DE LA VALEUR

rapport au pain ou au verre qu'elle aurait baissé , mais par rapport à toutes les marchandises, à l*exception de celles dont la valeur aurait subi une baisse sous Tinfluence de causes analogues. Nous dirons donc, en ce cas, que la valeur en échange ou la puissance d*achat d'un habit a baissé. L'idée d'une valeur d'échange générale vient de ce qu'il y a des causes réelles qui tendent à altérer la valeur d'une chose en échange des marchandises en général, c'est-à-dire^ de toutes celles qui ne sont pas sous l'influence de semblables causes de baisse ou de hausse.

Lorsque Ton considère la valeur d*échange au point de vue scientifique, il convient d'en abstraire toutes les causes autres que celles dont l'action s'exerce directement sur la marchandise dont on s'occupe. Celles qui tiennent aux marchandises auxquelles on la compare, affectent sa valeur relativement à ces marchandises; mais celles qui Uennent à celle dont on s'occupe affectent sa valeur relativement à toutes les marchandises. Afin de restreindre plus complètement notre attention à ces dernières causes , il convient de supposer que toutes les marchandises , moins celle qui €st en question , conservent leur valeur relative invariable. Lorsque nous étudions les causes qui élèvent ou abaissent la valeur lies céréales, nous supposons que les lainages, les soieries, la coutellerie, le sucre, le bois, etc., tout en ayant une puissance d'achat plus grande ou moindre sur les céréales, conservent d'ailleurs dans les échanges les mêmes rapports entre elles. Dans cette supposition, chacune de ces marchandises peut être considérée comme la représentation de toutes les autres ; car de quelque façon que la valeur des céréales varie relativement à une marchandise, elle varie de la même manière et dans la même mesure relativement à toutes les autres, et il n'est'besoin de s'occuper que des mouvements de hausse ou de baisse de cette valeur relativement à une autre marchandise. Donc la valeur en argent ou le prix des céréales représentera aussi bien que tout autre terme de comparaison leur valeur d'échange ou puissance d'achat ; et par suite d'une convenance dont 11 est facile de se rendre compte , nous parlerons souvent en ce sens de l'estimation en argent de la valeur des choses , en supposant toujours que la puissaticc d'achat de la monnaie ne varie point et que le prix de tontes les marchandises, à l'exception de celle dont nous nous occupons, reste 1; même.

D PRINCIPES D fiCONOMlK POLITIQUE.

§ 4. -* La valeur est un rapport. Il ny a ni hausse ni baisse générale des valeurs,

La différence entre le prix et la valeur des choses^ d'après les déOnitions ci-dessus, est tellement apparente, qu'il ne semble guère nécessaire d'insister sur ce sujet. Hais en économie politique, les erreurs les plus grandes ont pour origine la légèreté avec laquelle on passe sur les vérités les plus évidentes. Quelque simple que soit cette distinction du prix et delà valeur des choses, elle a des conséquences avec lesquelles le lecteur peu habitué aux études économiques fera bien de se familiariser dès le principe. Voici l'une des principales : il peut se produire une hausse générale des prix i l'évaluation en monnaie de toutes les marchandises peut donner des chiffres plus élevés ; mais il ne peut pas y avoir de hausse générale des valeurs. Il y aurait , à le supposer, contradiction des termes. La valeur de la marchandise A ne peut s^élever que si Ton obtient en échange de cette marchandise une plus grande quantité des marchandises B et G , et dans ce cas celles-ci s'échangeront contre une plus petite quantité de la marchandise A. Toutes choses ne peuvent s'élever en valeur relativement à toutes choses. Si la valeur d'échange de la moitié des marchandises qui sont sur le marché s'élève, il résulte des termes mêmes de cette énonciation que la valeur d*échange de Tautre moitié des marchandises a baissé et réciproquement une baisse implique une hausse. Les choses qui sont échangées Tune contre l'autre ne peuvent pas plus hausser ou baisser en valeur toutes à la fois qu'une douzaine de coureurs ne peuvent tous arriver les premiers ou qu'une centaine d'arbres ne peuvent tous s'élever les uns au-dessus des autres. Bien que cette vérité soit fort simple, nous allons voir qu'elle a été méconnue par quelques-uns des théoriciens et même des praticiens les plus accrédités. Nous pouvons citer comme premier exemjplc de cette erreur , la grande importance attachée par l'imagination de la plupart des hommes à une hausse ou à une baisse générale des prix. Comme l'élévation du prix d'une marchandise indique ordinairement une augmentation de sa valeur, les gens imaginent confusément que si la valeur de toutes choses s'élève, les propriétaires de toutes choses doivent s'enrichir. Que le prix de toutes les marchandises s'élève ou s'abaisse , tant que la hausse ou la baisse est égale sur toutes

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marciiaodises, la chose est en eiie-méme, et sauf en ce qui touche aux contrats existants , sans conséquence : elle n'aflécte ni les salaires , ni les proflts^ ni la rente de qui que ce soit. Chacun ^gne plus de monnaie s*il y a hausse « moins de monnaie s'il y a baisse ; mais il pe gagne xii une plus grande, ni une moindre quantité de ;touties les choses qui s^achèteint avec de l'argent. 1( n'y a d'autre différence que celle qui résulterait de l'emploi d'an plus ou moins grand nombre de jetons dans un compte. En oe cas, la seule chose qui. ait changé de valeur est la monnaie , et les seules personnes qui aiept gagné ou perdu sont les possesseurs de monnaie ou ceux qui ont à^ toucher ou à payer des sommes de monnaie déterminées. JLa différence » dans un cas , est au pn^t des rentiers qt des créanciers, dans l'aqtre au proflt des débiteurs de rentes ou de toute somme de monnaie. Il y a perturbation dans les contrats où les sommes sont évaluées en monnaie, et cela est fâcheux, aussi bien lorsque la perturbation a lieu aU; profit du débiteur que lorsqu'elle est favorable au créancier; mais les transactions futures n'en sont nullement affectées. Souvenons-nous donc, et les occasions.de le rappeler ne nous manqueront pas, qu'il est. absurde de supposer ime hausse ou une baisse simultanée de toutes les marchandises, et. qu'une hausse ou une baisse générale des prix équivaut simplement à une altération de. la valeur des monnaies et est tout à fait indifférente , sauf en ce qui touche à l'exécution des contrats antérieurs où se trouvent stipulés des paiements en monnaie de somxoes déterminées.

§ 5. — Modifications aux lois de la valeur dans les échanges de détail.

Avant de commencer les recherches sur les lois de la valeur et du prix, je dois faire encore une observation. Je dois prévenir le lecteur, une fois pour toutes, que^ dans les exemples que je cite, je suppose que les valeurs et les prix sont régis seulement par la concurrence. Ce n'est qu'à cette condition qu'ils peuvent tomber sous une loi susceptible de définition. On doit supposer que les acheteurs tiennent autant au bon marché que les vendeurs à la cherté des marchandises. Aussi les valeurs et les prix auxquels nos comdusipns s'appliquent sont des valeurs et des prix de commerce , des prix tels que ceux que l'on cote sur les bulletins de

prii courants, des prix de marchés en gros où c'est une affaire de vendre et d'acheter, où les acheteurs cherchent à savoir et savent généralement quel est le prix le plus bas auquel on puisse obtenir on article d'une qualité donnée, où , par conséquent, est appliqué cet axiome qu^il ne peut y avoir, sur le même marché, deux prix pour la même qualité et le môme article. Nos propositions seront beaucoup moins applicables aux prix de détail , à ceux que Ton paie dans les boutiques pour des objets de consommation personnelle , car ces objets ont souvent un prix différent selon la boutique où on les vend et quelquefois dans la même boutique, parce que les habitudes et des circonstances accidentelles agissent autant sur les prix de ce genre que les causes générales. Les achats flBîts pour l'usage personnel ne sont pas toujours faits, même par les hommes d'afifaires, conformément aux principes des affaires ; les sentiments qui les dirigent lorsquMls gagnent sont souvent très-différents de ceux qui les déterminent lorsqu'ils dépensent. Soit indolence, soit insouciance^ ou parce qu'on trouve beau de payer sans discussion , les trois quarts de ceux qui en ont les moyens paient plus cher qu'il n'est nécessaire les articles de leur consommation personnelle. Les pauvres en font souvent autant, par ignorance et défaut de jugement , faute de temps pour aller aux informations et souvent aussi sous l'empire d'une coercition patente ou déguisée. Pour tous ces motifs , les prix de détail ne subissent pas autant qu'on pourrait le penser l'influence des causes qui fixent les prix dans les achats et ventes en gros. L'influence de ces causes se fait sentir sur les marchés de détail, et elle y occasionne les changements durables qui ont lieu dans les prix de détail. Mais les mouvements de ces deux sortes de marchés ne sont point liés d'une façon régulière et exacte. Des souliers d'égale qualité se vendent à des prix très-différents dans deux boutiques différentes, et le prix des cuirs peut baisser sans que les gens aisés paient leurs souliers moins cher. Néanmoins, le prix des souliers baisse quelquefois *, et lorsqu'il baisse c'est toujours sous l'influence d'une cause générale, comme la baisse du prix des cuirs, et quand les cuirs baissent , lors même que la baisse ne se ferait pas sentir dans les boutiques fréquentées par les riches, l'artisan et l'ouvrier en général paient leurs souliers moins cher, et la baisse est visible dans les marchés qui ont pour objet la fourniture d'une maison de refuge ou d'un régiment. Dans tous les raisonnements

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relalifs aux prix, il faut sous-entendre : a pourvu que le vendeur et Tacbeteur défendent leurs intérêts. » Faute de prendre garde à ces distinctions, on a inexactement appliqué parfois les principes abstraits de Téconomie politique et plus souvent encore on les a discrédités en argumentant des faits auxquels ils ne s'appliquaient pas ou auxquels de bonne foi on ne devait pas les appliquer.

iO PPINCIPKS D*ÉG01f0111B POLITIQUB.