CHAPITRE II

De l'oiflre et de la demande dans lear« rapports avee la valear.

§ 1 . — Deux conditions pour quil y ait valeur^ utilité et difficulté d'acquisition.

Pour qu'une chose possède une valeur d'échange, il faut deux conditions. Elle doit être utile, c'est-à-dire, comme je l'ai déjà expliqué, pouvoir servir à quelque dessein ou satisfaire quelque désir. Personne ne consentirait à payer un prix, à céder quelque chose qui pourrait lui être utile, en échange d'une chose dont il ne retirerait auame utilité. Mais il nesufBt pas que cette chose soit utile, il feut encore qu'elle ne puisse être acquise sans difficulté. «Tout article, dit M. deQuincey(l), n'obtient cette valeur artiflcielle que nous appelons valeur d'échange qu'à la condition de sembler propre à la satisfaction de quelque désir, et lors même qu'il possède incontestablement ce premier avantage, il n'obtiendra jamais la valeur d'échange, s'il peut être obtenu gratuitement et sans effort. Ces deux derniers termes sont nécessaires ; car souvent on peut acquérir gratuitement un objet que Ton désire ; baissez-vous et ramassez-le ; il est à vos pieds ; mais comme l'action de se baisser, lorsqu'elle est répétée souvent, exige un effort pénible, vous trouvez bientôt que l'acquisition de l'objet ramassé , même pour votre usage personnel , n'est pas gratuite. Dans les vastes forêts du Canada , il y a des endroits où Ton pourrait ramasser assez de fraises sauvages pour charger des navires : cependant la fatigue de rester baissé pour les ramasser et la monotonie du travail fait abandonner avec empressement ce soin à des mains mercenaires. »

Comme nous l'avons indiqué dans le dernier chapitre, Tutilité d'une chose d'après l'estimation de l'acheteur, est l'extrême limite de la valeur d'échange : celte valeur ne peut pas monter plus

(1) Logique de C économie politiquf., p. 13.

DE l'oFFRB et de LA DEMANDE. H

haut et if faut même un coDcours de droonstaDoes particulières pour qu'elle s'élève jusque-là. Ce point a été édairci avec succès par H. de Quincey . « Allez dans toutes les boutiques imaginables, achetez le premier article que vous verrez ; qu'est-ce qui en détermine le prix? Quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, c'est simplement Télément D, la difllcuUé de se le procurer. L'autre élément U, Futilité intrinsèque, n'y sera pour rien. Que la valeur de l'objet , mesurée par l'usage que vous voudrez en faire, soit de dix gainées, de telle façon que vous aimiez mieux donner dix guinées que de le perdre, cependant si la difficulté de le produire ne repr^ntc qu'une guinée, il ne vaudra qu'une guinée. Mais parce que l'élément U n'a point contribué à la fixation du prix, peut-on supposer qu'il manque ? C'est impossible ; car s'il avait manqué, vous n'auriez pas acheté l'objet à quelque bas prix que ce fût. U agit sur vous, quoiqu'il n'ait pas d'action sur la fixation du prix. D'autre part, dans le centième cas , supposons des circonstances inverses. Vous êtes sur la lac Supérieur dans un bateau à vapeur, en route pour une région inhabitée située à 800 milles de la civilisation, et vous savez fort bien que vous n'avez pas chance de pouvoir acheter un article de luxe ou d'agrément gros ou petit d'ici à dix ans. Un de vos compagnons de voyage que vous quitterez au coucher du soleil , possède une grande boîte à musique : vous savez par expérience que cette bagatelle a pour vous une grande importance, qu'elle a le pouvoir magique de calmer les agitations de votre ftme, et vous désirez ardemment l'acquérir. Au moment où vous avez quitté Londres , vous aviez oublié d'en acheter une ; voici la dernière chance qui vous reste de l'acquérir. Mais celui qui la possède, connaissant votre situation aussi bien que vous-même, veut tirer le plus grand parti possible de U, de l'utilité intrinsèque de l'objet relativement à vos désirs et à votre appréciation personnelle. Il ne tiendra nul compte de D, ni de son influence pour la modération du prix, et en conclusion , bien que, au prix de six guinées la pièce , à Londres ou à Paris il vous fût possible d'obtenir un chargement de boites pareilles, vous aimez mieux payer celle-ci soixante guinées que de ne pas l'avoir, lorsque le dernier coup de cloche vous met en demeure de l'acheter ou d'y renoncer à jamais. Là, comme dans l'exemple préoédent, un seul des deux éléments a fait sentir son action : dans le premier exemple, c'était D, dans le dernier c'est

12 PRINCIPBS D*ÊC0N0II1B POLITIQUK.

U. Mais, après tout, bien que D u'ait exercé aucune action, il n'était pas absent : son inertie, il est vrai , a permis à U de produire tout son effet. La compression effective de D ayant disparu, U 8*élëve« comme l*eau dans une pompe où elle est dégagée de la pression de l*air. D , cependant , était présent à votre pensée, quoique bien évidemment le prix ait été flxé par une autre cause ; d*abord parce qu'il n*y a point de valeur d*écbangu sans la coexistence de ces deux éléments U et D, et ensuite parce qu'avant tie consentir à payer le prix exorbitant déterminé par U, vous avez pris en très-sérieuse considération D, la difficulté de vous procurer Tobjet désiré, laquelle, dans l'exemple cité, s'élève jusqu*à Timpossible. Le D onlinaire a disparu, mais il a été remplacé dans votre pensée par un D sans limites. Sans aucun doute, vous avex cédé à rinOuence de U et vous lui avez laissé ffxer le prix consenti , mais vous n'y avez cédé que sous l'influence latente de D. Cependant D est si éloigné d'exercer aucune action directe et positive, que lorsque son action sur le prix vient à cesser, il se produit comme un vide dans lequel U s'élève jusqu'au plus haut degiv de puissance. »

Cet exemple, dans lequel la valeur est réglée exclusivement par les besoins ou les désirs de racquéreur, est un exemple de monopole atisoUi , dans lequel larticle désiré ne pouvant être obtenu que d^une seule personne, die peut en exiger le prix qu'elle vent jii^u'à la limite où il ne se présenterait plus d^acqoéreiir. Mais il ne résulte pas nécessairement, même d'un monopole complet, que la valeur soit poussée jusqu'à cette deroiere limite : noos y rv^iendrfms lorsque nous aurons la loi de la valeur dans ses r^pp^vts a\Y>c cet dément, la dinSculté de se procorer Pob^t demandé.

§ !• rfx>i$ sorisef de dif^/uidtt fmtçuisitiaiu

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DB L OFFRB ET DE LA DEBIANDB. 13

tableaux des vieux maîtres, les livres et inêijuiUes rares et autres articles recherchés par la curiosité des antiquaires. On peut ranger dans la même classe les maisons et emplacements dans une ville de grandeur limitée, comme Venise, ou dans une ville fortiûée, là où Ton juge les fortifications nécessaires; les plus beaux quartiers d'uoe ville quelconque, les maisons et les parcs qui jouissent des beautés de la nature dans les contrées où cet avantage n'est pas commun. Virtuellement, toutes les terres peuvent être classées dans cette catégorie ; et les effets du monopole pourraient se faire sentir dans un pays entièrement occupé et cultivé.

Mais il existe une autre catégorie dans laquelle se place le plus grand nombre des marchandises que l'on peut se procurer sans rencontrer d'autre obstacle que l'emploi d'une certaine quantité de travail et de capitaux nécessaire pour produire l'article demandé. On ne peut l'obtenir qu'au prix de ce travail et de cette dépense, mais dès que Ton consent à subir ces conditions, il n'y a plus aucune limite à la multiplication du produit. En employant assez de bras et de machines on pourrait produire mille fois autant de cotonnades, de lainages et de soieries qu'on en produit aujourd'hui. Sans doute il y aurait un point où il faudrait s'arrêter parce que la terre ne fournirait plus les matières nécessaires ; mais il est bien inutile à la science qui nous occupe de faire des conjectures sur le temps où cette limite idéale pourrait devenir réelle.

Il existe une troisième classe d'objets qui participent du caractère des deux précédentes, mais plus difficile à analyser, que je me contenterai de désigner en ce moment, mais dont l'importance est très-grande en économie politique. Il y a des marchandises qui peuvent être multipliées à l'infini, moyennant travail et dépense , mais non pas au prix d'une quantité fixe de travail et de dépense. On n'en peut produire , à un prix déterminé, qu'une quantité donnée ; s'il en faut davantage , les frais de production s'élèvent. A cette classe appartiennent le^ produits agricoles et généralement tous les produits bruts de la terre. De cette propriété des produits agricoles résultent plusieurs conséquences très-importantes, notamment la nécessité de limiter la population et celle de payer la rente.

14 PRiNCiPBS d'économie politiqdb.

§ 3. — Choses dont la quantité est limitée d'une manière absolue.

Toutes les choses susceptibles d*achat et de vente se trouvant comprises dans Tune de ces trois classes , nous allons les étudier l'une après Tautre et premièrement des choses limitées en quantité d'une manière absolue, telles que les statues antiques et les tableaux des vieux maîtres.

On dit communément, en parlant de ces objets, que leur rareté fait leur valeur ; mais cette locution n'est pas assez définie dans ses termes pour rendre notre pensée. D'autres disent avec plus de précision que la valeur dépend de l'offre et de la demande. Mais cet énoncé même exige bien des explications pour bien faire comprendre le rapport qui existe entre la valeur d'une chose et les causes dont cette valeur est un effet.

L'offre d'une marchandise se comprend : cette expression indique la quantité qu'on offre de vendre, la quantité que peuvent acquérir ceux qui désirent Tacheter, en temps et lieu donnés. Mais que désigne-t-on par demande f Non pas le simple désir de posséder la chose. Un mendiant peut désirer un diamant ; mais son désir , quelque grand qu'il soit, n'aura aucune influence sur le prix. Quelques écrivains ont, en conséquence, donné au mot demande un sens plus restreint et ils l'ont défini : «c désir de posséder combiné avec le pouvoir d'acheter. » Pour distinguer la demande dans ce sens technique de la demande synonyme de désir, ils appellent la première demande effective (1). Après cette explication 9 on suppose ordinairement qu'il ne reste plus aucune diÏDculté et que la valeur dépend du rapport qui existe entre la valeur effective ainsi définie et l'offre.

Ces phrases, toutefois, ne peuvent satisfaire ceux qui veulent des idées claires, exprimées avec une grande précision. Il résultera toujours quelque confusion d'une manière de s'exprimer qui suppose un rapport entre deux choses dont la dénomination n'est

(1) Adam Smilh, qui a introduit dans le langage économique les termes de « demande eflfeclive, » les employait pour désigner la demande de ceux qui peuvent et veulent donner de l'objet ce qu'il appelle le prix naturel, c'est-àdire le prix auquel cet objet peut être constamment produit et mis en vente. (Voyesion chapitre sur le pris naturel et le prix courant, livre I, ch. 7.)

DB l'offre BT m la DBllAlfDB. 15'

pas la même. Quel rapport peut-il exister entre une quantité et un désir, même un désir Joint à la puissance d'adieter î On ne peut €tM»prendre l'existence d'un rapport entre l'ofFre et la de^ mande que si par demande on désigne la quantité demandée et si le rapport dont on parle est<»lui qui existe entre la quantité demandée et la quantité offerte. Mais la quantité demandée varie même dans un temps et un lieu donnés ; elle varie en raison de la valeur : si rarticle est à bon marché, on en demande ordinairement plus que lorsqu'il est cher. Donc la demande résulte en partie de la valeur, et on avait dit que la valeur résultait de la demande. Comment nous tirer de cette contradiction Y Comment expliquer ce paradoxe de deux choses qui'Sont en même temps cause et effet Tune de Tautre ?

Quoique la solution de ces difQcultés soit assez facile, ces difficultés ne sont point de pure fantaisie et je les mets ainsi en évidence, parce que je suis persuadé qu^dles pèsent, sans qu'il s'en rende bien compte, sur tout économiste qui ne les a pas bien distinctement regardées et vues. Sans doute, la véritable solution doit avoir été donnée plusieurs fois, mais je ne me rappelle personne qui l'ait donnée avant moi, si ce n'est ce penseur si éminemment lucide et si habile à exposer ses idées, J.-B. Say. J'aurais Imaginé cependant que ce point était familier à tous les économistes, si les écrits de plusieurs d'entre eux ne m'avaient prouvé que leurs idées à ce sujet n'étaient pas bien nettes , et si l'exemple de M. de Quincey ne m'avait prouvé qu'un esprit distingué et auquel la science entière est familière pouvait ne pas reconnaître et même nier implicitement l'existence de ces difficultés.

§ 4. — Lois de leur valeur : équation de Coffre et de la demande.

Désignons par le mot demande la quantité demandée, tout en nous rappelant qu'il ne s'agit pas d'une quantité fixe, mais presque toujours variable selon le cours de la valeur, et supposons que la demande d'un article excède l'oflre, c'est-à-dire qu'il y ait des personnes prêtes à acheter, au prix courant , une quantité plus grande que celle qui est offerte. Les acheteurs entrent en concurrence et la valeiur de Tarticle s'élève : de combien 1 En raison , pon?era-t-on peut-être, de la quantité qui manque, d'un tiers,

16 PRINCII^BS D*ÂG0N0M1B POLITIQUE.

par exemple, si cette quantité est un tiers. Nullement : car lorsque la valeur s'est élevée d'un tiers, il peut arriver que la demande excède encore Tofire. La valeur peut s'élever encore sans que la demande soit satisfaite, et en ce cas, la concurrence des acheteurs continue. Si Tarticle est de première nécessité et tel que Ton consente à le payer à tout prix, un déficit d'un tiers peut élever les prix au double, au triple, au quadruple (1). Au contraire , il peut arriver que la concurrence s'arrête avant que la valeur se soit élevée en raison du déficit. Une hausse de moins d'un tiers pourrait porter l'article au delà des moyens ou de la volonté de tous les acquéreurs. A quel point précis s'arrêtera donc la hausse ? Au point , quel qu'il soit , où l'ofire et la demande se trouvent en équilibre : au prix qui fait retirer un tiers de la demande ou qui fait venir une offre d'un tiers de plus. Lorsque, d'une manière ou de l'autre, ou des deux manières à la fois , la demande se trouve exactement égale à l'offre, la hausse ne va pas plus loin.

Le cas inverse n'est pas moins facile à décrire. Au lieu que la demande excède l'offre, supposons que l'offre excède la demande. La concurrence agira sur les vendeurs : la quantité excédante ne pourra trouver des acheteurs qu'à la condition que l'on provoque une demande supplémentaire égale à elle-même. On y parvient par le bon marché : la valeur s'abaisse et met l'article à la portée d'un plus grand nombre de consommateurs, ou décide ceux qui existent déjà à faire des achats plus considérables. La baisse de valeur nécessaire pour rétablir l'égalité est différente dans les différents cas. Les articles sur lesquels elle est la plus considérable sont aux deux extrémités de l'échelle ; ce sont les objets de première nécessité ou les objets de luxe et de goût destinés à une classe peu nombreuse de consommateurs. S'agit-il de céréales ? Ceux qui en ont assez n'en prendront pas davantage sous l'influence du bon marché; ils aimeront mieux dépenser sur d'autres articles ce qu'ils économisent sur le prix de leur nourriture et

(1) « Le prix des céréales s'est élevé en ce pays de 100 à 200 p. 100 et audessus lorsque tout le monde évaluait le déficit de la récolte d'un sixième à un Uerd de la moyenne, et lorsque ce déficit était couvert en partie par des envois de l'étranger. S'il y avait un déûcit d*un tiers de récolte, sans aucune réserve de l'année précédente, et sans aucune espérance d'importation, le prix pourrait quintupler/sextupler ou même décupler. »^Tooke, Hi$toir$ des prix, t. I,p. 13-5.