CHAPITRE PREMIER

Caraclérea généraux d'une «octété anl a'enrlclilt.

§ 1 . — Observations préliminaires.

Les trois parties qui précèdent conti*'nnpnt, avec autant de détails que le comporte la dimension de cet ouvrage, ce que, par une extension heureuse d'une expression mathématique, on a appelé la «/o/t^tie de Téconomie politique. Nous avons considéré Pensemble des faits économiques, étudié l|*s rapports de cause à effet qui existaient entre eux *, les cimmstances qui déterminent la production, remploi du travail ei des capitaux, et le chiffre de la population; les lois qui régissent la n^nte, les profits et les salaires; les conditions et les proportion* dnns lesquelles les marchandises s'échangent^ entre particuiiors et entre nations. Nous avons ainsi pris une idée d'ensemble «les phénomènes économiques de la société, considérés comme existant simultanément. Nous avons jusqu'à un certain point c(»nstaté les principes en vertu desquels ils dépendaient les uns des autres, et si nous connaissions bien quelques-uns des faits élémentain^s, nous |»ourrioii8 en déduire d'une manière générale les autn%< faits élémentaires dans le même temps. Toutefois, ce que nous avons étudié jusqu'ici, ne nous a fait connaître que les loisécouomi<|u<'s d'une société qui n'aurait oi changements^ ni mouvements. II nous reste à étudier la condition économique de l'humanité dins It^s changements qu'elle peut subir et qu'elle subit réellement chez tous les peuples avancés eu

294 PRINCIPES d'ÈCOMOIIIB POUTIQUB.

dvilisatiOD, et dans tous les pays auxquels 8*étend leur iofluenee. Il nous reste à étndier quèk sont ces cbangennnts, quilles lois ils suivent, quelles sont leurs tendances définitives , à joindre ont théorie du mouvement à notre théorie de Téquilibre , la djntnfiqae iferéconomie politique à la statique.

Il est naturel de commencer cette étude par la recherche des opérations des agents connus et reconnus. Quels que puissent être les autres changements que Téconomie de la société est destinée à subir, il en est un qui a lieu sous nos yeux et au sujet duqudil n'y a pas de contestation possible. Chez les nations qui mènent le monde et chez les autres, à mesure qu'elles subissent rinfloenoe des premières, il existe un mouvement progressif qui s'est transmis, sauf quet^oes interruptions, d'année en année et d'une génération à l'autre, une augmentation de la richesse, un accroissement de ce qu'on appelle prospérité matérielle. Toutes les nations que nous avons l'habitude d'appeler civilisées, croissent en productiOD et en population : et il n'est pas douteux que non-seulement ces nations ne continuent de croître, mais que plusieurs antres natioos'doDt^qatlqiies-unes n'existent pas encore, n*entfettl'SQeoessivemeoÉdtns lai mène carrière. Noos étudierons donc f abord to natute etilestcoaséquenoes de ce progrès et ses effets sortes di* vers Cuts éeonMniques dont nous anrons indiqué les lois, spéeia* lement Sll^le8:6alaire8, les profits, tes rentes, les valeurs ellii prix.

§ 2. — Zesiprogrès de la société tendent à nous .rendre maUm des forces naturelles^

De tôns^lesiitraitsqui caractérisent le progrès économique ds pecrplesidvilisés^ .le premier qui, par ses rapports avec les iMm> mènes de la.praduetioa» apipelle l'attention est rextensioo shk tinnevety. cet semble, illiniitée, de la puissanoe ique l^'honutt extrceiisur) latnatiire. Il n'y a rien , dans notre seienoe des ptopiMis'etilK.loiS'de la nature physique , qui puisse ftdre penser •que nous iappmthens de ses limites : elle fait des pvegràs ptai /apides eC éswunfpUis grand nombre de directions à la toisfve dattsfiMomdeS'Sièoles, et du vivant d'aucune des génératicms^iii noQS'nont précéiiéB;, et cette science nous Cait entrevoir si souvent

GAIACTÈRBS G&RiRACX D*imB SOatri QUI B*niRICHlT. 295

des champs iœiiilorés, qu'elle nous penml de croire que nos connaissances des phénomènes de la naluresonteacore dans leur enfance. Le progrte des sciences physiques «e transforme plus rapidement que jamais en habileté pratique ^ en ipuissanee sur la nature. La plus merveilleuiie des intentions moderoee^^selleifiui a réalisé non«seulement au flguré,mals réeUenoent, les merveilles attribuées aux magiciens, — le télégraphe élecIro^Magoélique-est venu au monde peu de temps après la théorie scientifique dont il est à la fois une application et une preuve. Enfin, la mise en CBUvre de ces grandes inventions sdenlifiques, n*€st désormais difficile nulle part; on trouve et on instruit sans peine un nombre de bras sulfisants dirigés avec une habileté suitisanle, pour nettre encBuvre les procédés les plus délicats qui puissent être néees» eairea à Tapplication des sciences. lA>ff8que de telles conditions se trouvent réunies, il est impossible de ne pas prévoir une grande extension des moyens d'économiser le trmvaiLet d'augmenter le produit, une longue suite d'inventions dostmées à fournir des moyens nouveaux et une diffusion plus grande de l'usage et de l'avantage de ces inventions.

Un aulre changement qui a caractérisé jusqu'à présent et qui continuera de caractériser les progrès des sociétés civilisées^ c'est l'aocffoissement continu de la sécurité des persoimes et des pro^ priétés. lies habitants de tous les pays de l'Europe^ des plua arriérés comme des fUus avancés, sont, à chaque génération nouvelle, mieux protégés contre la violence et la rapacité d*autfui, ptr-us^ jttstioeplus régulière et une pohoe plus sévère contre les «rimes particuliers et aussi par la décadence et la destruction^ ces privilégia malfaisants qui permettaient à certaines cfasses de laaociélé d(S ipilier impunément les autres. Chaque génératioo nouvelle est aussi mieux protégée, soit par des institutions, soit par les roesurB et Topiuion contre les actes arbitraires du gouvemenmit» Mâmedans la Russie dejni-^barbare, les actes de spolialloB contre les individus qui n'ontpas donné de prétexte politique, ne sont pas asaez fréquents pour troubler la sécurité de chacun. Dans tous4es pays de l'Europe, ras>iette et la perception des impôts sont moins arbllraires-et moins oppressives. Les guerres et la destruction qui les accompagnent, sont bornées dans presque ions les pays amx possessions lointaines , où les petiple^ civilisés se trouvent en oootact «vf*e des peuples barbares. Les vicissitudes de la fortune qnl

206 PIIINCIPES D ÉGOKOMIE POUTIQUF.

ont pour cause des accidents naturels frappent elles-mèmeB moins durement ceux sur lesquels elles tombent, gr&ce à Textension heureuse de remploi des assurances.

Un des effets infaillibles de cette sécurité plus grande est un grand accroissement de production et d'accumulation. L'activité et la frugalité ne peuvent pas exister dans les pays où il n'est pas très-probable que celui qui travaille et épargne, jouira des fruits de son épargne et de son travail. Plus cette probabilité se rapproche de la certitude^ plus l'activité et la frugalité s'étendent dans les mœurs du peuple. L'expérience a prouvé que des impOts fixes pouvaient absorber une grande partie des produits du travail et de l'abstinence de la popul.ition sans diminuer, et quelquefois même en stimulant les vertus qui produisent et accumulent largement. Mais l'existence de ces vertus ne tiendrait pas contre un état de grande incertitude. 1^ gouvernement peut prendre une partie des revenus ; mais il ne doit ni troubler les particuliers^ ni lés laisser troubler par personne dans la possession du reste.

Un des changements qui accompagnent infailliblement le progrès des sociétés modernes, c'est l'aptitude, chaque Jour plus grande, de la masse des hommes pour les affaires. Je ne veux pas dire que la sagacité pratique de chaque particulier soit plus grande qu'autrefois. Je crois même que le progrès économique a prodiut un effet opposé. Dans une société grossière, un homme bien doué par la nature peut faire bien un plus grand nombre de choses i il a plus (le facilités pour approprier les moyens au but; il est plus capable de tirer lui-même et les autres de quelque embarras imprévu, que les quatre vingt-dix-neuf centièmes de ceux qui ne connaissent que ce qu'on appelle la vie de la civilisation. La questio I de savoir jusqu'à quel |X)int cette infériorité des facultéi individuelles est compensée, et quels seraient les moyens de b compenser plus complètement encore, appartient à un autre ordfe de recherches. Mais si Ton considère collectivement les hommei civilisés, la compensation est large. Ce que chacun a perdu de moyens d'action est plus que compensé par l'accroissement de la puissance d'action de l'association entière. A mesure que les hommes perdent les qualités du sauvage, ils deviennent plos disciplinables^ plus capables d'exécuter des plans concertés d'avance, et sur lesquels ils n'ont pas été consultés, ou de subordonner leurs caprices individuels à une détermination préconçue , et de

CARACTÈRIft GÉNÉRAUX d'uMB SOCIÉTÉ QUI S'ENRICHIT. 2&7

faire séparément la portion qui leur a été assignée dans un travail combiné. Des travaux de toute sorte, impossibles pour des peuples sauvages ou demi-civilisés, sont exécutés chaque jour par les peuples civilisés, sans que ceux qui les font aient des facultés plus grandes, mais simplement parce que chacun peut compter sur l'exécution de la partie de ces travaux que d'autres ont entreprise. Ce qui caractérise en un mot l'homme civilisé, c'est Taptitude qu'il a pour l'association dans le travail , aptitude qui , comme les autres facultés, augmente par la pratique et devient capable d'embrasser une sphère d'action toujours plus étendue.

Il n'y a donc rien qui résulte plus directement des changements progressifs des sociétés que le développement continu du principe et de la pratique de l'association pour le travail. Des associations d'individus auxquelles chacun contribue pour une petite part, exécutent maintenant des travaux industriels et autres, qu'aucun particulier ou qu'un petit nombre de particuliers seulement seraient assez puissante pour entreprendre, et pour l'exécution desquels le petit nombre de personnes en état de la tenter demandaient autrefois une rémunération exorbitante. Comme la richesse augmente et que l'aptitude aux affaires devient plus commune, nous pouvons prévoir qu'un plus grand nombre d'entreprises industrielles et autres seront faites par le concours pécuniaire d'un grand nombre de particuliers, par des sociétés comme celles qu'on appelle joint stock com/Hmtes ou autres constituées d'une façon moins régulière et si nombreuses en Angleterre, dont l'objet est de réunir les fonds nécessaires pour atteindre un résulat d'intérêt public ou de bienfaisance.

Les progrès que l'on peut prévoir dans les sciences et dans les arts physiques, une sécurité plus grande chaque jour des propriéléB« et une liberté plus entière de disposer de ses biens, sont les traits les plus apparents de la civilisation des peuples modernes ; et lorsqu'on y réfléchit, et qu'on observe aussi les progrès et un emploi toujours plus judicieux du principe d'association, on peut espérer un accroissement indéfini des capitaux et de la production, et Taccroissement de population qui en est la suite ordinaire. On ne doit pas trop craindre que l'accroissement de la population dépasse celui de la production, et si l'on suppose la moindre amélioration réelle dans les habitudes des classes inférieures , il n'est pas même probable que la population suive les progrès de la pro-

2M HURapv •

dueliou. Maî6 il Benûl Uotdoîs Un pomiilr q«e Ifli prtgièt industiieto fiMMot trte-gnads, et aceospegiiés des mgomét œ qu'oo tppeile prospérité Batkioale; que la sMiiBe dttfkhnMi augOMflUt, el que, jusqu'à uo œilain poiot, ces rieheneB fiant mieuft dlttrilMiéts; que k» rieheBdeYîuflnot plus ricbee; qneUeii des pftuvreBi'foriehiMeDt;que la daase uioyeiiBe dB¥lDlpki»iiioibreuieet plue |Hiusao(e; que ramuos fiftt pàiia répandue; sev que la grande claaae qui Jbraie lalMae de la populatioD dewNie plus BODitireuflet eût acquis oi plue d'aisance , ni plus de tiiiliw Uoo, Lors donc que ikmjs considérons les progrès de rîndnslrie, nous devons admeUre comme une supposition, ooniro la réafiiation de laquelle nous nous élevons de toutes nos forcée , que Tascroissement continu de la population, pourrait étro aMai ilUmité, et métne aussi lapide que raccroissemeni de la prodoeHanei de raoeumulation des capitaux.

Après ces observations prélimioaîres sur les causesqui praàiisent des changements dans une société quieslen veîedepregrèi ^coooniique, Je vais eiaminer en détail ces ehangamenta < mémea.

IKFLCSHGl INB PROGRÉS DB L*ll«DI»711By ETC. 299

CHAPITRtE IL

i»e ^(Mê proyri^B de nnduBVrle et de la Mi»iiVatloii sur les valeurs et les prix.

§ * • — Tmdqnce à.ia iaiêse de la valeur et du coût de produetiam de^tûutes les marckandi$e$,

iM changemenU que les progrès de Tinduetrie caasent oa impliquent dans les conditions de la proiluction sont nécessatremcttt «BOompagnéB de ebangements dans la valeur des marchandifies.

La TBleur permanente de tous les objets qui 'ne subissent ni l'influeneed'ramoRopole naturel, ni celle d'un monopole artiflciel, dépend, comme nous l'avons vu,dcieur coût de production. Hais i*augmen4«lion du pouvoir que Tliumanlté acquiert constamment sur la nature ajoute inoessemment au résultat des efforts de i^faomme, ou, en d'autres termes^ diminue le coût de production. Toutes ies inventions qui aboutissent à faire donner au même travail dee produits plus abondants, à faire obtenir ie même produit d'un travati moindre, à diminuer le temps pendant lequel les capitaux •sont employés à la production, diminuent le coût de prodoction des marchandises à la fabrication desquelles elles s'appliquent. Toutefois^ comme la valeur est un fait de relation, si les inductione et les perfectionnemenis dans la production portaient sar toutes les marchandises à te fbis et avec la m^me puissance, lea valeurs ne changeraient poiiit. :Les choses coctinoeraient à s'échanger les unes ttoritre les^autres, selon le même rapport qu*aupvavant, et les hommes obtiendraient, en proportion de leur travail et de leur abiftinence, une plus grande quantité de toutes choses, sanaque cette plus grande quantité fût mesurée et exprimée, conNW il arrive lorsque la valeur d'une marchandise seule eit aflbolée, par une diminution de la puissance d'échange de chaque marohaDdiae.

300 PRINCIPES d'égonomib poutiqob.

Quant aux prix, ces circonstances ne les atfecteraieot qu'autant que les perfectionnements de la production s^applîqueraient ou ne s'appliqueraient pas à celle des métaux précieux. Si ces métaux qui sont la matière des monnaies faisaient exception au milieu de ia diminution générale de:* productions, la valeur de toutes les autres marchandises baisserait par rapport à celle de la monnaie, c'est-à-dire qu*il y aurait dans le monde entier une baisse da prix. Mais si la monnaie, comme toutes les autres marchandiseï ot dans la même proportion, pouvait être obtenue en plus grande abondance et à meilleur marché, les prix ne seraient pas plv affectés que les valeurs; le cours des marchés ne présenterait aucun signe visible des changements qui auraient eu lieu, si ce n'est qu'il y aurait, en supposant que le travail ne diminuât point, une quantité plus grande de marchandises de toute sorte échan- ^'ée aux mêmes prix, au moyen d'une plus grande quantité de monnaie.

Les perfectionnements dans la production ne sont pas la seule condition des progrès de l'industrie qui tende à diminuer le coût de production ou du moins d'acqubition des marchandises. Il y on a une autre, qui est le progrès des relations entre les divers f)ays du monde. A mesure que le commerce s^étend et que la tentatives de l'ignorance pour arrêter ses développements par des tarifs tombent dans le discrédit, chaque marchandise est produite <1e préférence dans les lieux où sa production coûte le moins de travail et de capitaux à l'humanité. A mesure que la civilisatk» se répand et que la sécurité des personnes et des propriétés s'établit dans des parties du monde qui n'ont pas encore joui de eet avantage, la puissance productive de ces parties se développe u profit commun de leurs habitants et des étrangers. L'ignoraoee et le mauvais gouvernement qui pèsent encore aujourd'hui sor plusieurs des pays les mieux favorisés de la nature, laissent de grands travaux aux générations futures pour élever ees pays m niveau qu'ont atteint les nations de l'Europe civilisée. Une grande influence est aussi réservée aux progrès de l'émigration des br» et des capitaux vers les contrées inoccupées de la terre dont le sol, le climat et la situation promettent, grâce aux puissaolf moyens d'exploration que nous possédons, non-seulement d'abondants revenus au travail, mais de grandes facilités à produire dei objets qui se vendent sur les marchés de Tancien monde. li eH

INFLUKfCB DD PROGRÈS DE L'iNDUSTRIB, ETC. 301

probable, d'une part, que Tactivilé collective du genre bumain produira davantage par l'extension de la science et des arts industriels, et que, deràutre,'dans un temps a venir, rabaissement du coût de production aura une cause plus active dans le développement de la liberté commerciale et de ses conséquences et dans les progrès de l'émigration et de la colonisation.

Si l'action des causes que nous venons d'énumérer n'est pas empêchée par l'influence de causes contraires , le progrès naturel des choses doit permettre à chaque pays d*obtenir à meilleur marché non-seulement ce qu'il produit lui-même, mais les produits des autres pays. En effets tout ce qui tend à réduire le coût de production des marchandises que chaque pays produit et peut exporter, lui permet, comme nous l'avons vu, d'obtenir celles qu'il importe à moins de frais.

§ 2. — Exception des produits de l'agriculture et des mineSy qui tendent à la hausse.

Mais est-il bien vrai que rien ne contrarie cette tendance? Les progrès de la richesse et de l'industrie n'ont-ils d'autre etîet sur le coût de production que de le ré^luire? Le même progrès ne fait- Il pas agir des causes d'un caractère différent et qui sufQsent en œrtains cas, non-seulement à neutraliser, mais à vaincre les premières et à changer le mouvement desrendant du coût de production en mouvement ascemiant? Nous savons déjà qu'il y a de ces causes, et que sur les marchandi.<es les plus importantes, qui sont les subsistances et les matières premières, il existe une tendance diamétralement opposée à celle dont nous avons parlé. Le coût de production de ces marchandises tend à augmenter.

Ce n'est pas là une propriété qui tienne à ces marchandises elles-mêmes. Si la population était stationnaire et qu'il ne fût pas nécessaire d'obtenir de la terre des produits plus considérables, il n'y aurait pas de raison pour que le prix de la production s'életàt. L'humanité, au contraire, profiterait pleinement de tous les perfectionnements introduits dans l'agriculture ou dans les arts aœessoires, et il n'y aurait pas de difft^rence sous ce rapport eolre les produits de l'agriculture et ceux des manufactures. JusqQ*à présent, et autant que notre expérience nous permet d'en Juger, l'agriculture n'est pas susceptible de perfectionnements nus>\

302 PRINCIPES D'ÈGommi pounom*

grands que certains genres in fabrication industridla; flOÉb Use peut que i*avenir nous réserve des iofveDiions qui noYoratot lis termes de ce rapport. Les seuls produits de l^industrie dont hoiÉt réel augmenterait, lors même que la population! o^ausmentenit pas, sont ceux dont la matière première. ne se cenouiveUi point it peut être épuisée en tout ou en partie -.telle est.lataoBiUa,:tal»soat presque tous,, sinon tous les roi^'laux ; car le fer liûnnièm», le plus abondant et le plus utile de tous» qui se tfMVftdaos II plupart des minéraux et dans presque tous les roebeea» peut être épuisé^ au moins dans ses minerais les plus rlobea et ks pi» l'usibles.

Cependant, Ionique la population augmente, oonuBsaelUi b*ji jamais manqué lorsqjue raccroissemeot de riodustrieet des mogfai d'existence le lui ont permis, la demande des prodaila de la lem, et spécialement celle des subsistances, augmente en proporiloo. Alors se manifestent les effets de cette loi fondamentale de la prsduction du sol^ sur laquelle nous avons eu plusieurs fois occasiOD de nous étendre; cette loi d'après laquelle une augmentation de travail, dans un état donné de la science agricole, n'obtient pas une augmentation proportionnelle de produits. Le coût de production des produits de la terre s'élève, toutes choses égales, ctiaque fob que la demande augmente.

Il n'existe aucune tendance de ce genre dans la production dei articles manufacturés. La tendance y est en sens contraire. El glanerai, plus la fabrication a lieu sur une grande échelle, moiBS rlle coûte. M. Senior a développé longuement cette loi de l'iDdoi* trie manufacturière^ qui produit à d'autant meilleur marché qa'a lui demande des quantités plus grandes, tandis que la productioi agricole coûte d'autant plus cher qu*on lui demande des quaotitéi plus grandes. Je ne puis croire toutefois que, même dans lesoinufactures, les progrès du bon marché suivent ceux de la fabitetion^ à ce point que Ton puisse en déduire une loLéGonomiqiMill 7 a là un effet probable et habituel, mais non nécessaire.

Cependant, comme les manufactures tirent leurs matièrai premières de Tagriculture , des mines ou des produits spontanés de la terre, l'industrie manufacturière est sujette, sous quekpei rapports essentiels, à la même loi que Tinduâtrie agricole. Mail la matière brute entre pour si peu dans le coût de production, qpe l'influence qui peut élever est plus que balancée par la dimimi-

INFLUmCft' BU PftOOlJEi M l'iNDIBIB», ETC. 303

tion eoQtiniie de imaiB les autres éléments de et même ooât, et en ce moment il est impossible d^assigner une limite' à cette prodoetton.

La puissam produotive in tmfail: tendant toujenr» à «ngnienter danslts muiafactureS) et se trouvant i^eimiise, dans l'agriculture et l^iiploitation des mines^ à* deni tendances oentniires, dont i*une tend à son accroissement et Taulre à sa diminution (car chaqneperfecitionnement nouyean de l'exploitotien augmente oette puissance productive, et (oui accroissement de populttion tend i la diminoer), il en résulte' qo/e. la valeur éehangealrfedes articles nunuracturés^ comparée à celle des produits de l'agriculture et des mines^ imd k baisser k mesure que l-induslrie et la population font des progrès. La monnaie étante die aussi, ud produit des Dinesiy on peut poser en principe, que le prix des articles manubelvréa tend à s^abaisser à mesure que la. société fait de nouveaux progrès. L'histoire industrielle des nations modernes, particulièlemeot pendant les cent dernières* années, confirme pleinement eette assertion.

§.3. — Celte tendance d la hausse est modifiée de temps en temps par les progrès de la production.

L*appoBition des deux causes contraires^ accroissement de la population et perfectionnement de l'industrie agricole, et le rapport qui eiiste entre elles, foit que le coût de la production agricole augmente ou n'augmente pas d*une manière alisohje aussi bien que relativement, dans quelques états sociaui. Dans le plus grand nombre, si nous jetons les yeux sur la surface de la terre, Part agrioole et la population sont statiounaires ou font peu de progrès, et, par conséquent, le coût des subsistances y est à peu près stationnaire. Dana une société dont la richesse augmente, la population augmente ordinairement avec plus de rapidité que l'art agricole, et par suite, les subsistances tendent à y enchérir; mais il y a des temps où l'art agricole y reçoit une forte impulsion. Nous avons été témoins d'une impulsion de ce genre dans la Grande- Bretagne pendant les quinze ou vingt dernières années. En Angleterre et en Ecosse» l'art agricole a fait récemment des progrès bien plus rapides que ceux de la population, si bien que malgré l*ac-

304 PRINC1PI8 D^ECONOIUI POLITIQOB.

croissemeot de celle-ci, les subsistaoces et les produits agrieoieR en géaéral y sont obtenus à moins de frais qu'il y a trente ans : Tabolition des lois sur les céréales a stimulé encore cet esprit d'amélioration. Dans quelques pays et spécialement en France, les progrès de fart agncole devancent plus rapidement enoon ceux de la population \ parce que si les progrès de ragrieultuR sont lents, ceux de la population sont plus lents encore et se ralentissent incessamment, contenus qu'ils sont non par la pautretf, mais par la prudence.

On pourrait conjecturer assez exactement quelle est eelie des deux forces opposées qui, à un moment donné, gagne du temio sur l'autre par le prix des produits agricoles (en supposant que la valeur Jes métaux précieux ne changeât point), pourvu que l'on prit un assez grand nombre d'années pour faire une moyenne indépoidaule des variations qui ont les saisons pour cause. Mais ce nK>yco est à peu près impraticable, car M. Tooke nous a prouvé qu'uue période d'un demi-siècle pouvait présenter beaucoup plus d'années fl'abondaoce et moins d*années de disette qu'il ne lui en revenait. Une simple moyenne pourrait servir de base à des conclusioQs d'autant plus erronées qu'elles sembleraient plus exactes. Il y aurait moins de chances d'erreur en prenant la moyenne d*aD petit nombre d'années seulement, avec des corrections fondées rar rinfiluence probable des bonnes et mauvaises années, que si on se fiait à une moyenne prise sur une plus longue suite d*années, sans aucune correction. Il n'est guère besoin d'i^outer que pour tirer utilement des conclusions des prix courants, il faut tenir compte autant qu'on le peut des changements généraux survenus dao5 la valeur d'échange des métaux précieux (1).

t^ 4. — Effttê des progrès de la société sur les variations des vûlmn.

Nous avons parlé Jusqu'ici des etTets des progrès de la sodélé sur les valeurs et prix permanents ou moyens des marchandises. Reste à considérer de quelle manière ces mêmes progrès aflMest les variations des valeurs et des prix. Sur cette question, la lé-

(1) lly aurait peut-être un critérium meilleur que celui qu'iadiqoeleteits, ce serait l'accroissement ou la diminution des salaireadea manœoTm éfaloéi en produits agricoles.

INPLUINCB DU PROGRÉS DE l'iNDCSTRIB, BTC. 305

ponse n'est pas douteuse; le progrès de la société tend à modérer ces fluctuations.

Dans les sociétés pauvres et arriérée», comme dans celles d'Orient ou d'Europe au moyen-âge, il y avait une grande différence dans le prix de la même marchandise dans des localités souvent peu distantes, parce que le défaut de routes et de canaux, l'imperfection de la navigation par mer et généralement le peu de sûreté des communications empêchaient de transporter les marchandises des lieux où elles étaient à bon marché, dans les lieux où elles étaient chères. Les objets les plus sujets à changer de taleur, ceux qui subissent directement l'influence des saisons et spécialement les grains, étaient rarement transportés à de grandes distances. En général, chaque localité ne devait compter que sur ses produits et sur ceux des cantons limitrophes. Dans un pays étendu, il y avait donc presque tous les ans disette dans une province ou dans une autre. H n'est guère d'année qui ne soit mauvaise pour quelques unes des nombreuses sortes de terrains qui existent dans un pays de quelque étendue; mais comme presque chaque année est exceptionnellement favorable à quelques con» trées, il arrive rarement qu'il y ait un déficit dans la totalité des récoltes, et lorsque ceci arrive, le déficit général est moindre que li» déficit partiels, et il est presque inou! qu'on ait un déficit dans la récolte du monde entier. Aussi, dans les temps modernes, il n'y I que disette là où autrefois il y aurait eu famine, et la récolte se trouve suffisante, là où dans les temps anciens il y avait disette daos une localité, et abondance excessive dans d'autres.

Le même changement a eu lieu pour tous les autres articles de oominerce. La sûreté et le bon marché des communications. qui permettent de fournir ce qui manque à un pays, au moyen de ce que les antres ont de trop, à un prix modéré et peu. supérieur au prix ordinaire, font que les variations des prix sont bien moindres qo^aotrefois. L'existence de grands capitaux consacrés au commerce de spéculation, par des hommes dont la profession est d'acheter des marchandises pour les revendre à profit , contribue aoati à égaliser les prix. En effet, ces marchands achètent natureilemeot lorsque les prix sont bas, et gardent les marchandises jmqii^à ce que leur prix s'élève au-dessus des prix ordinaires. Leurs opératioDs tendent à égaliser les prix, ou du moins à es modéror les InégalitéB. 1.68 prix ne sont ni si bas à une épo*