CHAPITRE XI

Da crédit comme «appléant de la monnaie.

§ 1. — Le crédit n'est pas une création^ mais un transport des moyens de production.

Les fonctions du crédit ont donné lieu à autant de méprises et à une aussi grande confusion d'idées qu'aucun autre sujet d'économie politique. Ceci ne tient pas à quelques difficultés de théorie particulières au sujet, mais à ce qu'il y a de complexe dans quelquesuns des phénomènes commerciaux et surtout dans les former que prend le crédit; car trop souvent l'attention se détourne des propriétés du crédit en général et s'attache aux détails de ses formes diverses.

Comme exemple de la confusion des idées qui régnent sur le crédit > nous pouvons indiquer l'exagération des termes dans lesquels, on parle souvent de son importance nationale. La puissance du crédit est grande , mais elle n'est pas magique , ainsi qu'un grand npmbre de personnes se Timaginent : le crédit ne peut pas taire quelque chose de rien. Combien souvent on parle d'une extension du crédit , comme si c'était une augmentation de capital ou comme si le crédit était un capital ! H semble étr^inge que nous aysQns besoin de le rappeler ici : le crédit n'est que la permission d*user du capital d'autrui; il n'augmente pas les moyeqs de production ; il ne fait que les transporter de l'un à l'autre. Si î'eaiprunteur obtient du crédit le moyen de produire davantage et d'employer plus de travail , le préteur diminue 4'aûtant ses moyens de produire et d'employer plus de travail. La même somme ne peut être employée comme capital en même temps par le propriétaire et par l'emprunteur; elle np peut fournir: des sa- Uire9r des outils et des matières pour ^oute sa valeur à deux séries de travailleurs à la fois. Il est vrai que le capital emprunté de; B par Ai et dont celui-ci se sert dans ses affaires, forme encore ime

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partie de la fortune de B pour une autre destinaiiuQ : B peut compter 8ur ce capital lorsqull prend des eDgagemerils, il peut même emprunter, s*il en a besoin, une somme équivalente en déléguant la propriété de la première en garantie de cet emprunt, de telle sorte qu'il semble, à regarder les choses superflciellemeiit, que A et B se servent à la fois de la même somme; mais la moindre réflexion suffit pour montrer que lorsque B a remis son capital aux mains de A, celui-ci seul se sert de ce capital et que B se sert uniquement de son titre de pro|)riété pour obtenir d'un tiers, C, l'usage d'un autre capital équivalent. Tout capital qui n'a|)parlieDt pas à celui qui s'en sert réellement est autant de retranché au capital d'un autre.

§ 2. — De quelle manière le crédit aide la production.

Mais si le crédit n'est jamais qu'un transport de capital d'ooe main à l'autre, c'est en général un transport à des mains plus capables de l'employer utilement à la production. S'il n'existait rieo de pareil au crédit, ou si, par l'effet de l'insécurité générale et do défaut de conflance, le crédit ne s'étendait que médiocrement, maint particulier qui possède un capital plus ou moins important, mais qui , par suite de ses occupations, ou faute de la science et de l'habileté nécessaires, ne pourrait en surveiller l'emploi, n'en retirerait aucun bénéfice. Les fonds de cette espèce resteraient oi!«ifs ou seraient peut-être gaspillés et anéantis par des efforts inhabiles pour obtenir un profit. Tous les capitaux de cette espèce sont prêtés à intérêt par le crédit et servent à la production : ils forment une grande partie des forces productives dans tout pays dont le commerce est actif. Ces capitaux vont naturellement entre les mains des fabricants ou marchands qui font les plus grandes a^ fairesetqui peuvent les employer avec le plus d'avantages; ce sont eux qui recherchent le plus ces capitaux et qui peuvent offrir ao prêteur les meilleures garanties. Aussi, bien que les capitaux productifs d'un pays ne soient point augmentés par le crédit , lia sont appelés à une activité plus grande dans la production. A mesure que la conflance sur laquelle le crédit repose prend de l'extension, on trouve des moyens d'appliquer à la production jusqu'aux plus petites fractions de capital, jusqu'aux sommes que chaque

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particulier garde par-devers lui pour subvenir aux éventualités. Les banques de dépôt sont le principal instrument employé à cet usage. Si elles n*exi.^taient pas, tout homme prudent devrait garder chez soi une somme sufOsante pour subvenir à toutes les demandes qu'il pourrait éventuellement prévoir. Cependant lorsque Tusage a pn'valu de ne point garder chez soi de telles sommes, mais de les remeltre chez un banquier, plusieurs petites sommes auparavant oisives, se sont réunies dans la caisse du banquier. Celui-ci, sachant par expérience de quelle somme il aura besoin dans un temps donnée sachant aussi que si un déposant réclame plus que la moyenne, un autre réclamera moins, peut prêter le reste à des ()d[)ricants ou à des commerçants. Ainsi il augmente^ non la somme des capitaux du pays , mais la somme des capitaux employés, et i^joute dans celte proportion à la somme de la production de la société.

Si le crédit est indispensable pour rendre productiftout le capital d'un pays, il est en même temps un moyen de tirer un meilleur parti , dans l'intérêt de la production , de toutes les capacités industrielles qui existent dans un pays. Tel homme qui n'a que peu ou point de capitaux , mais dont l'aptitude aux atTaires est connue et appréciée par quelques propriétaires de capitaux, peut obtenir, soit des avances en monnaie , soit plus souvent encore des marchandises à crédit et, par ce moyen , utiliser au profit de la production générale sa capacité industrielle. Cet avantage de» viendra plus grand, lorsque, par l'amélioration des lois et de l'éducation , la société aura fait de tels progrès en moralité que les qualités personnelles seront considérées comme une garantie suffisante, non-seulement contre la fraude, mais contre la légèreté à exposer un capital qui appartient à autrui.

Tels sont, lorsqu'on les considère au point de vue le plus élevé, les avantages du crédit dans la production générale; mais œs considérations ne s'appliquent qu'au crédit accordé aux classes industrieuses, aux fabricants et aux chefs d'industrie et aux mardiands. L.e crédit accordé par les niarchands aux consommateurs qui ne produisent point n'ajoute rien à la production et diminue même ses forces. Il met pour un temps le capital de ceux qui trairaillent au service de ceux qui ne travaillent pas et non plus le capital de ceux-ci au service de ceux qui travaillent. SI A, mar- ^and , fait des fournitures à B , propriétaire ou rentier, et ac-

M nmoPM D^tomom iouyioub.

corde on erédil de cinq ans, toute la portion da capital de A çk représentent les fournitures faites reste pendant cinq au improductive. Pendant cette période, si les fournitures avaient été payées comptant , la somme qu'elles représentent aorait pa être plusieurs fois dépensée et reproduite ; on aurait pu prodaire, consommer et reproduire plusieurs fois une somme égale de marchandises. Aussi lorsque B garde 100 /. pendant cinq ans, il a beau payer à Téchéance, il a fait perdre aux classes laborieuses de la société probablement plusieurs fois cette somme. A, personnellement, est indemnisé parce qu'il a vendu ses roarchandiso à un prix plus élevé qui lui est, en définitive, payé par B; mais il n'y a point d'indemnité pour les classes laborieuses ^li souffrent le plus de tous les détournements temporaires ou durables qui enlèvent les capitaux aux emplois productifs. Le pays a eu 100 /. de moins en capital pendant ces cinq ans, parce qoe B a emprunté cette somme au capital de A et l'a improduclivement dépensée, dans Tattente de ses revenus sur lesquels il n*a pu qu'en cinq ans épargner et recomposer en capital la somme nécessaire pour indemniser A.

§ 3. — Fonction du crédit comme moyen d'économiier la monmk.

Voici quant à la fonction générale du crédit dans la production. Il n'est pas par lui-même une force productive et pourtant siuds lui les forces productives existantes ne pourraient guère être complètement employées. Mais la théorie de l'influence du crédit sur les prix est plus compliquée, elle est la cause de la plupart dei phénomènes commerciaux qui embarrassent les observateun. Dans un état de commerce où l'on fait habituellement beaucoup de crédits, l'ensemble des prix à un moment donné dépend beaucoup plus de l'état du crédit que de la somme des monnaies. Car quoique le crédit ne soit pas une force productive , il a une puissance d'acquisition et celui qui, ayant du crédit^ s'en sert pour acheter des marchandises , crée une demande de marchandises aussi grande et tend à enlever autant le prix que s'il faisait une égale quantité d'achats au comptant.

Le crédit que nous allons étudier comme une faculté d'acquisition distincte, indépendante de la monnaie^ n'est pas la monnaie sous sa forme la plus simple, celle de l'argent prOté par un par-

DU CREDIT COHlfB SUPPLÉANT DE LA MONNAIE. 95

tieulier à un antre et remboursable directement aa premier; car lorsque celui qui a contracté un emprunt en cette forme s'en sert pour des achats, il fait ces achats au moyen de la monnaie et non au moyen du crédit et n'emploie aucune faculté d'acquérir autre que celle qu*il tient de la possession de la monnaie. Les formes sous lesquelles le crédit donne la puissance d'acquérir sont celles dans lesquelles la monnaie ne figure point au moment de l'emprunt ou ne figure même pas du tout, parce que TaiTaire est comprise ayec une multitude d'autres affaires, dans un même compte, et que la balance est seule payée en espèces. Ceci a lieu de plusieurs manières que nous allons examiner selon Tordre accoutumé, m eommençanl par la plus simple :

' 1* A et B sont deux marchands qui font des affaires ensemble; ilÉ ae fendent et s'achètent réciproquement Tun à l'autre. A achète ànfédit chez B et B achète à crédit chez A. A la fin de l'année, Ttott-compare la somme que A doit à B et celle que B. doit à A et l%Û'VOit quel est celui qui doit à l'autre. La différence, qui peut Aire bien moindre que quelques-unes des affaires faites dans le û&0iT9 de l'année, et qui est toujours nécessairement moindre que la somme de ces affaires, est seule payée en monnaie ; peut-être nème n'est-elle pas payée, mais portée en compte courant pour raanée suivante. Un seul paiement de cent livres peut, de cette ■UHliAre, sufiire à la liquidation d'une longue suite d'affaires doiit quelques-unes ont une importance de plusieurs milliers de

S* Les sommes que A doit à B peuvent être payées sans aucun tHiploi de monnaie, lors même que B ne devrait rien à A. A peut MMUre B en lui cédant une créance sur un tiers que nous appeleiie G. €eci est facile au moyen d'un acte écrit qu'on appelle lettre de ebange et qui est en réalité un ordre transférable donné à un dfiilteur par son créancier et lorsque cet ordre est accepté par le débiteur, c'est-à-dire certifié par sa signature, il devient une reemnaissance de la dette.

§ 4. — Des lettres de change.

L'usage des lettres de change a été établi pour épargner les frais elles risques du transport des métaux précieux. « Supposons, dit