CHAPITRE XXVII

D'un mot de Montesquieu.

« wN n'appelle plus parmi nous» » dit l'auteur de l'Esprit des Lois , « un grand ministre, « celui qui dirige les finances avec ordre et « économie , mais celui qui trouve des expé- <f diens. ^> On voit que Montesquieu n'avait exercé aucune fonction administrative ; s'il avait été seulement auditeur au Gonseil-d'Etat» il aurait reconnu qu'avec les gouvernemens modernes les plus sages et les plus modérés ,^ avec leurs dépenses fixes et toujours croissantes, leur système de finances toujours en opposition aux vrais intérêts de l'Etat, leurs emprunts perpétuels et viagers , et leurs éternelles dettes publiques, les expédiens sont nécessaires ; et qu'un ministre qui ne saurait point en trouver dans des circonstances difficiles, ne resterait pas long-temps en place. L'essentiel , c'est d'en imaginer de neufs, et cependant en harmonie avec les principes du Gouvernement ; qui , sans être nuisibles à l'agricul-

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tare et au commerce , et sans porter atteinte au créflll, procurent sur -le -champ les ressources dont on a besoin. Voilà ce que sait faire un grand ministre ; et l'on conviendra avec moi que ce ne sont pas des choses fort aise'cs. Aussi sommes -nous peu accoutumés à les voir.

On trouve encore dans FEsprit des Lois plusieurs saillies contre les officiers de finance. Montesquieu semble se faire un secret plaisir de les rendre méprisables ; il ne les appelle que des maltotiers, des gens indignes de jouir de la moindre confiance, sans quoi tout est perdu. Cela pouvait s'appliquer aux financiers du quinzième siècle, dont la plupart n'étaient que des publicains sans mœurs, sans talons, sans instruction, et qui se livraient aux opérations les plus scandaleuses et les plus coupables. On sait que la duchesse d'Angoulème, mère de François I". , se plaignait beaucoup de leur administration. Les poètes comiques les représentaient comme des exemples de ridicule et de mauvais goût; mais c'est un peu fort d'imprimer, dans le dix-huitième siècle, au milieu d'un peuple poli-et éclairé, <jue l'Eiat est perdu si on attache aux emplois dépendant du ministère des finances de la considération et du t-rédil. On n'eût pas osé soutenir une opinion

semblable du temps d'Henri IV. Ce prince estimait beaucoup les financiers ; il sentait rulillté de leur savoir, et combien ils sont nécessaires dans un grand Etat. Les Mémoires de Sully prouvent que ce monarque fit tous ses elForts pour inspirer le goût de l'administration au duc de Vendôme, dans l'espoir d'en faire un jour un homme d'Etat, un surintendant des finances.

Il serait injuste de comparer nos receveursgénéraux aux anciens publicains. Plusieurs cultivent les lettres et les arts avec succès, et ne le cèdent à aucun fonctionnaire en fait d'instruction et de qualités aimables. Ils ont tous , comme les membres de la Cour de Cassation , un traitement public ; pourquoi ne jouissent-ils pas de la même considération et des mêmes honneurs.'* Aucun d'eux n'est décoré. Est - ce que le soin de recevoir les deniers publics ne vaut pas bien celui d'administrer la justice au peuple? L'une et l'autre fonctions étant une délégation spéciale de l'autorité souveraine , et une marque éclatante de sa confiance , les membres qui les exercent doivent, ce me semble, être rangés sur la même ligne , et obtenir les mêmes prérogatives. Le trésor public était , à Athènes , dans l'une des nefs du temple de Minerve.

346 PRINCIPES DADMINISTBATION

C'était le président du sénat qui en avait les clés (i). Les Romains avaient placé TEpargne dans ie temple de Saturne, et nul n'avait le droit d'y entrer sans un ordre exprès des questeurs. Ils appelaient le ministre des finances, le comte des largesses sacrées, donnant par là à entendre que tout ce qui venait du peuple devait être sacré. Comment se fait-il que nous regardions comme abjectes des fonctions que les Romains, auxquels , par un aveuglement inconcevable, nous ne cessons de nous comparer, considéraient comme trèshonorables, quoiqu'il y eût cependant parmi eux des intrigans protégés, des déprédateurs et des concussionnaires , tels que les Dolabella , les Verres et autres publlcains de cette trempe ? Mais , sans parler des anciens, voyons un peu ce qui se passe chez nos voisins. Si les financiers tiennent un rang distingué, c'est, sans contredit, en Angleterre. Tous les emplois dépendant de laTrésorerie et de la Chancellerie de l'Echiquier, sont occupés par des fonctionnaires du premier mérite , et qui jouissent d'une grande considération. Le moindre des employés aie même titre que les docteurs. La Hollande présente le même lableau. Enfin il n'y a pas jus(ju aux Chinois qui ne fassent

(i) \ayez\e f^oyaçedi/ jeune yfnacharMs, iOTneT[,ch»p. 14.

respecter les personnes employées à l'administration des revenus publics. Le chef de la Trésorerie, à Pékin, a la préséance sur tous les officiers militaires. Le trésorier -général d'une province tient le premier rang après le vice-roi. Ce sont des mandarins qui lèvent les taxes (i). Je ne crois pas qu'il y ait, en France , des fonctionnaires plus mésestimés et plus misérables que les percepteurs des contributions (2). Je me rappelle d'avoir vu, en i8i5,la lettre d'un receveur-général, par laquelle deux percepteurs honnêtes étaient menacés d'être traduits au chef-lieu du département par la gendarmerie, enchaînés comme des forçats. Ce sont eux pourtant qui reçoivent directement du peuple le montant des contributions annuelles dont l'administration tire la majeure partie de sa force et de son pouvoir. L'organisation de cette partie du personnel du ministère des finances me paraît vicieuse, et susceptible de fixer l'attention de l'autorité supérieure.

Il semble , en vérité , que les gouvememens modernes ont pris à tâche d'adopter des principes d'administration opposés à ceux des

(il Voyez y Histoire générait des Voyages, tome XIX , p. 1 78. (2) Celle observation ne s'applique point aux percepteurs de Paris , ni à ceux des principales villes du royaume.

348 PRINCIPES d'administration anciens peuples; et, ce qui étonne davantage; c'est de voir Montesquieu, dans son immortel ouvragé de VJEspril des Lois^ approuver leur conduite, et lui donner la préférence. Tout gouvernement monarchique tempéré doit, selon moi , consacrer cet acte de justice, que les employés de finances, recommandables par leurs vertus et leurs talens, ont droit aux bienfaits et aux récompenses nationales. C'est le seul moyen d'avoir des sujets distingués dans une administration aussi importante, et qu'on ne saurait rendre trop respectable aux yeux des peuples.