CHAPITRE VII

§ i. — (Mijet d'un intermédiaire circulant.

Jusqu'ici nous avons établi les lois générales de la valeur, sans nous servir de l'idée de monnaie, si ce n'est parfois à titre d'exemple : il es! temps de Cure intervenir cette idée et d'examiner comment les principes de rechange des marchandises sont alTectés par l'usage de ce qu*on appelle « l'intermédiaire, des échanges. i>

Pour iktn comprendre leis fondions multiples de Tintermédiaire circulant, ce qu'iJ y a dé mieux à faire^ c*est d'examiner les divers embarras ifae nous éprouverions si cet intermédiaire n'existait pas. Le premier et le plus évident de ces embarras serût le défaut de mesure commune pour les valeurs de différentes sortes. Un tailleur qui n'aurait que des habits et qui aurait besoin d'acheter du pain ou un cheval, aurait bien de la peine à savoir combien il obtiendrait de pain contre un habit et combien il lui faudrait donner d'I^Uts en échange d'un cheval. 11 faudrait recommencer le calcul sur des données différentes, chaque fois qu*il s'agirait d'échanger des habits contre diverses marchandises, et il n'y aurait point de prix courant ou de cote régulière des valeurs. Au contraire, aujourd'hui toute chose a son prix courant en monnaie et on lève tontes les difOcultës en comptant, par exemple^ un habit 4 ou 5 livres et un pain de quatre livres à 6 ou 7 pences. Comme il est plus fedle de comparer les diverses longueurs/ lorsqu'elles sont exprimées en pierls et pouces , selon l'usage ordinaire, il est plus facile de comparer les diverses valeurs en les exprimant couramment en livres, shillings et pence. H n^a pas d'autre moyen de faire une échelle des valeurs diverses , pas d'autre moyen de calculer facilement la somme d'une fortune particulière, et il est làm plus facile de se rappeler le rapport de valeur des diverses marchandises à une seule que les rapports complexes qu'elles ont

60 PR1NGIPB8 D'iGONOMU POLITIQUE.

entre elles. Cet avantage d'une langue commune pour exprimer les valeurs est si important par lui-même, qu'on aurait imaginé quelque autre manière de compter, lors même que les mots livre et shilling n*exprimeraient que des unités de compte. On dit qu'Q existe en Afrique des tribus chez lesquels règne un usage de oe genre et qui estiment les valeurs au moyen d'une sorte de monnaie de compte qu'ils nomment macute. On dit que telle chose vaut dix macutes^ telle autre quinze, telle autre vingt (1). Il n'existe aucun objet du nom de macute : c'est une unité conventionnelle employée pour comparer facilement la valeur d'une chose avee celle d'une autre.

Cet avantage, toutefois, n'est qu'une petite partie de oeux qui résultent de l'usage de la monnaie. Les embarras du troc sont ai grands que si Ton n'avait imaginé un moyen plus commode d'effectuer les échanges, la division du travail n'aurait pu faire que peu de progrès. Un tailleur qui n'aurait que des habits pourrait mourir de faim avant de trouver quelqu'un qui eût besoin d'habita et qui eût du pain à vendre : d'ailleurs, il n'aurait pas besoin à la fois de tout le pain que peut acheter un habit, et l'habit cependant ne peut pas être divisé. Aussi tout le monde s'empresserait ea tout temps de disposer de sa marchandise en échange de toute marchandise qui , sans pouvoir satisfaire aux besoins immédiata, serait généralement demandée et facile à diviser, de manière à pouvoir acquérir au moyen de cette marchandise, toutes celles qui pourraient être mises en vente. L.es objets qui servent à satisfaire les besoins de la vie possèdent à un haut degré ces propriétés : le pain est facile à diviser et est généralement désiré. Mais ce n'est point encore l'objet qui convient à l'emploi de monnaie^ car, à moins qu'on ne craigne une di&etle, personne ne désire posséder plus de pain à la fois qu'il n'en faut pour la satisfaction de ses besoins immédiats, de sorte qu'on n'est jamais sûr de trouver à tout moment un acquéreur pour des vivres, et la plupart d'entre eux ^ si l'on n'en dispose à l'instant même , ne sont point susceptibles d'être conservés. La marchandise que l'on choisira pour faire les échanges doit donc être divisible^ généralement recherchée et pouvoir être conservée sans se g&ter. Ceci réduit à un petit nombre d'articles ceux entre lesquels on peut choisir,

(1) Montesquieu, Mprtt det lois, U?re XXII, ch. vni.

DE LA UONNAIE. Ql

§ ^. — Ccmment l'or et V argent remplissent cet objet.

Depuis les temps primitifs, presque toutes les nations, par un accord tidte, ont employé à cet usage certains métaux, spécialement Tor et l'argent. Il n'est aucune substance qui réunisse à uo aussi haut degré que ces deux métaux les qualités nécessaires, et ils possèdent y en outre, d'autres qualités particulières. Après la nourriture et le vêtement, sous certains climats même STant le vêtement, ce que les hommes désirent le plus dans une société grossière, ce sont les ornements personnels et l'espèce de distinction que donne la rareté et le prix élevé d'ornements semblables. Après que les premiers besoins de la vie ont été satisfaits, diacun s'est empressé d'accumuler le plus qu'il a pu des objets à la fols coûteux et propres à l'ornement , comme l'or, l'argent et les pierreries. C'étaient les objets que chacun tenait le plus à posséder et en échange desquels il était assuré de trouver chacun disposé à donner des produits de toute sorte. Ces matières étaient presque indestructibles , faciles à transporter et à cacher, parce qu'elles avaient, sous un volume médiocre, une grande valeur, et œttedemière qualité était fort importante dans le temps où il y avait peu de sécurité. Les pierreries sont inférieures à Tor et à l'argent, quant à la divisibilité, d*ailleurs il y en a de qualités très-div-erses et qu'il n'est pas facile de distinguer entre elles. L'or et l'argent sont très-divisibles; lorsqu'ils sont purs leur qualité est partout et toujours la même et leur pureté peut être constatée et garantie par l'autorité publique.

Aussi, bien qu'on ait employé comme monnaie les fourrures en certains pays, des bestiaux dans d'autres, des cubes de thé pressé dans laTartarie chinoise, des coquillages appelés cauris sur la côte oecideotale d'Afrique, et aujourd'hui même en Abyssiniedes morceaux desel minéral \ quoique Ton ait choiîji quelquefois des métaux moÎDS précieux, comme le fer à Lacédémone, sous l'empire d'une politique ascétique, le cuivre, à Rome, au commencement de la république, à cause de la pauvreté du peuple ; l'or et l'argent ont été généralemenl préférés par les nations qui ont pu les acquérir par k travail, le coainierce ou la guerre. Aux qualités qui les avaient bit préférer, ces métaux en joignaient une autre dont l'importance ne se fit sentir que plus tard : de toutes les marchandises, ce

sont celles sur lesquelles ont le moins d'action les causes qui font varier la valeur des choses. Aucune marchandise n'est exempte de ces variations. L'or et fargent ont éprouvé un grand et durable changement de valeur par TefTet de la découverte des mines américaines; ils ont subi des variations temporaires, comme eelleB qui résultaient, pendant la dernière guerre, des thésauristtioiis particulières et de l'entretien des caisses d'armées nombreuseB, constamment en campagne. Dans notre siècle, l'ouvertare WHh. velle des abondantes mines de l'Oural , de la Californie et de TAustraiie peut être le commencement d'une autre période de baisse sur les limites de laquelle il serait superflu de diseoiirir id. Mais, en somme, il n'est pas de marchandise moins exposée aux causes qui font varier les valeurs que les métaux précieux. Lean frais de production sont plus égaux et plus réguliers que eeox de toute autre chose^ et gr&ce à la propriété qu'ils ont de durer longtemps, les existences sont, en tout temps, si considéraUes par rapport à la production annuelle, que l'eiTet même d'un changement considérable dans le coût de production ne se fait pas sentir tout à coup sur leur valeur ; il faut longtemps pour que la consommation réduise les quantités qui existent , et il n'est ancnn moyen de les augmenter rapidementi Aussi l'or et l'argent sontils plus propres que toute autre marchandise à servir à l'expression .des engagements de payer ou de recevoir une quantité déterminée à une époque éloignée. Si l'engagement était exprimé en oéréales, une disette pourrait quadrupler la somme de la valeur entendue, et une récolte très-abondante pourrait réduire cette somme à un quart de la même valeur. Si le payement était stipulé en drap, quelque invention pourrait réduire à un dixième la valeur de la somme à payer. Il est arrivé quelque chose de semblable, même pour les engagements exprimés en or et en argent ; mais on n'en a pas d'autre exemple constaté que la baisse de la valeur* de ces métaux après la découverte de l'Amérique, et à cette époque le changement s'est opéré par degrés et s'est réparti sur une période de plusieurs années.

Lorsque l'or et l'argent furent devenus eifectivenient les intermédiaires des échanges en servant à l'achat et i la vente de tout ce que chacun voulait acheter ou vendre, on Imagina toèt naturellement le monnayage. Par ce moyen on divisa le métal en pièces de toute grosseur , dont le rapport était connu , de la manièiv

Dl LA MORNAIB. 63

la ploB commode; on épargnait ainsi aux possesseurs de monnaie l'ennui de peser et d^essayer^, qui eût été insupportable dans les petits pajrements. Les gouvernements trouvèrent qu*il était de leur intérêt de prendre Topération à leur compte et d'interdire le monnayage au particuliers, et en réalité leur garantie était la seule HarMi laquelle on pût avoir confiance, bien que souvent ils la méritassent pea ; car jusqu^à une époque récente, des gouvernements prodigoea se sont fait peu de scrupule, pour voler leurs créanciers, de donner aux autres débiteurs la permission de voler les leurs, en abaissant impudemment le titre des monnaies, ou en déclarant, eomme des coquins effrontés, qu'un shilling valait une livre, afin qu'une dettedecent livres pût être éteinte par un payement de cent shillings. Il eût été aussi simple de déclarer que cent signifiait cinq : on aurait aussi bien atteint le but et réduit de la même façon toutes les obligations pécuniaires, et le procédé n*eût pas été, après tout, plus indigne. On n'a pas complètement cessé de recommander de tels coups d*autori(é, maison a cessé de les pratiquer, si ce n'est quelquefois avec le papier-monnaie; mais en ce cas fopération, grâce à robaeurité de la matière, est un peu moins effrontée.

§ 3. — Ze mofifimVy simple instrument pour faciliter les échanges^ ne inodifie point les lois de la valeur.

Lorsque l'usage des monnaies est devenu régulier, elles sont devenues l'intennédiaire par lequel ont été distribuées les revenus des divers membres de la société et la mesure par laquelle chacun a estimé ce qu'il possédait. Comme c'est toujours au moyen de la monnaie que chacun se procure ce qui lui est nécessaire, il se produit dans les esprits une association d'idées par suite de laquelle on considère la monnaie comme constituant plus particulièrement la richesse que toute autre marchandise ; et ceux mêmes qui passent leur vie à produire les objets les plus utiles, prennent Thabitude de n'estimer l'importance de ces objets qu'en raison de la propriété qu'ils possèdent d'être échangeables contre la monnaie, il semble que celui qui échange de la monnaie contre des marchandises, lorsque ce n'est pas pour les revendre, fasse une plus mauvaise affaire que celui qui échange une marchandise contre de Targent; il semble que le premier dépense ses ressources et que l'autre les augmente. Ces illusions, dissipées aujourd'hui jusqu'à un certain

64 PRINCIPES D EGONOIllB POLITIQUE.

point, ont été assez puissantes dans un temps pour dominer Tîntelligence de tous les publicistes et hommes d'État deTEurope.

11 est évident, cependant, que la simple introduction d'un mode d'échange qui consiste à troquer un objet contre de la monnaie et cette monnaie contre un autre objet, ne change en rien le caractère essentiel des transactions. En réalité, ce n'est pas au moyen de la monnaie que l'on acquiert les choses. Le revenu de personne, à l'exception de l'extracteur de mines d'or et d'argent, ne vient des métaux précieux. Les livres ou shillings que chacun reçoit par semaine ou par an ne sont pas ce qui constitue son revenu ; ces pièces de monnaie ne sont que des sortes de cartes ou ordres de payer qu'il peut présenter à telle boutique qui lui convient, et qui lui donnent le droit de recevoir une certaine valeur de telle marchandise qu'il peut choisir. Le fermier paye son propriétaire et ses ouvriers au moyen de ces cartes, parce que c'est le mode de payement le plus commode peureux et pour lui; mais leur revenu réel est leur part dans son blé, dans son bétail, dans son foin, et au fond, quMl leur donne cette part en nature ou s'il la vend et leur en donne ensuite le prix, c'est absolument la même chose. Mais comme il faudrait qu'ils échangeassent cette part contre de la monnaie si le fermier ne faisait par lui-même ce troc, et que lui-même est toujours obligé de vendre, il convient mieux à l'intérêt de tous qu'il vende leur part avec la sienne et laisse plus de temps, à l'ouvrier pour travailler, au propriétaire pour ne rien faire. Les capitalistes, à l'exception de ceux qui produisent les métaux précieux, ne tirent aucune portion de leur revenu de ces métaux, puisqu'ils ne les acquièrent qu'en les achetant avec leur propre produit. Comme toutes les autres classes de la société reçoivent leurs revenus par les mains des capitalistes, ou par les mains de ceux que les capitalistes ont payés, et comme les capitalistes n'ont reçu que des produits en échange de la monnaie qu'ils ont donnée, ce sont ces produits, et seulement ces produits qui forment tous les revenus des personnes qui ont reçu l'argent. Bref, il n'est pas dans l'économie d'une société de chose moins importante en elle-même que la monnaie, si on la considère autrement que comme un mécanisme pour faire vite et commodément ce que l'on ferait moins vite et moins commodément s'il n^existait pas; et comme; plusieurs autres mécanismes, celui-ci ne fait sentir son influence d'une manière distincte que lorsqu'il se dérange.

BiSUMÉ DB LA THÉORIE DE LA VALEUR. 55

sont en eux-mêmes ; les proOts, élevés ou médiocres, ne font point que les valeurs soient élevées ou basses. Le taux des profits dépend de la durée du temps pendant lequel les capitaux sont employés et du cours relatif des profits dans les différents emplois.

XIII. Lorsque deux choses sont produites par la même quantité de travail , que ce travail est rétribué au même taux , que les salaires du travail ont été avancés pour Tune et pour l'autre durant le même temps et que la nature des emplois n'exige pas une différence constante dans le taux des profits -, alors, que les salaires et les profits soient plus ou moins élevés, que la quantité de travail dépensé soit petite ou grande , ces deux choses s'échangeront en moyenne l'une contre l'autre.

XIV. Si l'une de ces deux choses possède, en moyenne, une valeur plus grande que l'autre , c'est parce que sa production exige une quantité de travail plus grande ou l'emploi d'un travail plus chèrement rétribué; ou que le capital qui alimente ce travail doit être avancé en totalité ou en partie pendant une période de temps plus longue; ou enfin que 1b condition particulière dans laquelle Tune de ces deux choses est produite exige que le taux des profits du capital qu'elle emploie soit toujours plus élevé.

XV. La quantité de travail nécessaire pour la production est le plus important de ces éléments ; les autres ont une moindre influence^ quoique tous en aient une.

XVI. Plus le taux des profits est bas, moins les éléments secondaires du coût de production ont d'importance, et plus la valeur des marchandises est en raison de la quantité et de la qualité du travail employé à leur production.

XVII. Hais toute baisse des profits abaisse , dans une certaine mesure, la valeur coûtante des choses produites au moyen des machines qui durent le plus et élève la valeur des choses faites à la main. L'élévation du taux des profits a des effets inverses.

§ 2. — Comment modifiée quand V ouvrier travaille pour vivre.

\ Telle est la théorie générale de la valeur en échange. Il convient de remarquer, toutefois, que cette théorie s'applique seulement à un système de production, dirigé par les capitalistes en vue des profits, et non par les travailleurs en vue de leur existence.

56 PRINCIPES D*ÈC0N0I11B POLITIQUE.

A mesure que nous admettons celte dernière supposition, et dans plusieurs pays elle se réalise sur une vasle échelle au moins pour rindustrie agricole, celles des propositions précédentes qui se rapportent à Tinfluence du coût de production sur la valeur des choses doivent être modifiées. Ces propositions sont fondées sur la supposition que Tohjet et le but du fabricant est de retirer un profit de son capital. Ceci posé, il en résulte que le fabricant doit vendre ses produits à un prix qui lui donne des profits moyens, c'est-à-dire qu'il doit les échanger contre d'autres marchandises, en raison du coût de production. Mais le petit propriétaire cultivateur, le métayer, le fermier cultivateur même ou le cottager^ le travailleur, quel que soit son nom^ qui travaille à son compte, ne cherche pas un placement pour son petit capital, mais un emploi utile de son temps et de son travail. Ses déboursés, autres que ceux nécessaires à son entrelien et à celui de sa famille, sont si peu de chose, que le prix presque entier de la vente du produit représente des salaires. Lorsque le cultivateur et sa famille se sont nourris des produits de Texploitaion, et qu'ils se sont vêtus peutêtre avec ces mêmes produits manufacturés dans la famille, il peut être comparé, quant à la rémunération supplémentaire que donne la vente du reste de ces produits, à ces travailleurs qui, tirant d'ailleurs leur subsistance, peuvent vendre leur travail à un prix qui, selon leur jugement, vaut l'effort qu'il coûte. Un cultivateur gui vit avec sa famille d*une portion seulement du prix de ses produits vendra souvent le reste à un prix très-inférieur à la valeur coûtante du capitaliste.

Cependant il y a, dans ce cas même, un minimum, une limite au- , dessous de laquelle la valeur ne peut descendre. Le produit que le ; cultivateur amène sur le marché doit lui rapporter la valeur de tous les objets qu'il est forcé d'acheter, et en outre le prix de la rente. La rente, lorsque le paysan- entreprend la culture, n'est plus régie par les principes développés dans les derniers chapitres, mais par la coutume, comme dans le métayage, ou, si elle est abandonnée à la concurrence, par le rapport de la population et des moyens de subsistances que donne la terre. Aussi, en ce cas, la rente estelle un élément du coût de production. Le paysan doit travailler Jusqu'à ce qu'il ait couvert les frais de la rente et de l'acquisition des objets qui lui sont strictement nécessaires : ensuite, il peut ne travailler qu'autant qu'il obtient de l'excédant de ses produits

RÉSDIIÈ DB LA THÂORIB DB LA VALBUH. 57

un prix suflBsant pour vaincre son aversion pour le travail. Le minimum que je viens d'indiquer est tout ce que le paysan cultivateur doit obtenir en échange de tout Texcédant de ses produits. Mais comme cet excédant ne représente pas une quantité dé* terminée^ qu'il peut être plus ou moins important, selon l'activité du cultivateur, il ne donne pas le minimun de valeur d'une quantité déterminée de la marchandise. Aussi, dans cet état de choses, il est difficile de dire que la valeur dépend en quelque chose du coût de production. Elle dépend entièrement de ToiTreetde la demande, c'est-à-dire du rapport qui existe entre la somme de Vexcédant de subsistances que le cultivateur produit et le chiffre de la population non agricole, ou plutôt du nombre des non-cultivateurs. Si la classe des acheteurs était nombreuse et celle des producteurs indolente, les subsistances pourraient avoir d'une manière normale une valeur de rareté. Je ne connais aucun exemple d'un tel phénomène. Si la classe des cultivateurs est énergique et active, et les acheteurs peu nombreux, les subsistances fle vendront à très-bas prix. Ce cas n'est pas bien commun, mais il se passe quelque chose de semblable dans quelques parties de la France. En général il arrive ou que les cultivateurs sont indolents et les acheteurs en petit nombre, comme en Irlande, ou que les cultivateurs sont actifs et la population des villes nombreuse et riche, comme en Belgique, dans le nord de l'Italie et en diverses contrées de TAllemagne. Le prix du produit se réglera de luimême par ces diverses circonstances, à moins que la concurrence des producteurs non-cultivateurs ou le prix des marchés étrangers ne vienne tout modiûer, comme il arrive souvent.

§ 3. — Comment modifiée par resclaoage.

Là production par le travail des esclaves présente une autre anomalie, mais avec moins de complications. Lie propriétaire d'esclaves est un capitaliste, et il produit en vue du proOt qu'il espère retirer de son capital. Ce proût doit suivre la moyenne. Quant aux avances, il est dans la même situation que si ses esclaves étaient dès travailleurs libres, travaillant comme ils travaillent en réalité, moyennant un salaire égal à ce qu'ils coûtent. Si celte dépense est moindre, par rapport à fouvrage fait, que le salaire du travail libre, les profits du propriétaire d'esclaves sont plus grands ^

58 pRiNGiPiss d'économib politique. .

mais si tous les autres producteurs du pays Jouissent du môme avantage, la valeur dèsmarthandises n'est point affectée pariette circonstance. Seulement cette valeur en serait affectée, si,- tandis que le privilège du travail à bas prix serait restreint i quelques branches de la production, lA autres étaient ext)Ioitées par des travailleurs libres Jouissant d'un salaire plus élevé. En ce cas, comme dans tous ceux où les salaires des divers emplois sont constamment inégaux, les prix et les valeurs subissent le contrecoup de ces inégalités. Les produits du travail servile s'échangeront contre ceux du travail libre, dans une proportion autre et moindre que celle de la somme de travail employée à leur production ; la valeur de la première sera moindre, et la valeur de la seconde plus grande que si Tesclavage n'existait pas.

L'application de la théorie de là valeur aux divers systèmes industriels, existants ou possibles, peut être abandonnée à l'intelligence du lecteur. Montesquieu a eu raison de dire : « Il ne fiant pas toujours tellement épuiser un sujet qu'on ne laisse rieni faire au lecteur. Il ne s'agit pas de ftiire life, mais de faire penser (1). »

(I) Esprit des loif, livre XI, vers la fin.

DB Ul MORNAU. {(9