vouloir rien donner, cette aumône de justice est rellisée par haine, endurcissement de cœur, et plus souvent encore par mépris pour l'indigence. C'est alors que le Gouvernement , qui , suivant la remarque de Montesquieu * doit à tous les citoyens indistinctement une subsistance assurée, la nourriture, un vêtement convenable et un genre de vie qui ne soit point contraire à la santé (i), vient au secours des pauvres dont elle stipule les intérêts contre l'avarice et la cupidité des pro" priétaires \ car en résultat» ce sont ces derniers qui fournissent aux besoins de la classe indigente, au moyen des contributions que l'Etat leur impose'; de là les Hôtels-Dieu, les hospices, les Monts- de -Piété, les maisons de retraite, les dépôts de mendicité, et tous ces établissemens de bienfaisance que l'on voit dans les monarchies tempérées. Mais c'est;

{i) Yoyez ÏEsprildes Lois, liv- 23^, chap. 2Q. ' ■'-

232 PBINCTPES d'aDMIÎÎISïRATION

un grand malheur, quand par Toffet d'une adminlslration vicieuse ou faible , les fonds du Trésor public sont détournés de leur destination primitive , et les indigens obligés de courir les rues, et de vivre d'aumônes, souvent refusées ou obtenues à force de persévérance et d'importunités. Les suites de ce désordre sont incalculables. Les jeunes mendians deviennent bientôt dans les grandes villes des filous de profession, et ne tardent pas à s'associer aux voleurs de grands chemins. La tranquillité des citoyens, même celle du Gouvernement, est troublée; le commerce intérieur ne jouit plus de cette liberté si nécessaire à son existence ; et les canaux de l'industrie sont taris par les mains destinées à les entretenir et en assurer la fécondité. L'ordre établi en Angleterre , dans cette partie, mérite d'être connu.

Lorsqu'un pauvre demande l'aumône, personne ne peut se plaindre de son importunité ; mais s'il s'arrête devant une maison, le propriétaire a le droit de le faire arrêter ; les constables lui demandent de quelle paroisse il est, et le conduisent au dépôt de charité , où il est retenu de force. Mais s'il est d'une province éloignée, il y est transféré aux frais de ses concitoyens , pour qui cette depeii.se

est la juste punition de n'avoir pas veillé sur la conduite d'un de leurs membres (i). Ces mesures sont excellentes , sans doute , dans un pays où il y a hoaucoup de pauvres à la charge du Gouvernement ; mais il me semble qu*obliger un homme de sortir d'une paroisse où il ne fait aucun mal, est un acte oppressif qu'une nation libre ne devrait pas tolérer. « Cependant le bas peuple d'Angle- « terre, » dit Smitli, « qui est si jaloux de sa « liberté , mais qui n'entend pas mieux que « celui des autres pays en quoi elle consiste « réellement, souffre depuis plus de cent ans « cette violation manifeste de la justice et de « la liberté naturelle (2). » Que dirait- il, à présent que le nombre des pauvres s'élève à près de moitié de ia population?

On fait beaucoup mieux dans quelques Etats de l'Allemagne : comme il est impossible que dans les différentes branches de commerce, il n'y en ait pas toujours quelqu'une qui souffre, on ne se contente pas de soulager l'indigence, on tâche de la prévenir par des avances aux artisans honnêtes que des circonstances malheureuses ou des révolutions soudaines réduisent à ia misère.

(1) Voyez le Voyage en Angleterre danalea années i-^SSei 1^84

(2) Voyez Smilh , liv. i , o'iap. 10.

Si ces avances ne suffisent pas, on les re-» nouvelle sans aigreur, sans défiance, seulement avec une simple exhortation de les employer plus heureusement. Il ne paraît pas^ au reste, que l'administration ait eu jamais à se plaindre d'aucun sentiment d'ingratitude, ni d'infidélité.

Je ne dois pas omettre une institution fort belle que j'ai trouvée dans une ville du midi de la France. Elle consiste à fournir, moyennant une légère rétribution, aux cultivateurs ruinés par suite d'inondations ou autres accidens fortuits, la quantité de céréales dont ils ont besoin pour ensemencer leurs terres. Cette avance est appelée le prêt charitable. Il est vrai que cette ville est située dans un pays agricole , et à l'embouchure d'un fleuve dont les inondations sont très -fréquentes et très-nuisibles.

Sans doute , c'est une dette de l'Etat , et une dette sacrée, que l'entretien des hospices et autres établissemens de charité ; mais en l'acquittant, l'administration doit être convaincue qu'il n'y a pas d'abus dans la répartition des fonds à la disposition des administrateurs et des économes, et que les malades ou les infirmes reçoivent exactement les secours dont ils ont besoin. J'ai entendu dire

DES ANCIENS PEl'PLES. 2Ji5

aune personne digne de confiance, que, dans son roman de Gil-Blas^ Lesage en traçant le portrait du seigneur Manuel Ordonnez, avait peint le caractère d'un magistrat célèbre, qui faisait sa fortune tout en administrant le bien des pauvres. Cela ne m'a pas paru invraisemblable. Dans un siècle corrompu , l'amour des richesses ne connaît point de frein ; il prend tous les masques , et foule aux pieds les devoirs les plus sacrés. C'est au Gouvernement à écarter des hospices , et en général de tous les établissemens publics , les fonctionnaires soupçonnés d'infidélité , de malversation ou d'avarice. Les maisons de retraite sont dirigées avec tant d'ordre et de sao^esse dans les Etats-Unis d'Amerique , que loin d'être à charge au Trésor public , elles procurent chaque année un revenu considérable (i). J'ai dans ce moment sous les yeux un ouvrage très -intéressant sur les moyens deréprimerlamendicité en France. L'auteur est persuadé tpi'on parviendrait à l'extirper radicalement par la puissance du crédit combinée avec les améliorations dont le territoire est susceptible, et en régularisant l'emploi des fonds destinés à l'indigence par les personnes aisées et pieuses. Il ajoute que

(i, \<>yez le Voyage tn Canada d'Isrnr Weld.

236 PRINCIPES d'administration le résultat de ces améliorations serait d'abord d'augmenter le produit des impôts indirects sans en changer les tarifs ; ensuite de faciliter la perception des impôts directs; de donner lieu à la circulation de bons effets de commerce ; de prémunir tous les sujets contre la négligence, la fraude et la malveillance ; enfin d'augmenter le pouvoir du Gouvernement et de lui donner la jouissance anticipée de plusieurs avantages que l'on peut raisonnablement et facilement obtenir (i).

Si les vues de cet écrivain étaient adoptées, l'institut qu'il propose pour la répression de la mendicité, serait supérieur à celui de Hambourg , regardé jus(pi'à présent comme le mieux ordonné et le plus utile de ceux répandus d^ms toute l'Europe.

(i) Voyez lin ouvrage [nùlu\é: Puissance combinée des Lois et du Crédit pdur réprimer la mendicité, aider l'infortune, etdon- Tter à l'Etat un supplément de too millions.