CHAPITRE XXI

Des Mines.

1 ANTque les peuples sont pauvres, que les pro* ductions spontanées de la terre fournissent à leurs besoins journaliers réduits au plus pe^ lit nombre possible, en un mot, qu'ils n'ont de commerce qu'autant qu'il leur en faut pour vivre , les mines ne peuvent leur être d'aucune utiKté; aussi ne sont -ils jamais tentés de les ouvrir; ils les ouvriraient, qu'ils les regarderaient avec indifférence , et ne sauraient en tirer aucun parti. Les Romains, durant le temps de leur grossièreté, qui fut en même temps celui de leurs vertus , défendirent expressément d'exploiter les matières subteiTanées de l'Italie.

Voilà précisément ce que font les peuples pauvres , et dont les mœurs sont encore pures. Les Athéniens , plus avancés dans la ci- \âlisation que les Romains , étaient dans l'usage d'accorder des concessions particulières , moyennant un vingt-qualrième de béné-

ficp. Celte rélrlbuiion ne paraissait pas modique dans un temps où Fart d'appliquer les machines hydrauliques à l'extraction des métaux n'était pas connu. Les concessionnaires retiraient si peu de profit de leurs marchés , que la plupart se voyaient forcés, pour satisfaire à leurs engagemens , de demander à l'administration des indemnités qu'ils n'ohtenaient presque jamais.

Ce n'est cp'à l'époque où les accroissemens de la population et du commerce exigent des signes représentatifs des valeurs , que le gouvernement songe à tirer parti des mines, dont il autorise l'exploitation , moyennant un bénéfice imposé aux concessionnaires. Il ferait mieux, )e crois, de la prohiber, à l'exemple de l'empereur Cang-Hi, qui fit fermer des mines d'argent , pour ne pas sacrifier la vie de ses sujets dans une occupation si pénible et si opposée aux soins de l'agriculture et du commerce (i). C'est un grand malheur en effet lorsque ces richesses idéales et conventionnelles font oublier à l'administration celles effectives que la nature lui a données , le travail et findustrle des peuples. Quel avantage réel, je le demande, l'Espagne retirait - elle de ses mines d'or et d'aigent du Mexique et

(1) Voyez Its Mémoires du P. Lecoinle, tome I.

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du Pérou? Aucun. Plus les uiines étaient abondantes et produisaient de lingots, qui servaient à tous les paiemens , plus l'administration s'appauvrissait. Ce fut au milieu des monceaux d'or et d'argent apportés avec tant de peine par ses galions , que Philippe II fit cette banqueroute avilissante qui le rendit si méprisable aux yeux de ses propres sujets, banqueroute renouvelée avec plus d'avilissement encore par l'un de ses successeurs , par Philippe IV.

Il y avait , suivant Montesquieu , un vice intérieur et phvsique dans la nature de ces richesses, qui les rendait vaines. « L'or et « l'argent, » dit -il, « sont une richesse de M fiction ou de signes. Ces signes sont très- « durables , et se détruisent peu , comme il «< convient à leur nature. Plus ils se multiplient, « plus ils perdent de leur prix, parce qu'ils « représentent moins de choses ( i ). » C'est fort bien ; mais ce n'était pas parce que l'argent représentait moins de choses , que les Espagnols étaient pauvres au milieu de leurs richesses ; ce vice physique provenait uniquement de leur indolence , favorisée par la facilité qu'ils trouvaient à se procurer de l'étranger les objets de consommation qu'ils tiraient

(i) Voyez l'Esprit des Lois , liv. ai , chap. aa. " '

•2''i PRINCIPES d'aDMINISTRATIOîÎ

auparavant de leur propre fonds. Le gouvernement s'apercevait-il que les provinces manquaient de blé, il en faisait venir de la France où il était en abondance , et à plus bas prix qu'en Espagne ; il en fait même venir aujourd'hui, qui le croirait? des Etats de Maroc et d'Alger (i). Avait-il besoin de draps, de fusils, pour l'habillement et l'équipement des troupes, c'était la France qui lui en fournissait. Fallait-il armer et équiper une flotte , les voiles , les cordages, les canons,les munitions, tout était fourni par la France et l'Angleterre. C'est ainsi que le cabinet de Madrid , qui se croyait beaucoup plus riche parce qu'il avait quelques piastres de plus à sa disposition, étouffa petit à petit jusqu'à la dernière racine du commerce et de l'industrie nationale , par l'introduction des marchandises étrangères dans le royaume. Qu'on se rappelle ces mots pleins de sens et de vérité d'Henri IV : « C'est « pour moi, » disait- il, « que mon frère le « roi d'Espagne exploite les mines du Pérou « et du Mexique. » Les Anglais peuvent dire aujourd'hui : « Nous n'avons point de mines; « mais on exploite pour nous celles des quatre " parties du monde. » ',

( 1 ) Voyez le f^oyage dans l'empire de Maroc, par Lcmpi ièrc, page 73.

DES ANCIENS PEUPLES. 2.-j'.i

La cour de Lisbonne crut devoir suivre les mêmes principes d'économie , ou plutôt le même esprit de vertifçe. S'il faut s'en rapporter aux écrivains portugais, la découverte du Brésil mit un tel bouleversement dans les idées de ce peuple , qu'il méconnut ses véritables intérêts , et s'en forma d'imaginaires ; on peut dire qu'il quitta la réalité pour l'ombre. Les artistes de toutes les classes abandonnèrent leurs ateliers pour aller chercher, à Iravers mille dangers, une fortune qu'avec plus de jugement ils eussent trouvée dans leur propre pays. Les cultivateurs eux-mêmes, chose inconcevable ! vendaient leurs charrues, sans que l'administration fît la moindre tentative pour s'y opposer.

Un ministre sage, éclairé, et par-dessus tout attaché à sa patrie , proposa au cabinet de Llsbonne,comme un moyen sur de ramener le peuple portugais aux vrais principes des richesses nationales, à l'agTiculture et au commerce, de fermer les mines du Brésil , et de défendre l'importation des métaux; mais le gouvernement, influencé par la cour de Saint-James , rejeta cette proposition, comme contraire à la prospérité du royaume, et continua à permettre l'exploitation des mines, sans s'apercevoir que l'or et l'argent qu'il en retirait fai-

274 PRINCIPES d'atmixistration saient augmentor, dans la même proportion, la valt^m^ des marchandises. Il est vrai qu il les obtenait à beaucoup meilleur marché des Français et des Anglais, mais c'était toujours au préjudice du commerce de l'Etat.

Que faut-il conclure de là? Que les gouvernemens de l'Europe doivent abandonner l'exploitation des mines , comme produisant la dépopulation et la misère, ainsi que l'affirme l'abbé de Condillac? Abroger les concessions accordées jusqu'à ce jour, et ruiner, par suite , les concessionnaires, à l'exemple des Grecs et des Romains ? Non , assurément ; il faut que les extractions des métaux, qu'on dit si nécessaires dans un grand Etat , quoiqu'un peuple voisin donne l'exemple du contraire , servent à remplacer le numéraire que le commerce maritime enlève journellement. Il suffit que la masse de l'argent en circulation soit toujours la même, pour maintenir l'équilibre dans le prix des marchandises. « L'exploita- « tion des mines, » dit Smith , « est une lotie- M rie où les billets gagnans ne compensent a pas les perdans ; celle que devrait le moins « encourager un législateur prudent qui déif sirerait augmenter le capital de sa na- « tion (i). »

(i) Voyez Smith , tome III , cliap. 7.

M. (io Hiimboldt assure que TEuiope reçoit annuellement de rAniérique 4*^ millions et demi de piastres , qu'il en reflue environ 25 millions et demi dans TAsie méridionale , et qu'il en reste i8 millions en Europe; que, sur cette masse ,637 millions sont convertis en bijoux et vaisselle ; que, d'un autre côté , l'Europe tire de ses propres mines et de celles de Sibérie environ 4 niillions de piastres : donc l'accroissement constant et réel du numéraire ou des métaux précieux, ajoute cet illustre écrivain, peut être évalué à i5 millions de piastres , ou 78,700,000 f. Ce tableau est très-satisfaisant ; il ne doit laisser aucune inquiétude à ceux qui pensent que le numéraire circulant, loin de s'accroître , diminue tous les jours par l'effet du commerce des Indes.

Le capital de l'Europe, suivant M. de Humboldt, augmente annuellement de i pour 100. J'ai dit, et je crois avoir prouvé, que cette augmentation était d'un peu plus de deux pour cent (i). M. de Humboldt la fait dériver de la découverte des mines du Nouveau- Monde, qui ont multiplié les signes des va-

(1) Voyez le Traité du Gouvernement des Romains , considéré sous le rapport de la politique, de lu juilice , des finances et du commerce.

leurs. Je sais que le prix commun fies choses a plus que triplé depuis la découverte des mines de l'Amérique ; mais je crois que l'augmentation dont parle M. de Humboldt provient du perfectionnement des objets industriels , qui est indépendant du plus ou du moins des métaux extraits des mines , et des bonnes ou des mauvaises opérations des gouvernemens.

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