CHAPITRE XXin

■ teax de nmtérêê.

%i.— Le taux de Vintérét dépend de toffre et de la sur les prêts.

Voici, je crois, le moment le plus convenable pour étudier hi causes qui règlent le taux deriniérêl. L'intérêt des capitaux prMi étant un détail de rechange rentre naturellement dans œCle diiision de Touvrage : et les deux sujets des prêts et de la dreulatioD, quoique distincts l'un de Pautre, se mêlent tel lemeol dans las phénomènes de ce. qu'on appelle le marché de l'argent, qu'H est împos* aible de comprendre l'un sans l'autre et que dans beaucoup d'ssprits les deux choses se confondent d'une manière inextricable.

Nous avons défini dans le livre précédent (I) les rapfiortsqiii existent entre le profit et l'intérêt. Nous avons reconnu que le profil brut des capitaux pouvait se diviser en trois portions qui rteanèrent l'une le risque, l'autre la peine et la troisième le capital, si qu'on pouvait appeler, prix d'assurance, salaire de aurveHlanaal intérêt. Après le prélèvement des risqiH>s, c'est-à-dire aprèsqn'oi a couvert les chances moyennes de pertes auxquelles les capitan sont exposés, soit par les conditions générales de la sodélé, sait par les dangers d'un emploi déterminé, il reste un excédant doot une portion paie le propriétaire des capitaux de s'être abstenu de les consommer et dont l'autre paie celui qui lésa employés dem travail et de son temps. On peut voir dans quelles proportions II répartition s'opère, en voyant combien, lorsque les deux fonetiM sont distinctes, le capitaliste retire de l'entrepreneur pour prix à l'usage de son capital. C'est là évidemment une question d'o(h« et de demande. Et l'offre et la demande suivent en ce cas la i

(0 Voy. livre 11, chapitre xv, § 1.

DU TAUX Bl L'iHTÉRiT. 237

loi que dans tous les autres. Le taux de riutérêt s'établit de manière à égaliser la demande et l'offre des capitaux à prêter. Il se réglera de telle bçon qu'il y aura exactement autant d'emprunts que de prêts à ee taux. Si les capitaux sont plus offerts que demandés, Tlntérêt baissera; s'ils sont plus demandés qu'offerts, l'intérêt haussera et, soit qu'il hausse ou qu'il baisse, il se fixera au taux auquel l'égalité de ToUre et la demande sera rétablie.

L'ofiBre et la demande du crédit varient plus constamment que celle de tout autre article. Les fluctuations de l'offre et de la demande des autres marchandises dépendent d*un petit nombre d'influences, tandis que le désir d'emprunter et la volonté de prêter sont plus ou moins influencés par toutes les circonstances qui afièelent l'avenir de l'industrie et du commerce, soit d'une manière générale, soit dans une branche particulière. Aussi le taux de l'inlérét sur bonnes valeurs, le seul dont nous ayons à nous occuper td (parce que l'intérêt des prêts dans lesquels le risque a une large place peut s'élever à n'Importe quel taux) n'est pas le même deux Jours de suite dans les grands centres des affaires d'argent, comme OD peut le voir par les variations perpétuelles des fonds publics el des autres titres négociables. Cependant ici, comme dans toutes les autres espèces de valeurs il doit exister, un taux que l'on peut appeler naturel dans la langue d'Adam Smith et de Ricardo, un taux autour duquel oscillent les prix courants et duquel ils tendent toujours à se rapprocher. Ce taux dépend en partie de la somme des capitaux accuuiulés dans les mains des personnes qui ne peuvent pas surveiller elles-mêmes l'emploi de leurs économies, et en partie du goût particulier qui existe dans le pays soit pour les entreprises industrielles, soit pour le loisir, le bien-être et Tindépendance du rentier.

f t. — Circonstances qui règlent Voffre et la demande normales

de crédit.

Négligeons les fluctuations accidentelles et supposons un état de eommerce paisible, sans prospérité ni gêne notable dans aucune branche. Dans un tel état, les fabricants et les marchands qui gagneront le plus auront tous leurs capitaux employés et plusieurs d*entre eux pourraient faire bien plus d'affaires s'ils avaient plus 4a capitaux. Ce sont les emprunteurs naturels : le montant des

238 PRINOtlS p']fcG0IfO«IIft rOUTlQUI.

prêts, 4ii*ii8 d^irant coi>tra«ter el qoi^ita fieuvenigaraiiliiteoiiptilie la demande f^e crédit ppurle^empiois.prodoclifSdlIslMil y.^iootar les demander du gcmvernemeot et.ceUeidefi.prppnâtaireÉ^uiiqfm eonabmmateursijqyi, «ap^ produire, peQVtDt.Dffi^ifdeftîganali^. Ged cpDsUiue la isoBime da ccédit :vil.a8t. liaUliidlaBiat;demandé. ,-• .i =rii •> -■■. :■..'■■.: ï'»-. ''» .j-:.fr<' r»- ".i-"

Od d> pas d^ peina .à:G«iQa^P.4u*in 6Xibli^:«nU!ejle» mabukie personnes peu portées ou .peu propres Imix «ffiiîrte: nne sofDikifc de capitaux égale p^ siipéricHire l^ceue demande. £ii cei.oBs la'.*teçurrence produirait sur les prêteuifs MstiFets ordinaires ethiflaiii de r.intérêt serait bas. IL descendrait jusqu'au point où ieiieiif||iitth teurs seraient tentés de prendre unesomme de capilaua supéfliMie à ceKe dont ils .pouvaient raisonnablement «?oiri. remploi eu JMqu'à cequ'upe p^iç des cfip|taUstei9^ dégoûtée de prêter^ Mrtt d'écpnoiçiser oq cherchait à: augq^entep ^i^n 'n>¥ettu.e» >if eopflMt dans les aSairos pour:,^n cQmptOfiifn ,B*e4(pqsant w&)rii|iii», sinon fiuxtravaiUXi d^ ÇRiplpis ipdustriels'-t • . ^ > . . ^

D'un.autr^ xrôlé, jl ft^ut arriver que, Je^ ^pitaux ifMaédéM(r des pers^nn?s^ui ^veulent, prêter, à intact ou qu^ sont/empédife par là^ajlure.dajQui«o(wupafi(msud'«QsucveiUerireaiploî Mirf' fisent pas. 4|ux,.4ema!¥Us: qrdinaiReShCo^/ capitaûf^pouveulIlR absorbas par \pi detlQ^publiqQe et hypothécaire ^au: yoiot qf|:le reste ne suffise pas aux besoins du cQipmerce. Efi eo.oas^Je tim de Tintérèt s*élèyera. de .manière i rétablir J^équilibre. Lorfga^ n'y a plus qu'une différence médiocre, entra riutérdi^elile pnit maint emprunteur peut ne pas se soucier d'augmeotersa.resiNasabilité et d'engagfsr son crédit pour ui^ bénéiloe médiocre : tel qpi se serait engagé dans les affaires préfère ne rien i faire et, au lien d'emprunter, devient prêteur : d'autres, séduits, par rélévatioaii taux de Tintérêtet par la facilité des placements, se retireront plus tôt des affaires et i^vec une/ortuoe moii^dre quç.si ,les.^jshosesei|h sent été autrement. Enfin, en\Ân^lelerr6 et dans les autres ptjs commerçants, une grande partie des crédits est accordée d'uoe autre façon : au lieu que les.capÂtfMiiaoient fomrnis^par.des pe^ sonnes hors des affaires, prêter devient une affaina: une partie des <|apitaux employés dans le commerce; est .fournie par dl^ prêteurs d'argent de profession. Il est vrai que ces prêteurs d'a^ gent doivent retirer quelque chose déplus que l'intérêt simple, de manière à réaliser un profit moyen, après indemnité pour fe

,,.D9 TAIU^ n t*l||TÉBftT. 23.§

rifi(pieBiiuiqMel«^ite BOQteipofiés et re,fiiboiir8enient de leurs fraia. MaiaM ne peutJam^M ccmvienir à celui qui empruote pour fane dtg^ffair^4e,pa|[er un iirofil.^rdvuiiKe sur un capitalqq'il n'era- .I>niilJlequ*iQP,vp9iirttp profit, et les prâts,d'argent pour les besoins or(|imifeB.4uoHniiierQe ne .peuvent être l'objet d'une profession .VM'Peii^r 4ei|<perkiOQnes qui prêtent, outre leurs capitaux propres, levir.iQnidîlU.c'esHrdire les capitauii d'autruî. Tels sont les banquioraiAlee. gens qui, comme Ies6i7/ brokers^ sont de vrais banquiers, puisqu'ils reçoivent des fonds en dépôt. Une banque qui prête ses billets prête un capital emprunté au public et dont elle ne paie point rintéi^t.Une banque de dépôt prête les capitaux que le public iui a prêtés par petites sommés, quelquefois sans intérêt, eomroe chez les banquiers de Londres et si, comme les banques d'Ecosse, les banques par actions et la plupart des banques provinciales, elle paie intérêt, cet intérêt est moins élevé que celui q|u'elle pr^d j parce que les déposants qui, autrement, ne retireraient de petites sommes qu'un intérêt qui ne vaudrait pas les 'soucis au placement, sont heureux de recevoir même un intérêt médiocre. Au moyen de cette ressource subsidiaire, les banquiers peuvent en prêtant, retirer un profit moyen de leurs capitaux proprteis. Autrement la profession de prêteur ne pourrait être exercée régulièrement qu'à des conditions auxquelles personne ne voudrait emprunt^ à moins qu'il n'espér&i des, profit^ extraordinaire^ on ne fût dai^ vip pressant besoin, comme des consommateurs oisi& qui ont dépensé plus qu'ils n'ont ou des négociants qui crai^^t de ton^béi; en faillite. Les capitaux disponibles déposés auxbanques ou représentés par les billets de banque et les fonds appartenante des personnes, qjji,, par nécessité ou par goût vivent de Tinlérêtdq ces fqnds,conslituent l'e^iisemble des moyens de prêter qui existent dansun pays, etiç rapport qui exisleentre cette somme et les demandes ordinaires des fabricants et des marchands^ du gouvernement et des consommateurs improductifs, détermine le tatix replier ou, moyen de l'intérêt, qui est toujours tel que la MD^m[fjoiîertC{pV.ltt somme derqandée se trouyenl constamment igàHukii). Mais si. la (fiasse d0 œa capitaux prêtés a un effet sur le

(t) le ne eomprendi pas^din» Isb capiUux à prêter d'an psys otax, fort aoiMliiMtl— pufoto,qiii loiiteiDployét à des spéealatioDS sur lei fonds pa» Mics et autres Unes» il eM viii.qae toiu ceux qui aobèieat des Uires aog-

240 PRINCIPES D*iG01l01IIB POLNIQUI.

taux permanent de rîntérèt, les fluctuations dépendeot priodpilement de la portion de ces capitaux qui est entre les mains des bo^ quiers ; parce que c'e^t cette portion presque seule qut« prêtée poor peu de temps^ est toujours à chercher un placement sur le mardié. Les capitaux de ceux qui vivent de leurs revenus cherchent cl tnmvent habituellement un placement flxe, tels que les Tonds publia^ les prêts hypothécaires, les obligations des grandes eompagniei,«t ne sortent de ces placements que sous rinfluence de lentalionisa de besoins exceptionnels.

§ 3. — Caïues qui déterminent cet fittctuoÉimu»

Les variations du cours de Pintérèt ont pour cause les variadOMi de Toffre ou de ta demande. L'ofiTre est sujette à varier, mais moiDi que la demande. La disposition à prêter est bien plus grande qo*à fordinaire au commencement d'une période de spéeulatioa et bien moindre dans la révulsion qui vient habituellement A la soMe. Dans les périodes de spéculation, les prêteurs d'argent eoinoe les autres cherchent à augmenter leurs affaires par rexteûskmdetaar crédit : ils prêtent plus qu*à Tordinuire^ comme les antres mirchands vendent et achètent plus qu*à l'ordinaire, avec un ca|iilil qui ne leur appartient pas en propre. 11 en résulte que dans ees temps, le taux de l'intérêt est peu élevé, ce qui tient aussi k d'aotrès causes dont nous allons nous occuper. Au momentde la eriK, au contraire, Tintérét s'élève toujours sans mesure, parce qoeyai même temps qu'un grand nombre de personnes éprouve bbsoin d'emprunter, on est généralement peu disposé à prêter. Cide répugnance à prêter, lorsqu'elle est générale, prend le non è panique. Elle se produit avec ce caractère lorsqu'une suite de Ulites imprévues a répandu dans le commerce et même bondi

mentent pour on temps la somme des fonds à prêter et dimlnnent ei ] Uon le Uux de riuiérét. Mais comme les personnes dont Je parle i foe pour revendre à un prix plus élevé, elles se trouvent tantêi daM iantégorte des emprunteurs et Unlôt dans celle des préteurs: laura spinii tendent à baisser un Jour le Uux de l'intérêt autant qu'elles tendent à réhfV un autre jour, i^ function de ces spéculateurs, comme celle de tous lei astres, consiste à égaliser le prix de la marchandise einon à rélever m à f^ Msser. Lorsqu'ils opèrent avec prudence» Ils modèrent leo ( Srix ; lorsqa'Us opèrent aauement, Us les aggravent aoovwt.

DU TAUX DB L'iRTiBÉT. 241

eommerce un sentiment général de déflance dans la soWabîlité d'aotrui : alors chacun est disposé à refuser de nouveaux crédits antrement qu'à des condilions très-onéreuses « et même à retirer, ail le peut, les crédits qu'il a faits précédemment. On retire les ftHida déposés aux banques ; on échange les billets à vue contre des espèces ; les banquiers élèvent le taux de leurs escomptes et lédoisent leurs avances habituelles ; les négociants refusent de consentir au renouvellement des effets de commerce. Dans ces périodes, les elTorts faits par le législateur pour limiter le taux de riotérét ont eu les conséquences les plus désastreuses. Les per- I qui ne pouvaient obtenir de crédit à 5 p. iOO étaient obli-. \ de payer, non 6 ou 7 p. 100, mais 10 et 15 p. 100, afin d'iner le préteur des risques auxquels il s'exposait en violant li M, ou de vendre des titres au comptant en subissant une perte |Im grande encore. Ces inconvénients ont été moins sensibles dopais qu'un acte du parlement a exempté le papier de commerce dai dispositions légales contre Tusure.

8i Ton excepte les périodes de crise, la somme des capitaux dispanlWpn n'éprouve guère d'autre variation que celle qui résulte im ffagrès des accumulations qui, dans les grands pays commer- » est assez rapide pour cauî^er des accès périodiques de spéilioo. En effet, lorsque quelques années se sont écoulées sans I el qu'il ne s'est ouvert dans l'intervalle aucun déversoir de its, il s'est accumulé une telle somme de capitaux à la re- I d'un placement que le tuu\ de l'mtérét, soit qu'on l'évalue \ le prix des titres ou d'après le cours de l'escompte s'est et cette réduction du taux de l'intérêt a toujours pour rél de porter les capitalistes à courir des risques afin d'obtenir Vl'vevenu plus élevé.

Ed matière de prêts, la demande est plus variable que l'offre, elaes révolutions embrassent une plus longue suite d'années. En taipa de guerre , par exemple^ lu demande augmente dans des în^rtions énormes sur le marché dos prêts. Le gouvernomont atora contracte de nouveaux emprunts et comme ceux-ci se suc- Mmi rapidement tant que dure la guerre, le taux do l'inlérôt est ploa élevé en temps de guerre qu'en temps de paix, indépendam- HMOt decelui des profits^ et l'industrie productive voit ainsi réduire M ressources ordinaire.^. Pendant une partie de la dernière guorre, le goaTemement ne pouvait pas emprunter à moins de 6 i». iOO II. t^

241^ PimCIPIf ft'ÉBGOlOinB/PQUTIQIJB.

et, pair suite, les autres émpranteurs étaient obligés d6'pajer'> Fiùtérèt an même taux au moins.- Et l'influence de œs cropnintsl) ne cesse pas aussitôt que le gouvernement cesse d'en'cootraelapii de nouveaux; car ceux qui sont déjà contractés absorbeatHshaqoe h jourune somme plus considérable des capitaux disponibleadÉ p^t*> qui, si la dette nationale était remboursée, viendraient s*^|(Miter> à la masse des capitaux qui chercbent'Un placement et^ui/ iodé^i pendamment de toute perturbation temporaire, ne pourraient'moN ■ qner d'abaisser d'une manière permanente le taux de l'intérèlji ■ Tout genre de placement nouveau attrayant et durable pirodirit \$ même effet sur le taux de Tintérêt que les empruntsique-oo»^ tracte le gouvernement pour les dépenses de la guerre. L'absorih: tion des capitaux pour la construction des chemina dé fer «alto seul exemple qui, dans l'histoire moderâe, puisse être comj^ par son importance aux emprunts nécessités par la guerre^ Le capital a été fourni principalement par des fonds déposés anx-ftaiH ques ou par des épargnes qui y auraient été déposéeset qaîéliiefll'destinées à acheter du papier de personnes qui aumient emplofé ces fondsl à faire des escomptes ou à prêter 8<intérêt sous ane«olit' forme; en tous cas, ces capitaux ont été pris sur la mamdsii disponibles. En réalité, il est clair qu*à moins de BuppoBer'^l'épargne eût eu précisémrnt pour but la construction des cbentinr de fer, les capitaux employés a cette construciion ont dû étropril' soit sur le capital de personnes dc^jà engagées dans les affaires oa sur des fonds qui auraient été prêtés à des personnes engagées dans ' les affaires. Dans le premier cas, ce placement, en rédutsaiit leurs ressources, les oblige à emprunter davantage, dans le second, il diminue la somme des fonds destinés à être prêtés, et, dans l'on et l'autre cas, il a po ur résultat une élévation du taux de l'inlérit.

%i.—Le taux de rintérét, souvent confondu avec la valeur • de la monnaie^ n'a aucun rapport avec elle.

Les considérations qui précèdent montreraient, si ce n'était dégà évident, combien c'est une erreur de croire que le taux de i'iolérêt ait quelque rapport nécesaîre avec la quantité et la valeur de la monnaie en circulation. Une augmentation de la sontmê da mi* mémire n'a pat elle-même aucra effet sur le taux derîolér^U Vu