CHAPITRE X

na dooMe étalon de valeur et de la monnaie d'appoint.

§ 1. — Objections contre remploi cTun double étalon de valeur.

Quoique les qualités nécessaires pour qu'une marchandise puisse servir de monnaie soient rarement réunies à un certain degré de perfection, il y a deux marchandises qui les possèdent à un point éminent et presque également; ce sont l'or et l'argent ou, comme <m les appelle, les métaux précieux. Aussi quelques nations ont essayé de composer leur système monétaire avec ces deux métaux indistinctement.

Il est évidemment commode de se servir du métal le plus cher dans les gros paiements et de Tautre dans les paiements moindres: la seule question est de savoir de quelle manière on emploiera l'bn et l'autre avec le plus d'avantage. Le plus souvent on a établi entre les deux métaux un rapport de valeur fixe; on a décrété, par exemple, qu'une pièce d'or appelée souverain vaudrait vingt pièces d'argent appelées shillings^ et dans les comptes des habitants du pays, on donne indifféremment le nom é^une livre à la pièce d'or ou aux vingt pièces d'argent, et quiconque doit une livre peut se libérer au moyen de l'un ou de l'autre métal.

A l'époque où Ton flxa le rapport de valeur des deux métaux, soit vingt shillings contre un souverain ou vingt et un shillings contre uneguinée^ ce rapport était probablement celui qui existait entre la valeur des deux métaux , telle qu'elle ressortait du coût de production. Si ces valeurs naturelles ou de production avaient toij^ours conservé le même rapport, il n'y aurait aucune objection à élever contre cette fixation ; mais il s'en faut de beaucoup que le rapport de valeur des deux métaux soit resté le même. L'or et l'argent, quoiqu'ils soient, de toutes les marchandises, celles dont la valeur varie le moins, ne possèdent pas une valeur invariable, et la valeur de l'un et de l'autre ne varie pas toujours en même temps.

88 PRINCIPES d'ÈG0N(MI1B POLlTtQUB.

La valeur de Targent, par exemple, a subi une diminution de valeur bien pins grande que Tor, par suite de la découverte des mines américuines ; et les petites variations de valeur qui ont lieu de temps en temps, n'affectent pas également celle de Tun et de l'autre métal. Supposez qu'une telle variation ait lieu : la valeur relative des deux métaux ne s'accordaut plus avec le rapport établi par la loi, l'un ou l'autre de ces deux métaux se trouvera coté audessous de la valeur du métal en barres et il y aura profit à le fondre.

Supposez, par exemple, que la valeur de For s'élève relativement à celle de l'argent, de telle sorte que la quantité d'or contenue dans un souverain vaille plus de vingt shillings d'argent. Il en réisultera deux conséquences : aucun débiteur n'aura intérêt à payer en or; chacun paiera en argent parce que vingt shillings d'argeutéleignent légalement une dette d'une livreet qu'on pourrait obtenir assez d'argent pour suffire à la fabrication de vingt shillings à moins de frais que for contenu dans un souverain. Ensuite il en résultera que si l'on nepeul vendre un souverain plusde vingt shillings, on fondra tous les souverains parce que, en lingots, ils vaudront plus de shillings qu'ils n'en représentent au change légal. Les phénomènes seraient inverses si c'était l'argent et non plus For dont la valeur relative se fût élevée. Un souverain, en ce cas, ne vaudrait plus autant que vingt shillings, et quiconque aurait une livre à payer aimerait mieux se libérer en donnant un souverain, tandis que les shillings seraient portés à la fonte et vendus contre l'or, comme métal, c'est-à-dire au-dessus de l'évaluation légale. La monnaie courante ne se composerait jamais des deux métaux, mais seulement de celui qui, dans le moment, conviendrait le mieux à l'inlér/^tdes débiteurs; l'étalon des valeurs serait tantôt en or, tantôt en argent, et chaque fois qu'on en changerait il faudrait perdre les Trais de fabrication de la monnaie à laquelle on renoncerait.

Aussi semble-t-il que les variations de la valeur des monnaies doivent être plus fréquentes lorsque les deux métaux fournissent la matière de la monnaie légale avec un rapport fixe, que si l'étalon était seulement en or ou en argent. Au lieu d'être affecté seulement par les changements qui surviennent dans le coût de production de Vun ou de l'autre métal, ce système monétaire est affecté par les changements du coût de production de l'un et de