CHAPITRE IXv

€oM de prodncU^ai»

§ 1. — Dans rétai délibériez la vdewr de la monnaie se règle tur celle du métal qiÀelle contieni.

Mais la valeur de la mooDaie^ comme celle de toates tes mar^ chandises^ n'est pas fiiée seulement par TofiTre et la demande : elle est, en définitive, réglée par le coût de production.

Nous supposons que les choses soient abandonnées à leur cours naturel. Les gouvernements ne les ont pas ainsi laissées : ils ont entrepris d'empêcher que la quantité de monnaie se réglât d'ellemême en vertu des lois naturelles, et essayé de la régler selon leur bon plaisir. En général^ ils se sont proposé de giurder dans le pays une quantité d'argent plus grande que celle qui y serait restée naturellement. Jusqu'à ces derniers temps, la politique des gouvernements a interdit la vente et la fonte des monnaies : en même temps, ils se sont efforcés d'empêcher l'importation etdefiivoriser l'exportation des autres marchandises^ afin de faire affluer constamment la monnaie dans le pays. Par ces moyens, ils satisfaisaient deux préjugés : ils attiraient ou croyaient attirer plus de monnaie dans le pays, et croyaient que c'était autant d'ajouté a sa richesse, et ils procuraient ou croyaient procurer à tous les industrieux et marchands des prix élevés^ que l'on croit toujours avantageux, quoique, en réalité, ils ne le soient point.

Dans ces tentatives dont le but était de régler artificiellement la valeur des monnaies par l'abondance de l'oifre, les gouvernements n'ont jamais réussi ni autant, ni de la manière qu*ils voulaient. Leurs prohibitions contre l'exportation et la fonte des espèces n'ont jamais été observées. Il est si facile de faire la contrebande d'une marchandise dont le volume est petit relativement à sa valeur et si facile de la fondre, que les mesures les plus violentes n'ont jamais empêché ni la fonte, ni l'exportation des monnaies.

LA YAUraH BB U MOlIllAlB DtTBND DB 8011 GOUT DB PRODOCT. 79

Tousles risques ajoutés à l'une et à l'autre par les actes du gouvernement ODt été couverts par des proflts même médiocres (i). Dans les mesures qui tendaient au même but par des moyens moins directs, cooMieen mettant obstacle à l'envoi de toute contre-valeur autre que de la monnaie en échange des marchandises expoHées, les gouvememetttsont un peu mieux réussi. Ils ne sont point pailrènus, il est vrai y à fUre affluer constamment, comme ils le voulaient, la flMmnaie dans le pays , mais ils ont obtenu jusqu'à un certain point qoe hi monnaie s'élevftt en quantité un peu au-dessus de son Biveau naturel, et ils ont soustrait, dans cette mesure, la Valeur de la monnaie à Tinfluence des causes qui fixent la valeur des choees dont aaeune mesure artlQcielle ne vient contrarier le commerce.

NouB euppOBons donc l'existence d*un état de liberté et non de ré^ementatîon. En cet état ^ si l'on admet la gratuité du mon* nayage, la valeur de la monnaie suivra celle du métal avec lequel on la fhJt Une livre dV ou d'argent monnayé s'échangera exactement contre un poids égal d'or ou d'argent en barrés. Dans l'hypothèse d'une liberté complète, le métal ne pourrait valoir plus h félat de lingot que lorsqu'il est monnayé , car, comme il peut êtrefondo sans perte de temps et presque sans dépense, on en fondrait Jusqu'à ce que la somme de monnaie en circulation l&t réduite au p<rtnt ^'égaliser sa valeur à celle d'un poids égal de lingolB.On peut penser toutefois que la monnaie qui ne peut valoir moins que le lingot, vaille davantage en sa qualité d'article fabriqué comme une pièce de toile vaut plus quele même poids de 01. C'est oe qui arriverait si le gouvernement, en ce pays et en quelques autres, ne flrappait pas gratis de la monnaie pour quiconque lui fournit du métal. Le travail et la dépense du monnayage, lorsqu'ils ne sont point à la charge du propriétaire d'une marcfaandiiie, n'eu élèvent point la valeur. Si le gouvernement ouvrait un bureau dans lequel , contre remise d'un poids donné defll, on livrât le même poids d'étoffe à quiconque en demanderait, l'é-

(i) Toutefois les effets de la prohibiUon n'ont pu être aussi iasigniflaDU qoe font dK les auteurs qui ont écrit sur cette maUère. Les faits énoncés par V. FViIlarton dans la note placée à la page 7 de son ouvrage sur le HègU" mfnt dits eiremkuiont, montrent qu'il fallait une différence de valeur ou tant I>ar cent plas considérable qu'on ne le croit vulgairement pour faire passer les monnalet par le creuset.

80 P11HC1PI8 D'iCOIfOmi POLirtQUB.

toffe De vaudrait pas plus sur le marché que son pesant de fli. Dès que la monnaie vaut si peu que ce soit de plus, à poids égal « que les lingots, il est de Tintcrét de tous ceui qui possèdent des lingots de les envoyer au monnayage. Si le gouveraement, toutefois « mel à la charge du propriétaire de métaux précieux les frais de monnayage, ce qui se fait en donnant moins d'espèces qu*il n'a reçu en lingots ou en prélevant, comme on dit, un droit de seigneariage, le prix des espèces s'élèvera de toute la valeur du droit de seigneuriage au-dessus de la valeur des lingots. Si la Monnaie garde un pour cent pour frais de monnayage , les propriétaires de lingots n*ont intérêt à les transformer en monnaie que lor^œ les espèces valent au moins un pour cent de plus que les lingots. Les espèces resteront donc de un pour cent supérieures en valeur aux lingots, ce qui ne peut être qu'autant que leur quantité est de un pour cent au-dessous de ce qu'elle serait si le monnayage était gratuit.

Le gouvernement pourrait essayer de faire un profit sur cette opération et établir en vue de ce profit son droit de seigneuriage; mais tout ce qu'il prendrait pour le monnayage au delà des frais proflterait au monnayage par les particuliers Le monnajfage, bien qu'il soitplus difBcile que la fonte, n'est pas bien difficile, et lorsqu'il produit une monnaie dont le poids et le litre sont conformes à la loi, il est pn'sque impossible de le découvrir. Si donc il y avait profit à frapper de la t)onne monnaie, quelqu'un en frapperait eertaineinent , et le gouvernement échouerait en prétendant tirer un revenu du seigneuriage. Toute tentative dont le but serait d*élever artificiellement la valeur des espèces, non par un seigneuriage, mais par la suspension du monnayage, échouerait de la même façon (I).

(1 ) En Angleterre, il n'eiiste pas de seigneuriage sar les espèces d'or, pois* qae la Monnaie rend en espèces le même poids qu'elle reçoit en liogi>ts. mais U s'écoule quelques semaines entre le jour où les lingots sont dépoiiés et ea> lai auquel on compte la monnaie, ce qui, éfaluêen perte dlntérét, éqirifaat pour le -particulier à un peUt seigneuriage. Cettecirconstanceiiiaintlent, ea général, la valeur des espèces un peu au-dessus de celle du métal qu'elles contiennent. Une once d'or, évaluée d'après la quanUté de fin que eunlieal le souverain devrait valoir Z l. 17 m, lO i/t d ; mais elle éuit colée habitneOement à 3 <. 17 «. 6 tf. avant que la loi de renouvellement do privilège de la Banque, en 1S44, obligeât la Banque à donner les bUIcts eu irtisagi des Bagou au tau de S 1. 17 «• 9 d.

L4 TlUnm M Là HOiniAIl DEPEND DE 80H COUT DE PEODOGT. 81

§ 3. — £â valeur du lingot est réglée par son coût de production.

Afofl la ^leur de ta monnaie suit toujours et, dans Tétat de Uberlé, presque sans aucun retard, la valeur du métnidont elle est lhi(e ; sauf addition ou sans addition des frais de monnayage, selon queetY frais sont supportés par les particuliers ou par l'État. Ceci fiiinpiifle considérablement la question que nous devons examiner: car i'or et'rargent sont des marchandises comme toutes les autres et leur valeur dépend , comme celle de toutes les autres, de leur coût de production.

Dans la plupart des États civilisés, Por et Targent sont des produits du dehors et les conditions qui régissent la valeur des produits étrangers soulèvent quelques problèmes que nous ne sommes pas encore en mesure d'examiner. Aussi , quant à présent, nous allons supposer que le pays auquel s'appliquent nos recherches soit fourni d'or et d'argent pur ses propres mines, et nous verrons plus tard jusqu'à quel point nos considérations ont besoin d'être modiRée» pour pouvoir s'appliquer au cas le plus ordinaire.

Nous avons di\i^ les marchandises en trois classes : !<> celles doDl les existences sont limitées d'une manière absolue ; ^ celles qu'on peut avoir en quantité indéfinie à un prix de revient déterminé ; 3® et celles dont la quantité peut être augmentée sous la ooodition d'élever les frais de production. Les métaux précieux étant un produit des mines, appartiennent à la troisième classe ; leur valeur naturelle se proportionne donc à la longue à ce que eoùte leur production dans les circonstances les moins favorables, c'est-à-dire à la plus mauvaise mine qu'il soit nécessaire d'exploiter pour obtenir la quantité requise. Une livre pesant d'or^ dans . les pays qui le produisent, s'échangera, en déflnitive, contre Lce quantité d'autres marchandises produite aux mêmes frais qu'ellemême , c*est-à-dire moyennant ce qu'elle a coûté à produire aux mines les moins productives que l'état de la demande permette d'eiploiter en ce temps. La valeur moyenne de l'or se règle sur la valeur naturelle de la même façon que la valeur des autres marchandises se règle sur leur valeur naturelle. Supposez qu*il «vende au-dessus de sa valeur naturelle, c'est-à-dire au-dessus de l'équivalent du travail et des frais d'exploitation et des risques u. 6

82 PlUfCIPBS D^ÉCOIfOMlB POUTIQDI.

d'une branche d'industrie dans laquelle neuf expériences sur dix ne produisent ordinairement point de résultats. Une portion de la masse des capitaux flottants qui cherche à se placer, ira s'employer à l'exploitation des mines ; la quantité produite augmentera et la valeur fléchira. Si, au contraire, l'or se vendait audessous de sa valeur naturelle, les mineurs ne feraient plus' des profits proportionnés à la moyenne; ils réduiraient leurs exploitations et si la dépréciation était grande, Texploitation de quelques mines serait entièrement abandonnée : une diminution de la quantité produite annuellement, et par suite de laquelle l'or consommé ne serait pas remplacé, amènerait une diminution dans la somme de Tor existant et en relèverait la valeur.

Lorsqu'on y regarde de plus près, on trouve que les choses se passent de la manière suivante : Si l'or est au-dessus de sa valeur naturelle ou de production, la valeur de la monnaie étant, comme nous l'avons vu, réglée par celle du métal, l'or monnayé acquerra une grande valeur et le prix de toutes <sboses, le travail compris, s'abaissera. Cet abaissement des prix diminuera les'fràisde tous les entrepreneurs d'industries; mais comme leurs rentrées auront diminué dans la môme proportion, ils n'y gagneront rien : leproducteui* d'or en profitera seul , car les recettes que lui donne sa noline, ne dépendant point du prix des choses, seront les mêmes qu'auparavant, et ses frais étant moindres, il obtiendra des profils extraordinaires qui l'engageront à augmenter sa production. Le contraire arrive si l'or tombe au-dessous de sa valeur naturelle, autant vaut dire lorsque les prix s'élèvent et que les déboursés en argent de tous les entrepreneurs deviennent plus considérables qu'à l'ordinaire ; tous les autres entrepreneurs sont indemnisés de l'augmentation de leur^ déboursés par l'élévation du prix de leurs produits : celui qui exploite les mines, seul, n'obtient pas de son exploitation plus de métal qu'auparavant et sea frais sont plus considérables; ses profits se trouvant réduits ou anéantis, il diminuera sa production , s'il n'abandonne pas tout à fait son métier.

C'est ainsi que la valeur des monnaies se proportionne totyours à celle du métal avec lequel elles sont faites. Il peut être utile de répéter, toutefois, ce que nous avons déjà dit, que les choses ne se règlent ainsi que dans un long espace de temps, lorsqu'il s'agit d'une marchandise aussi généralement recherchée et en même

LA VALBUR DB LA MOlfllAIB DEPBia) DE SON GOUT DE PRODUGT. 83

temps aussi durable que les métaux précieux. Gomme ils servent non-seulement à faire des monnaies, mais aussi de la vaisselle et des bijoux, il existe toujours une grande quantité de ces métaux; ils s'usent d'ailleurs si lentement qu'une production annuelle, médiocre en raison de la masse des existences, est suffisante pour maintenir l'offre et y ajouter ce qui peut être nécessaire à l'échange d'une quantité plus grande de marchandises ou à satisraire la demande des articles d'or et d'argent à Tusage des classes riches. Lors même que cette petite production annuelle cesserait entièrement (ce qui n'arrive jamais , parce qu'on exploite toujours les mines les plus riches, même en en retirant une rente moindre), il ûuidrait bien des années pour réduire les existences de manière àee que les prix s'en ressentissent sensiblement. L'augmentation des existences peut être beaucoup plus rapide que leur dimin»liOD; mais il faudrait que l'accroissement fût bien grand pour te JUre sentir sur une masse de métaux précieux aussi considérable que celle qui existe dans tout le monde commerciaL C'est pourquoi les effets de tous les changements dans les conditions de prt^ doctÂon des métaux précieux, sont d'abord^ et ne sont pendant bîen des années, que des questions de quantité, sans qu'on s'occupe des frais de production. C'est ce qui arrive surtout lorsque, comme de aolre temps, on ouvre en même temps plusieurs sources nouvelles de production, dont plusieurs peuvent être exploitées par le tnnrail seul , sans aucune autre avance ou capital qu'une pioche et «œ semaine de vivres , et lorsque la plupart des opérations ne soat encore que des expériences et qu'on ne peut faire que des co]>jectures sur la puissance relative de production des difiTéreoiss mines.

§ 3. — Comment cette loi 9e rattache au principe expoêé^dam k chapitre précédent.

Gomme la valeur de la monnaie se règle ainsi que cdie de toutes les autres marchandises, quoique plus lentement, sur ses frais de production, quelques économistes ont nié que la valeur de la monnaie dépendit de sa quantité combinée avec la rapidité de sa circulation. «* Ce serait, disent-ils, établir pour les monnaies une loi qui n'existe pour aucune au tre marchandise, tandis qu'en réalité la monnaie obéit aux mêmes lois que les autres. » A cela nous pouvons rir

84 PRINCIPES d'ègonoiiib politiqui.

pondre, premièrement, que nous n'avons point établi de loi qni IM particulière à la monnaie : c'e^t simplement la loi de l'offre et de la demande qui s'applique, comme on sait, à toutes les marchandises, et qui, dans le cas de la monnaie comme dans plusietin autres, est modifiée, mais non détruite par la loi du coût de pro* duction, puisque le coût de production n'aurait aucune influenee sur la valeur, s'il n*en avait pas sur l'offre. En second lieu, il existe, sous un rapport, une liaison plus intime entre la valeur de la monnaie et sa quantité, qu'entre la valeur des autres marchandises et leur quantité. La valeur des autres marchandises suit les changements que subit leur coût de production sans qu*il soit nécessaire que la quantité actuellement offerte ait changé; il suffit que le changement de valeur existe virtuellement et s'il se produit dans les faits, ce n'est que pour un temps et autant qu'il est nécessaire pour faire changer la quantité demandée *, alors l'accroiesèment ou la diminution de la production est un effet et non one cause du changement de la valeur. Ceci est vrai de l'or et de l'argent considérés comme articles de luxe et d'ornement , mais oe n'est pas vrai de la monnaie. Si le coût de la production de Ter était réduit d'un quart, d'une manière permanente, il pourrait arriver qu'on nVn achetât pas davantage pour lavaisseile, la dorure ou la bijouterie, qu'auparavant, et s'il en était ainsi, quoique la valeur du métal baissât, on n'en extrairait pas des mines, pour ces emplois, une quantité plus grande qu'auparavant. Il n'en serait pas de même de la portion employée comme monnaie; cette portion ne perdrait un quart de sa valeur qu'autant qu'elle serait augmentée d'un quart en quantité, car, avec des prix pins élevés d'un quart, il faudrait un quart de monnaie de plus pour faire les achats ordinaires et, si cela n'arrivait pas, quelques marchandises resteraient sans acheteurs et les prix ne pourraient pas se soutenir. Aussi les changements qin* ont lieu dans le coût de production des métaux précieux n'agissent sur la valeur de la monnaie qu'autant qu'ils en augmentent ou en diminuent la quantité, ce qui ne peut être dit d'aucune autre marchandise. Ce serait donc, je crois, une erreur au double point de vue de la science et de la pratique, d'écarter la proposition qui établit un rapport nécessaire entre la valeur de la monnaie et sa quantité. • il est évident toutefois qu'à la longue le coût de production détermine la cjuiiir.ité, et que tout pays, sauf exception des variations

LA YALKDR DB U MONMAIB DÉPBN!) DE SON COUT DR PRODUGT. 85

temporaires, possédera et tiendra encirculationexactement laquantité de monnuie nécesi^aire pour elTcctner tous les échanges dont il a besoin, tout en maintonnnt la valeur do cette monnaie en rapport avec son coût de production. Le prix des choses sera tel en moyenne, que la monnaie s'échanjZtTa contre toutes les autres marchandi.^es, en raison de son propre coût de production ; et justement parce qu'il est imfmssible que la quantité n*ait pas une influence sur la valeur, cette quantité se maintiendra, par une sorte de mécanisme qui se réglera lui-môme, au point nécessaire pour la conservation de cet étalon du prix , au point nécessaire pour eflecluer à ce prix tous les échanges dont on aura besoin.

• La quantité dont on a besoin dépend en partie du coût de production de Tor, en partie de la rapidité avec laquelle il circule. La rapidité de la circulation étant donnée, cette quantité dépendrait du coût de production ; et le coût de production étant donné, la quantité de la monnaie dépendrait de la rapi<lité de sa circulation (1). » Après ce qui a déjà été dit, j*espère qu*aucune de ces propositions n'a besoin d'autres éclaircissements.

La monnaie donc, ayant, comme les autres marchandises en général, une valeur qui dépend «lu coût de production et se règle sur lui, la théorie de la monnaie se trouve, par l'admission de ce principe, débarrassée d'une grande partie du mystère dont elle était environnée. N'oublions pas, toutefois , que cette doctrine s*applique seulement aux pays qui produisent des métaux précieux et que nous avons à rechercher encore si la loi qui fait dépendre la valeur du coût de production s'applique à l'échange des choses produites dans les pays éloignés. Mais, comme qu*il en soit, nos propositions sur la valeur s'appliquent aux pays où les métaux précieux sont un article d'importation, sous cette seule modiOcatiOD qu'au lieu de dire : « le coût de production, » on dira : « le prix auquel on peut les obtenir dans le pays. >• Toute marchandise étrangère est achetée par l'échange de quelque produit indigène; le travail et le capital que nous coûte la marchandise étrangère, ne sont autres que le travail et le capital dépensés pour pro-

(1) Extrait de quelques leçons imprimées, mais non publiées , de M. Senior, letqoelles eonUennent des détails intéressants »ar la grande diOérence des allkirea faites par la monnaie, et de la rapidité avee laquelle elle circule ( lei divers éUU de société et de dvUlsatloo.

86 paiNGiPES d'ègonomib politique.

duire l'article indigène qui s'est échangé contre cette marchandise étrangère. Qu'est-ce qui détermine cette quantité et les proportions de l'échange entre les productions d'un pays et celles d'un autre? C'est un problème plus compliqué que ceux que nous avons étudiés jusqu'à présent. Mais il est au moins incontestable que, dan» le pays lui-même, la valeur des marchandises importées, est réglée par la valeur et conséquemment par le coût ^e production des objets échangés contre elles : la monnaie, dans les pays où elle est un objet d'importation, subit cette loi.