CHAPITRE V

Be la rente dans ses rapports avec la walepr.

§1.— Loi de la valeur des choses dont an peut augmenter la quantité en en augmentant le coût de production.

Nous avons étudié les lois qui régissent la valeur de deux classes de marchandises : la première et la plus petite est composée des objets dont. la quantité est limitée; leur valeur résulte uniquement de Toffre et de la demande, sous cette réserve que leur coût de production, s'ils coûtent quelque chose, est un mininram audessus duquel leur valeur ne peut tomber pour longtemps'; la seconde classe, plua nombreuse, comprend tous les objets qui peuvent être multipliés à volonté par le travail et le Capital et de la valeur BOirroale desquels le coût de production forme en même temps le maximum et le minimum. Reste à étudier une troisième classe de marchandises, celles qui n'ont pas seulement un coût de produo* tion , mais qui en ont plusieurs, qui peuvent toujours être produites ea quantité plus grande par le travail et le capital, mais non par la même somme relative de travail et de capital; dont on peut produire telle quantité à on prix, mais non telle quantité plus grande, si ce n'est à un prix plus élevé. Ces marchandises forment une classe intermédiaire dont le caractère tient de celui des deux autres : les produits agricoles forment le principal article de cette classe. Nous avons déjà plusieurs fois rappelé cette vérité fondamentale qu'en agriculture, dans un état donné de l'art de cultiver, on ne double point la quantité du produit en employant le double du travail ; que s'il faut obtenir une quantité plus grande de produit, cette quantité coûtera plus cher que la première. Soit un village aux terres duquel on demande actuellement cent quarters de blé : si l'accroissement de la population occasionne un besoin de cent autres quarters qu'on obtient, soit en défrichant des terres de qualité inférieure^ soit en cultivant mieux celles qui sont déjà en cul-

BB LA lEim DANB SES RAPPORTS AYBG LA VALEUR. 43

ture, les oeof nouveaux quarters, ou tout au moins quelques-uns, pourront sfoir coûté chacun le double ou le triple de ce que coûtait chacun des cent premiers.

Si dweuQ des cent premiers quarters avait coûté la même dépense, m supposant que les meilleures terres fussent d'abord les seafes cultivées; et si ces frais de production avaient été remiNMirsés avecle profit ordinaire par le prix de 30 shillings lequarter, le prix naturel du blé, tant qu'il n'en faudrait que cette, quantité^ serait 20 shillings, et il ne pourrait s'élever au-dessus ou tomber au-dessous de oe prix, que par TeOet des vicissitudes des saison» ou par d'autres variations accid^telles de Toffre. Mais si lapopu-. lation du village augmentait, un temps viendrait où il faudrait plus/ de cent quarters pour la nourrir. Nous supposons qu'il ne peut' point venir de blés du dehors et, par hypothèse, on ne peut produire dans le village plus de cent quarters qu'en mettant en culture des terres de qualité inférieure, ou en prenant un système de culture plus dispendieux. On ne pourra prendre aucun de ces deux partis sans que le prix s'élève, et ce prix s'élèvera en raison de l'augmentation de la deipande. Tant que le prix s'est élevé> sans s'élever assex pour payer les frais supplémentaires de production qu'il (àudrail faire pour obtenir une quantité plus grande et payer • aussi le profil moyen, l'augmentation de valeur de la quantité produite participerait de la nature des valeurs de rareté. Supposez.' qu'on ne puisse cultiver utilement les terres de seconde qualité oa élœgnées d'un degré qu'au prix de 25 shillings par quarler, et que ce prix soit également nécessaire pour couvrir les frais qu'il fau- 1 drait Cure pour obtenir l'accroissement de produit demandé sur* les terres de première qualité. Dans cette hypothèse, la demande ) élèvera le prix juf qu'à 25 shillings : ce sera désormais le prix naturel, puisque c'est le prix au-dessous duquel on ne peut produire la quantité de blé dont la société a besoin. A ce prix cependant, les besoins de la société peuvent être satisfaits pendant quelque temps, et ils pourraient l'être toujours si la population n'augmentait pas. Le prix s'étant élevé à ce point ne descendra plus d'une manière durable, bien qu'une abondance exceptionnelle poisse l'abaisser pour quelque temps ; et il ne s'élèvera pas plus haut tant que la société pourra obtenir la quantité dont elle a besoin, sans élever le coût de production.

Dans cette argumentation^ j'ai pris le prix comme la représen-

44 PRINCIPES D*ÈGONOIflB POLITIQUE.

talion de la valeur, parce que l'idée du prix est plus répandue; je vais continuer de prendre Tun pour l'autre tant que cela pourra être utile.

Dans la supposition faite plus haut, les différentes parties de la quantité de blé produite n'ont pas le même coût de production. Bien que le supplément de 20, de 50, de 450 quarters ait été produit moyennant des avances qui sont strictement couvertes par le prix de 25 shillings, les premiers cent quarters ne coûtent encore que des frais proportionnés au prix de 20 shillings. Ceci est évident de soi, si les cent premiers quarters et le supplément ont été produits par des terres de qualité différente : ce n'est pas moins vrai, lorsque le tout a été produit sur les mêmes terres. La meilleure terre produisait 100 quarters de blé à 20 shillings; elle produit maintenant 450 quarters par suite de l'emploi de moyens coûteux qui ont porté à 25 shillings la rémunération nécessaire des frais de production. Les dépenses qui rendent nécessaire le prix de 25 shillings ont été faites pour les 50 quarters seulement : on aurait pu continuer toujours de produire les cent premiers quarters, avec les mêmes frais qu'à l'origine, et en bénéficiant sur cette quantité de toute l'augmentation de prix résultant d'une demande plus considérable : personne donc ne ferait la dépense nécessaire pour obtenir 50 quarters de plus, si ces 50 quarters^ seuls^ ne devaient la rembourser tout entière. Donc les 50 quarters seront produits à leur prix naturel, proportionné à ce qu'a coûté leur production, tandis que les cent autres rapporteront 5 shillings par quarter de plus que leur prix naturel, prix correspondant à leur premier coût de production et suffisant à le couvrir.

Si la production d'une partie, même minime, de la quantité demandée ne peut avoir lieu qu'à un certain prix^ ce prix profitera à tout le reste. Nous n'achetons pas un pain moins cher qu'un autre, parce que le blé dont il est fait est venu sur un sol plus riche et a moins coûté au producteur. Donc^ la valeur d'un artide, sa valeur naturelle ou moyenne^ est déterminée par le coût de production^ et la mise en vente de la portion de la quantité offerte qui a coûté le plus cher. Telle est la loi de la valeur de la troisième et dernière classe des marchandises.

ra UL mm dans sks rapports aybg la yalbur. 45

§ %. — Xer ehotes produites dans les circonstances les plus favora^ blés dmment une rente égale àla différence du coût de production.

Si la portion du produit qui a été obtenue dans les conditions les plus défavorables a une valeur proportionnée à ce que coûte sa production, toutes celles qu'on obtient dans des conditions meilleures, ayant la même valeur, cette valeur est plus que proportionnée aux frais de production. Leur valeur n'est pas, à parler proprement, nne valeur de rareté, puisqu'elle est déterminée par les conditions de production de l'article^ et non par la nécessité d'abaisser la demande au niveau de l'offre par une élévation du prix. Toutefois, les propriétaires de cette partie du produit jouissent d'un privilège ; ils obtiennent un prix qui leur donne un profit bien supérieur à la moyenne. Si cet avantage tient à quelque franchise particulière, comme une exemption d'impôt, un avantage personnel au physique ou au moral, un procédé particulier que Ton connaît seul, la possession d'un capital plus fort, ou à diverses autres cboses qu'il serait facile d'énumérer; le propriétaire le garde pour lui et en retire un gain supérieur à la moyenne des profits, comme une sorte de profit de monopole. Mais lorsque l'avantage tient à la possession d'un agent naturel d'une qualité particulière, comme dans l'espèce dont nous nous occupons principalement, la possession d'une terre plus fertile que celle qui détermine la valeur de l'article, et lorsque celui qui possède cet agent n'en est point propriétaire, le propriétaire peut exiger à titre de rente, tout ce qui excède la moyenne des profits dans celui que l'on pourrait faire en se servant de cet agent. Nous arrivons ainsi par une autre démonstration, à la Loi de la Rente, telle que nous l'avons reconnue dans le dernier chapitre du second livre. La rente, nous le voyons encore, est la diflërence qui existe entre les revenus inégaux des capitaux employés sur les diverses portions du sol. Tout ce qu'une portion quelconque du capital agricole rapporte de plus que la même somme de capital dépensé sur le plus mauvais sol^ ou dans le mode de culture le plus dispendieux auxquels les besoins de la société forcent à recourir ; tout cet excédant sera naturellement payé, à titre de rente, au propriétaire de la terre sur laquelle ce capital est employé.

Les économistes ont cru longtemps, et Adam Smith a partagé

M nrniwu ù'iamamm pouxiQra.

<tAiin 6pinfim, rpM Im produite (te la terre ont toQjoar» une falenr d#t tn(ïu(tço\^f ffkfrm f|iie, rtîtiaîent-iki, oatre le profit aa taux onifi- AAirif, lu tiifrn fApporU UMijMr» nne rente. Cette opirnoor nouBle foynfm A pffWnt, eut erronée. Uae chose ne peut a?oir une valeur <l# m<>iMVp(He, tant qu on peut ut la procurer cnqnantité ilimii(^, k la r/miitilon •auiemeol de la payer ce qif eOe eoâl& Si Tok rwk (>rmtiilt pan ptim de blé qu*on n'en produit aBjoaid^kni^ c'est part.!! qiio |o valeur du Mé o*eat pas asaez életée poa D0i«< i\\U «m feraiefit venir davantage. Tonte terre qui n'eal] fil h d'aulran unuffiii, ni à Tagrément el qui\ an prii aetoel^ \im proeé^Mi aaUielleinent employés peut rapporter unisofit moyea^ doll mm ifiUo an eullure» si aucun obetade arti&ôel m s'y opposi^ dirji in^ifN» i|u*alle ne produirait point de rente. Tant fa^fleustant <|i«olqii«i l<»rro propre à la culture qui, an prix actuel, ne paÎBae éfcn Mld^Miisiil oitlliv4e« il devra y aroir des terres on peo meilleani qui r<i|HKirUprool le |irottl moyen, mais non larente,et eetle len% «4 1^)10 fiMI parlh^ d'uuo exploitation, sera cultivée par le femûer; ¥i (*ll4> M tMi d«)iur«, elle sera eultivée probablement par le pc#pi (vtalr^ ou par i|ueii|a*uu auquel il auim permis de In enitiTer. ■ y MUi^A U»H)oufs au moins quelque pen de terre semblable en éttt ^ \H4Huro.

Uméiw la rvulo tio Aût pas partie du coût de production qui dé- Iv4 i^iuo la vahror Uea produits do Tagriculture. On pent imaginer M<* i>H>a MlMiiicot peuplée dont la terre cultivable soit teilwiient Mi\^iHH> i^uvt |HKir obtenir plus de produits agricoles, il fiuidraift Vi<»i')^.vv4 plua vIo travail que le produit lui-même n'en pourrait iMxii 441 . Ai uiHia nupiHMtonct que Mie soit la condition du monde U4èia>« uu J'uift pa>a pnvO UVrivages du dehors, et à nous soptHMv44A \Hk iiiOuH) t^Nipii qutf la pupulation continue d'augmenter, (i « fit vvAiiUu qu'(Hi vo gaj» la terre et ses produits s'élèveraient i MU pi (\ dv i <i4vio \Hk do liioiiopole. Mais cet état de choses n'a pc i^i.aiu Mullv iMii| ni ce u'est peut-être dans quelque petite tie Hi iHUiH» Uu «^ialo du uiowht; ei ou ne doit pas craindre qu'il exisle tw**4,**a, Vco^iiU^out, aucun pays coona ne se troave dans nu tnUe HjtMiUém^ k^ i«HHH»polo« noua Tavons vn, n'a d*effet sar la valeur »|4U' iHM ta i^HluviMi do l oflhr- Dans tous les pays de quelque • h o.iM^i lU a iMoti plus de H?rre» sttMsptible» de culture qu'U n> ^ Jv uuiH v^ltivcca» et tant qn il y aura des terres cultivables et M^•i^ vMluv^Hia, 00 ^a danaçbaqo» pays la méM cbeae quasi la

DB LA HBNTB DAMS SES RAPPORTS AVRG LA VALSUR. 47

terre cultivable y était en quantité illimitée. Les qualités supérieures sont seules limitées en quantité, et pour celles-ci même, on ne peut exiger une rente telle, qu'elle amenât la concurrence des terres qui ne sont pas encore cultivées : la rente d*un champ doit être un peu inférieure à la différence de fertilité de ce champ, et des meilleures terres qui ne sont pas encore en culture ; en d'autres termes, la rente doit être égale à la différence de fertilité de ce champ et des plus mauvaises terres que l'on puisse cultiver utilement. La terre ou le capital placés dans les conditions les plus défavorables ne payent point de rente, et ce sont cette terre on ce capital qui déterminent le coût de production qui règle la valeur de la totalité des produits. Ainsi la rente, comme nous l'avons déjà TU, n'est point an élément de la valeur, mais le prix du privilège que l'inégalité du produit des diverses terres constitue au pro&t de toutes les terres, à l'exception de celles qui sont placées dans les conditions les plus défavorables.

En résumé, la rente égalise simplement les profits des capitaux des divers fermiers, en permettant au propriétaire de s'approprier toute la différence de profit qui peut résulter de la supériorité des avantages naturels. Si tous les propriétaires^ sans exception, renonçaient à la rente, les fermiers seuls en profiteraient : le con-^ sommateur n'en retirerait aucun avantage ; car il faudrait toujours que les blés restassent au même prix pour que l'on pût produire toute la quantité demandée par les besoins de la société, et il serait impossible que le blé des terres les moins favorisées se vendit à ce prix^ sans que la totalité do blé produit s'y vendit aussi. Donc, la rente, tant qu'elle n'est pas surélevée artificiellement par des lois restrictives, ne pèse point sur le consommateur. Elle n'élève point le prix du blé, et ne cause au public aucun dommage ; seulement, si rÉtat se l'était appropriée ou en avait pris l'équivalent sous la forme d'impôt foncier, elle profiterait au public au lieu de profiter aux particuliers.

§ 3. — Rente des mines^ despécheries, des emptacements.

Les produits de l'agriculture ne sont pas la seule classe de marchandises qui ait à la fois différents coûts de production éXqûi, en conséquence et en proportion de cette différence, payent une rente. Les mines peuvent nous fournir un autre exemple. Presque toutes

48 PRIHCIFIS d'écoroiiib poutiqub.

les matières brutes que Ton extrait de la terre, telles que métaui , houilles, pierres précieuses, etc., sont retirées de mines d'une fertilité inégale, c'est-à-dire qui rendent des quantités très-inégales de produits pour l'emploi d*une égale somme de capital et de travail. Ceci étant, on se demande pourquoi les meilleures mines ne sont pas exploitées de manière à satisfaire à tous les besoins du marché. On ne peut faire une question semblable lorsqu'il s'agit de la terre ; car il est de toute évidence que les terres les plus fertiles ne pourraient suffire à tous les besoins d'un pays chargé de population; une partie même de ce qu'elles rendent leur est arrachée par autant de travail et de capitaux qu'il faudrait en dépenser pour obtenir le même produit sur les plus mauvaises terres. Il n'en est pas de môme des mines, ou du moins de toutes les mines. Il y a peut-être des cas dans lesquels il est impossible d'extraire d'une . veine donnée, dans un temps donné, au delà d'une certaine quantité de produit, parce que la veine n'a qu'une surface limitée sur laquelle on ne peut employer à la fois qu'un certain nombre de travailleurs. Hais ceci n'est pas vrai de toutes les mines. Dans les houillères, par exemple, il faut chercher une autre cause à la limitation du produit. Dans certains cas , les propriétaires limitent eux-mêmes les quantités à produire afln de ne pas épuiser la mine trop rapidement; dans d'autres, les propriétaires s'entendent, diton, pour obtenir un prix de monopole en limitant la production. Quelles qu'en soient les causes, il est certain que l'on exploite doï^ mines d'une richesse inégale, et puisque la valeur du produit rsl proportionnée à son coût de production dans les mines les plus mauvaises au double point de vue de la richesse et de la situation, cette valeur est plus que proportionnée au coût de production dans les meilleures mines. Toutes les mines, donc, dont le produit excède celui des plus mauvaises en exploitation, rapporteront une rente égale à la différence. Elles peuvent rapporter davantage, et la plus mauvaise mine peut elle-même donner une rente. I.os mines se trouvant en assez petit nombre, il n'y a pas dans leur richesse la gradation lente que l'on remarque dans les divers degrés de fertilité de la terre ; et la demande peut être telle qu'elle maintienne la valeur du produit bien au-dessus du coût de production de la plus mauvaise mine exploitée, sans cependant être assez élevée pour qu'on en exploite une plus mauvaise encore. Pendant l'intervalle^ le produit a réellement une valeur de rareté.

ra LA UIITB DANS SES RAPPORTS AVEC LA TALBUB. 49

Les pêcheries peuvent fournir un autre exemple. Les pêcheries en pleine mer ne sont pas appropriées, mais la pêche des lacs et des rifîères est presque toujours l'objet d'une propriété ; il en est de même des huîtrièreset de quelques autres pêcheries situées vers les côtes. Prenons comme exemple, de toutes les pêcheries de ce genre celle du saumon. Quelques rivières produisent plus de sau- OMKi que d*autres. Aucune, à moins qu'on ne la dépeuple, ne peut donner au delà d'une quantité assez limitée. Les besoins d'un pays comme l'Angleterre ne peuvent être satisfaits que par la pêche du saornon dans diverses rivières dont la production est inégale, et la valeur do saumon doit être suflisante pour couvrir les frais de la pêche dans les rivières qui donnent le moins. Toutes les autres rivières, si elles sont appropriées, rapporteront une rente proportionnée à leur supériorité. Cette rente ne peut pas être beaucoup plus élevée, 8*i\ existe des rivières moins peuplées de saumons ou plus éloignées qui n'aient pas encore été mises à contribution pour l'approvisionnement du marché. S'il n'y en a pas, le saumon peut acquérir une valeur de rareté, et les plus mauvaises pêcheries en exploitation peuvent rapporter une rente considérable.

Dans le cas des mines et dans celui des pêcheries, l'ordre naturel des choses peut être interrompu par l'ouverture d'une nouvelle mine, par l'exploitation d'une nouvelle pêcherie, on par Faugmentation du rendement de celles qui sont déjà exploitées. Le premier effet d'un tel incident est l'augmentation de la quantité produite, et à la suite un abaissement de prix qui provoque une demande plus considérable. Cette valeur ainsi réduite peut ne plus suffire à rémunérer l'exploitation des mines ou des pêcheries les plus mauvaises, et il peut arriver que celles-ci soient abandonnées. Si les mines ou les pêcheries les meilleures et celles qui les dernières ont été mises en exploitation , fournissent assez de produits pour sufOre aux besoins, à la valeur réduite qui représente leur coût de production, la baisse de la valeur sera permanente et il se produira une baisse proportionnée sur la rente des mines ou pêcheries qui n'auront pas été abandonnées. En ce cas, lorsque les choses auront pris leur niveau, on verra qu'en résultat les mines ou pêcheries de richesse inférieure auront cessé de concourir à l'approvisionnement du marché, et qu'elles auront été remplacées parles nouvelles et plus riches mines ou pêcheries ; la plus pauvre de celles en exploitation, celle qui détermine le taux de la rente des