DB L*OFFRE ET DE LA DEMANDE

raccroissement de consommation qui résulte du bon marché des grains n'absorbe, l'expérience l'établit , qu'une petite portion de Veioédant produit par une récolte abondante(l). La baisse ne s'arrête que lorsque les cultivateurs retirent leurs grains du marché et les gardent dans l'espoir que les pfix se relèveront, ou lorsque des spéculateurs viennent acheter le blé parce qu'il est à bas prix et l'emmagasinent pour le vendre lorsque la demande augmentera. Que l'offre et la demande soient égalisées par une augmentation de demande, à la suite de l'abaissement du prix ou par le retrait d'une partie de l'offre, le résultat est le même, l'égalité.

Ainsi j nous voyons que l'idée de rapport entre l'offre et la demande serait déplacée et D*a rien à faire ici : s'il faut chercher un terme dans le langage des mathématiques, il convient d'employer celui d*équati(m. Il faut que l'offre et la demande , la quantité offerte et la quantité demandée soient égalisées. S'il se produit une inégalité, elle est couverte par la concurrence, et la chose a lieu par la hausse ou la baisse] de la valeur. Si la demande augmente, la valeur s'élève; si la demande diminue, la valeur baisse : si l'offre est insuffisante, la valeur monte, et elle descend si l'offre augmente. La hausse ou la baisse ont lieu jusqu'à ce que l'offre et la demande soient exactement égales l'une à l'autre ; et la valeur à laquelle une marchandise s'élève sur le marché n'est autre que celle qui , sur ce marché, détermine une demande suffisante pour absorber toutes les quantités offertes ou attendues.

Telle est la Loi de la Valeur pour toutes les marchandises qui ne peuvent être multipliées à volonté. Ces marchandises, sans doute, sont une exception. Il existe une autre [loi pour la classe bien plus nombreuse des objets susceptibles d'une multiplication indéfinie. Mais il n'est pas moins nécessaire de bien comprendre et de saisir la théorie de cette classe exceptionnelle. D'abord , elle sera fort utile pour faire comprendre la théorie des cas ordinaires ; ensuite on verra que l'exception s'étend plus loin et comprend un plus grand nombre d'espèces qu'on ne le supposerait au premier abord.

(1) Voyez Tooke et le rapport de la commissioD agricole de 1821.

18 PftUIClPBS B'iGONOmB POUTIQOB.

§ 5. — Cas divers qui rentrent dans cette loi.

. 11 y a peu de marchandises sur lesquelles Toffre soit naturel* lemeot et néœssairement limitée ; mais roffre de toute marchao* dise peut être artiQciellement limitée. Toute marchandise peut être Tobjet d'un monopole « comme le thé, en Angleterre» jusqu'à 1834t et actuellement le tabac en France, le sel et Topium dans rinde anglaise. On suppose ordinairement que le prix d'un artide soumis à un monopole est arbitraire et fixé par la volonté de celui qui tient le monopole et limité seulement , comme celui de la boite à musique au milieu des déserts américains, dans l'exemple de M. de Quincey, par l'estimation extrême du besoin qu'en éprouve l'acheteur. Ceci est vrai dans un certain sens» mais sans exception, néanmoins^ à la loi qui fait dépendre la valeur de Toffre et de la demande. Le possesseur du monopole peut fixer aussi haut qu'il veut la valeur de sa marchandise, tant qu'il ne dépasse pas le prix que le consommateur ne voudrait ou ne pourrait payer ; mais il ne peut élever cette valeur qu'en limitant Toffre. La compagnie hollandaise des Indes orientales vendait à un prix de monopole le produit des lies aux épices (Moluques) ; mais pour y parvenir elle était obligée, dans les années d'abondance, de détruire une partie de la récolte. Si elle avait voulu vendre toute la récolte, il aurait fallu réduire le prix pour étendre le marché, à ce point qu'on aurait en somme vendu le tout pour un prix peut-être moindre que celui d'une partie : au moins la destruction de l'excédant des récoltes prouve que telle était l'opinion de la compagnie. Môme sur le lac Supérieur^ le brocanteur de M. de Quincey n'aurait pu obtenir soixante guinées de sa boite à musique, s'il avait eu deux boites pareilles et qu'il eût voulu vendre Tune et Tautre. En supposant que chacune d'elles lui eût coûté six guinées , il aurait mieux aimé les céder pour soixante-dix guinées que d'en céder une seule pour soixante. Ainsi, bien que son monopole fût aussi complet qu'il est possible de rimaginer, il aurait cédé ses boites à trente-cinq guinées pièce, bien que Tacheteur eût pu , en ne tenant compte que de ses désirs, en estimer une soixante guinées. La valeur de monopole n'est donc pas soumise à des principes spéciaux ; elle n'est qu'une variété de la valeur ordinaire, résultant de l'équation de Toffre et de la demande.

I^E l'offre BT DS la tOMABUE. 49

D'oo aotre côté, s*il est peu de marchandises dont la ^nanUié offerte soit invariable eo tout temps et à jamais, toute marchandise peut avoir temporairement cette propriété^ quelques-iuMS même sont ordinairement en ce cas. La quantité des prodoits agricoles, par exemple, ne peut augmenter d'une récolte k Tautre ; la quantité de blé qui existe actuellement dans le monde ne pest augmenter d'ici à un an environ. Pendant cet espace de tefl^ii, le blé peut être assimilé aux choses dont la quantité ne peirt fi'accrottre. La quantité de la plupart des mardiandises ne peut augmenter qo^au bout d'un certain temps, et ai la demande aofrmente, la valeur s'élève et se règle sur la demande, jusqu'à oe qu'on ait eu le temps d'ajouter à l'offre et de l'égaler à la idomande.

Il y a des cas inverses de celui-ci. L'offre de certains articles peut augmenter indéflniment, mais elle ne peut diminuer tout à coup. Il y a des objets si durables, qu'ils existent toujours en grande quantité relativement à ce qui s'en produit annuellement. Ainsi Tor et les métaux les plus durables, ainsi les maisons. L'offre de marchandises semblables peut être réduite brusquement par des destructions; mais le propriétaire n'aurait intérêt à détruire que s'il en avait le monopole et s'il pouvait s'indemniser de la destruction d'une partie par la plus-value du reste. Aussi la valeur de telles marchandises peut baisser pour longtemps, soit par l'excès de l'offre, soit par une réduction de la demande, de manière à suspendre la production : en effet, la diminution de l'offre par suite de destruction par l'usage est si lente, qu'il faut longtemps, même lorsque la production est totalement suspendue, pour ramener la valeur de la marchandise à son taux primitif. Dans l'intervalle, la valeur sera réglée seulement par l'offre et la demande sur les quantités existantes, et elle s'élèvera graduellement, au fur et à mesure que le fonds existant s'usera^ jusqu'à ce qu'elle arrive à un taux rémunérateur, de manière à ce que la production reprenne son cours.

Enfin, il y a des marchandises dont la valeur ne dépend jamais d'autre chose que de l'offre et de la demande, bien que leur quantité puisse augmenter ou diminuer beaucoup et même indéfiniment. Telle est particulièrement la marchandise Travail, de la valeur de laquelle j'ai amplement parlé dans le Livre précédent, et il existe un grand nombre d'autres cas dans lesquels il sera né-

20 vmmciPBS d*6coromib politiqub.

eessaire d'ioToqaer œ principe pour résoudre des problèmes difficiles relatib à la Talenr d'échange. Nous en dteronfl{des exemples lorsque nous traiterons des Taleurs internationales , c^estft-dire des termes de l'échange des produits respectiCs de deux pays diflTérents, ou, pour parler en termes plus généraux, des produits de deux lieux éloignés Tun de l'autre. Mais nous ne pou- Tons entrer dans l'examen de ces questions qu'après avoir étudié oe qui se passe relativement aux marchandises dont on peut augmenter la quantité Indéfiniment et à volonté, et après avoir recherché par quelle loi, autre que celle de la demande et de l'offre, se trouve déterminée la valeur permanente ou moyenne de ces marchandises. C'est ce que nous allons faire dans le chapitre suivant.