CHAPITRE III

Da co0t de pradactlon dans se» rappots avec la walear.

§ 1. Loi de la valeur des choses dont la quantité ne peut augmenter qu'au prix d'une augmentation du coût de production.

Lorsque la production d'une marchandise est le résultat du travidl et de la dépense, que cette marchandise soit ou non susceptible d'être indéQniniment multipliée, il existe un minimum de valeur qui est Ja condition essentielle de la production permanente de cette marchandise. La valeur, en tout temps, est le ré* sultat de.l'ofTre et de la demande, et elle se règle toujours au taux nécessaire pour créer un marché à la quantité existante. Mais si cette valeur ne sufBt pas à couvrir les frais de production et à donner au producteur le profit qu'il est en droit d'attendre, la production de celte marchandise s'arrêtera. Les capitalistes ne persisteront pas à produire à perte; ils ne persisteront même pas si leurs profits ne leur donnent pas de quoi vivre. Ceux dont les capitaux se trouvent déjà engagés et qui ne peuvent pas les réaliser facilement, continueront longtemps sans profit, et on les a vu continuer, même à perte, dans l'espérance d'un temps meilleur ; mais ils n'auraient pas continué indéfiniment si rien ne leur avait fait espérer que leur condition deviendrait probablement meilleure. Quant à ceux qui ne sont pas engagés, ils ne placeront pas leurs capitaux s'ils n'espèrent pas, non-seulement un profit quelconque, mais un profit aussi grand, eu égard aux diverses circonstances et propriétés du placement, qu'ils peuvent en espérer d'un autre emploi dans le même temps et le même lieu. Lorsqu'on ne peut visiblement obtenir un tel profit dans un emploi, si Ton n'en retire pas les capitaux qui y sont engagés, on ne les y remplace pas lorsqu'ils sont consommés. Le coût de la production, augmenté d'un profit ordinaire, peut être appelé le prix ou la valeur nécessaire de toutes les choses qui

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s^obtiennent par du travail et des capitaux. Personne ne produit volontiers avec la perspective de perdre : si Ton perd, c'est à la suite de calculs erronés que l'on corrige aussitôt que possible.

Lorsqu'une marchandise est l'œuvre du travail et du capital et qu'elle peut être obtenue en quantité indéfinie, cette Valeur Nécessaire ou minimum des prix auxquels les fabricants peuvent consentir à produire, est en môme temps, si la concurrence est libre et active, le maximum de ce qu'ils peuvent espérer. Si la valeur d'une marchandise est telle qu'elle rembourse les frais de production, non-seulement avec le profit ordinaire, mais avec un profit supérieur, le capital vient en abondance partager ce profit supérieur, et, en augmentant la quantité offerte, il réduit la valeur de l'article. Ceci n'est pas une simple supposition ou une présomption gratuite, mais un fait familier à tous ceux qui sont au courant des opérations commerciales. Dès qu'une nouvelle branche d'affaires présente la chance de profits un peu extraordinaires, ou qu*un commerce, une fabrication déjà connus, passent pour donner des profits un peu supérieurs à la moyenne, on peut être assuré que bientôt l'accroissement de la fabrication ou des importations amènera sur le marché une telle quantité de la marchandise demandée, que le profit ne tardera pas à cesser d'être supérieur et même à baisser de telle façon que le prix de l'article, après avoir été trop élevé, descende trop bas. Ceci dure jusqu'à ce que Texcès de la quantité offerte amène une suspension partielle ou totale de la production. J'ai déjà dit (1) que ces variations dans la quantité produite n'impliquent pas un changement de production de la part de qui que ce soit. Ceux dont les affaires prospèrent augmentent leurs profits en se servant plus largement de leur crédit, tandis que ceux dont les profits ne sont qu'ordinaires restreignent leurs opérations et, en langage de fabrique, font moins fheores de travail. De cette manière les profits, ou tout au moins les espérances de profit restent égales dans les divers emplois.

En règle générale, donc, les choses tendent à s'échanger. Tune contre l'autre, de façon à rembourser à chaque producteur ses fhiis de production, et à lui donner en outre un profit ordinaire ; en d'autres termes, à donner à tous les producteurs le même produit en proportion de leurs avances. Mais pour que le profit soit égal,

(1) Voyei plas haut, t. !•', page 470.