CHAPITRE XXIX

Des Colonies.

L«E serait une erreur de croire que le système colonial des anciens a servi de modèle aux peuples modernes. Assurément nos colonies n'ont aucune ressemblance avec celles des Grecs, des Romains et des Carthaginois. Ce système, dit -on, fut imaginé par Romulus, qui établit , pendant le cours de son règne, sept colonies, et donna à chacune des lois particulières. Cela ne paraît pas probable. Comment ce prince, que l'histoire nous représente uniquement occupé du soin de perfectionner ses institutions civiles et militaires, et de les mettre en harmonie avec les principes de son gouvernement, aurait-il songé à former des colonies, dans un temps où Rome ellemême, colonie naissante de la ville d'Albe, avait sans cosse à combattre contre des voisins inquiets auxquels son administration faisait ombrage? C'est une chose inconcevable. La vérité est qu'il n'y pensa nullement. Se»

368 PRINCIPES d'administration successeurs ne s'en occupèrent pas davantage. Lorsqu'ils s'emparaient de quelque ville de peu d'importance, ils en transplantaient les habitans à Rome , et les incorporaient dans les diverses tribus, suivant le rang et la fortune de chaque famille. Ces principes changèrent sous la république ; on suivit même une route diamétralement opposée. Comme la population prenait des accroissemens rapides, à cause du droit d'asile, et qu'elle excédait les moyens de subsistance, les consuls se déterminèrent à faire passer le superflu dans les villes conquises dont les habitans avaient été réduits en servitude. Telle futl on- ^ne des colonies romaines, que Ion peut comparer à nos villes de garnison.

Elles étaient de la plus grande utilité. D'abord elles servaient à surveiller la marche des ennemis qui avaient remporté quelques avantages sur les consuls ; c'est ce que fit fort adroitement la colonie de Spolette, après la bataille de Thrasymène(i). Elles contenaient les alliés dont la foi paraissait douteuse, et ceux dont on méditait la servitude. La colonie de Norba fut chargée de ce soin, et s'en occupa avec fidélité. Enfin elles étaient, au rapport de Cicéron, un objet de récompense

(j) Voyez ce 4u'en dit Plutarquc, Vie d'Jnnibal.

DES ANCIENS PEUPLES. SGg

nationale pour les fonctionnaires publics et les vétérans peu fortunés. Ils obtenaient du Gouvernement l'autorisation d'y passer le reste de leurs jours aux frais de l'Etat (i). J'ai fait observer, ailleurs , (ju'on ne leur accordait point de pensions.

Les colonies grecques étaient basées sur d'autres principes. L'esprit de domination n'eut aucune part à leur établissement. Les sciences, les arts, les richesses, le luxe et la corruption avaient éteint , dans la Grèce , tout projet de conquête et d'assei'vissement (2), C'était le dépit, la haine, ou plutôt le plaisir de vivre loin d'une patrie ingrate qu'on a serr vie avec zèle, et dont on est dédaigné, qui les avaient fondées ; aussi étaient-elles composées , en grande partie , de transfuges , de bannis pour cause d'opinion, de gens devenus suspects au Gouvernement. Ces colonies , parmi lesquelles jîgure, de nos jours, cette célèbre Marseille que la Méditerraïu'e se glor rifie de voir sur ses bords, étaient toutes au^ delà des mers, et se gouvernaient par, leuç^ propres lois. Elies se trouvèient dans l'iriipossibilité de venir au secours de la Grèce,

(1) Voyez Cicéron , f/<B Officiis.

(j) C'est le strutimcut de Plutarque , dans la f^ie de Périclês.

Syo PRINCIPES d'administration lorsque les rois de Macédoine formèrent le projet insensé de Tassujétir.

Ce n'était ni le désir de dominer, ni aucun sentiment particulier d'animosité, qui donna lieu à l'établissement des colonies carthaginoises ; mais l'esprit de commerce , l'appât sordide du gain , le besoin d'entretenir une marine formidable, nécessaire à la conservation de la métropole. On en comptait plus de trente , dans les situations les plus favorables au commerce. J'aurais voulu connaître le régime de ces comptoirs , leurs rapports avec le gouvernement de Cartliage, leur influence sur l'état florissant où se trouvait cette république célèbre , avant ses démêlés avec Rome. Tout ce que les documens nous apprennent, c'est que ces comptoirs étaient des espèces d'entrepôts des marchandises les plus recherchées, comme le blé, l'or, le cuivre, le fer, le plomb, les laines, les aromates, etc.; que ce commerce était très-actif, et procurait à la mère-patrie des sommes immenses, avec lesquelles elle fournissait des subsides aux alliés dont elle dirigeait la politique, et entretenait la haine contre sa rivale.

J'ai fait remarquer que le système de colonisation des peuples modernes étant une conséquence de l'équilibre politique de l'Europe,

DLS ANCIENS PEUPLES. 87 I

les gouvernemens avaient été forcés de porter l'exubérance de leur population dans le Nouveau-Monde, et (ju'il s'était formé, par suite, un commerce d'échange des productions des deux hémisphères. Montesquieu trouve ce système admirable. « Nos colonies, » dit-il, « ont des objets de commerce que nous « n'avons pas, ni ne pouvons avoir; elles man- « quent de ce qui fait l'objet du nôtre (i). » En effet, nous en recevions, avant la révolution , sans l'entremise des Anglais, du sucre, du café, du tabac, de l'indigo, du coton, des bois propres à la teinture et à l'ébénisteric. Nous y exportions une partie de nos vins, de nos eauxde-vie, de nos étoffes, de nos produits industriels, dont nous aurions été peut-être fort embarrassés , sans ce débouché toujours ouvert à nos navires. Les registres du ministère de la Marine constatent qu'elles rendaient 200 raillions par an de produits dans nos ports : et cela ne paraîtra pas exagéré, quand on saura que l'île seule de Saint-Domingue était cultivée par 5oo mille Noirs, et qu'on y récoltait annuellement pour plus de i4o'milt lions de denrées. Elles consommaient, en outre, plus de 100 millions de nos marchandises, et occupaient 700 bâtimens de com-

(i) Voyez ï Esprit des Lois , liv. 2i,ch.ip. Ji.

merce (i). Il csl p(^nible de petiser que tous ces avantagées sont pertîus pour nous sans retour, à moins que le Gouvernement, par un effet de sa haute sagesse, ne lie à son système politique des colons qui ne se sont séparés de la mèré-patrie que pour éviter la servitude et jouir des bienfaits de la civilisation. Cependant, je ne saurais le dissimuler, je doute encore si nos colonies ne nous ont pas été, jusqu'à présent, plus nuisibles qu'utiles, et si, rendues à leur propre domination, elles ne nous auraient pas procuré plus de services réels , par la concurrence qui se serait établie forcément parmi les colons. C'est une question que des orateurs célèbres ont agitée dans ces derniers temps, et sur laquelle je n'ai rien lu de satisfaisant.

Lord Petty soutient, dans un livre fort curieux, imprimé vers le milieu du dernier siècle, iqtie les colonies, quelle que soit leur organisation , sont éndèmîment préjudiciables à l'Etat ; et partant àt ce principe, il conseille au cabinet de Saint-James d'abandonner l'Irlande et l'Ecosse, et d'en transplanter les liabitans en Angleterre. Dans l'état actuel des

(1) Yoyez un ouvrage tro6-i*slimable, que j'ai déjà cité, sur les harmonies maritimes et coloniali s, publié par M. La Ba»ihe, ancien chef de bureau au déparlement de la marine.

DES VNCIENS PEUPLIS. Sy^

choses, le noble lord n hcsltcralt pas, sans doute, à inviter les gouveinemens de l'Europe à proclamer Tindépendance de leurs colonies, comme ils viennent de proclamer l'indépendance des Noirs. Cette mesure, dictée par une saine politique , leur éviterait riunnillation d'en être abandonnés un jour; car il n'est pas naturel qu'un peuple parvenu à un certain degré de civilisation , après avoir éprouvé toutes les horreurs de la servitude, reste encore en butte aux caprices d'un autre qu'il enrichit de ses sueurs, Sans en retirer aucun avantage réel. On a dit que le gouvernement anglais avait perdu les Etats-Unis d'Amérique par sa faute, parce que, semblable à une marâtre, il voulait les gouverner avec une verge de fer ; mais cet événement n'en serait pas moins arrivé tôt ou tard. Il ne réussira pas mieux à conserver ses colonies des Antilles. J'en ai pour preuves et ses efforts journaliers pour se procurer dans les Indes orientales des compensations à une perte aussi sensible, et son indifférence pour l'abolition de la traite des Noirs, qu'il favorisait jadis de tous ses moyens ; abolition qu'il a même provoquée, afin d'oter aux peuples du Continent européen l'espoir de revoir fleurir leurs colonies, en les privant des bras dont

ils ne sauraient se passer; car il est reconnu que les Nègres seuls peuvent exploiter le sol brûlant de l'Amérique. Cette conduite semble justifier ce qu'a dit un écrivain distingué, que l'Angleterre avait besoin du malheur du monde pour se sauver. Les possessions immenses qu'elle a acquises, jusqu'à ce jour, au-delà du Cap de Bonne-Espérance , la dédonmiagent amplement de celles qu'elle a déjà perdues et est à la veille de perdre dans le Nouveau- Monde; mais aussi c'est tout ce qui lui reste. Privée de cette dernière ressource, que feraitelle de ses vaisseaux , de ses matelots , de l'excédant de sa population, et des produits de son industrie? Sans colonies, et par suite sans marine , ne serait -il pas à craindre que la Grande-Bretagne, celte dominatrice orgueilleuse , ne devint elle-même, par son insufïisance, colonie d'un autre peuple, comme elle Tétait jadis du peuple romain ?

Mais si, par l'elfet d'une politique habile, et le zèle infatigable de ses marins, le gouvernement anglais est parvenu à obtenir des compensations satisfaisantes dans les Indes orientales, les autres Etats ne pourraient-ils pas, par les mêmes raisons, s'en procurer dans des régions moins éloignées et plus à leur convenance? Oublie-l-on que fies gou-

DES ANCIENS PEIJPLES. SyS

vernemens atroces, et dont rexistence est un scandale perpétuel aux yeux de riiumanité , possèdent le territoire de Carthage? que la Numidie, la Mauritanie, la Syrie, étaient tributaires du peuple romain? que l'E^pte était au nombre de ses provinces de première classe ? Elle était si fertile sous Auguste , que l'administration de l'Annone en retirait, tous les ans, A'ingt millions de muids de blé et de riz. Elle n'en produit pas aujourd'hui le quart; c'est un sol ingrat, sous la domination d'un gouvernement barbare, qui trouve le secret de rendre stérile la fertilité même. Je ne parle pas de l'Asie Mineure, ce patrimoine de Mithridate ; on sait que c'était une mine que les généraux romains exploitaient avec beaucoup de succès. Tous ces peuples gémissent sous les rigueurs du plus affreux despotisme , et n'attendent qu'une main puissante pour briser leurs fers.\oilà les seules et uniques compensations qui restent aux gouvernemens modernes, à la perte presque certaine de leurs colonies. Je n'ignore pas que les tentatives déjà faites n'ont pas été heureuses; mais les circonstances ne sont plus les mêmes ; tout donne lieu de penser que si l'on recommençait , l'Angleterre , éclairée par l'expérience , ne s'y opposerait pas.

Je crois, au reste, qu'on a avancé trop légèrcmeni que la France ne pouvait exister sans colonies; qu'elles se lient à sa prospérité intérieure, soutiennent son crédit, et servent d'écoulement au superflu de sa population. Je réponds à cela (pie les guerres continentales, qui se renouvellent périodiquement et toujours avec violence, sauront bien nous débarrasser de ce superflu dont on se plaint sans raison ; et qu'en supposant même un état de paix permanent, nous n'aurons jamais trop de bras, tant qu'il restera des fabriques à alimenter, dos terrains incultes à délncber, des améliorations de toute nature à faire dans la plupart des départeineiis , où le système de culture est encore très-imparfait. Les Romains, si on en excepte les villes de garnison , ne possédaient d'autres colonies Cjue la Sicile et la Sardaignc. Ils négligaient la marine, pour laquelle ils avaient fort peu d'aptitude ; le crédit public était pour eux un être de raison ; cependant ils renversèrent Caithage, qui voyait sous sa domination trois cents villes en Afrique, comptait plus de trente colonies sorties de son sein, commandait à une marine i'ormidable, et jouissait d'un crédit immense. Je ferai remarquer, et cette observation ne paraîtra pas indifférente , qu'avant la décou-

DES ANCIENS TEUPLES. 377

verte de rAmérique, nous n'avions ni colonies, ni compatîmes financières, ni comptoirs commerciaux, et que la France n'en était pas moins la première nation de l'Europe. Je rappellerai , enfin , que pendant long-temps notre marine a été réduite à quelques navires inactifs et stationnaires dans nos ports, et que notre crédit et notre existence politique ne s'en sont pas trouvés plus mal pour cela. La raison en est bien simple , c'est que la prospérité d'un peuple agricole et manufacturier, comme la France , est tout entière dans la fertilité de son territoire et l'industrie de ses habitans; qu'elle est indépendante des chances du commerce et des caprices de fambition, et par conséquent indestructible ; il suffit seulement qu'elles soient dirigées par une main habile , secondée de la volonté nationale. Une telle nation, lorsqu'elle ne s'écartera pas des principes de justice et de modération dont elle doit faire sa règle invariable, ne parviendra pas à une grande fortune ; mais elle n'éprouvera pas non plus de grands revers ; et dans quelque position qu'elle se trouve, elle saura se rendre supérieure aux événemens.

Au surplus, c'est au Gouvernement à juger quels seraient les équivalens que la France ,

378 PRINCIPES d'administration, etc.

qui, d'après les expressions d'un puissant monarque (l'empereur Alexandre), doit être grande et forte , pourrait obtenir, dans le cas où, par l'effet des circonstances, elle se trouverait forcée de renoncer à ses anciennes colonies, même à celle établie tout récemment au Sénégal, pour cultiver le coton et l'indigo, et rétablir l'ancien commerce d'échange de la gomme, dont la quantité s'élevait de i5 à 1800 milliers par an. Puisse cette colonie naissante nous dédommager de celles que nous avons perdues sur la côte d'Afrique ! ajouter de nouveaux produits à l'industrie nationale, et justifier les espérances du Gouvernement dont elle tient son existence et ses moyens de prospérité !

No7i jx)tenclo iiè voi ne allri desidêrare da me più. Non vi potelé chlere sèionon vi ho doiiato più.