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lorsque les aTanees, qui sont les frais de produetion, sont égales, il faut qae les marchandises s'échangent Tune contre l'autre en raison de leurs frais de production; celles dont les frais de production sont les mêmes doivent avoir une valeur égale. En effet» c'est ainsi seulement qu'une égale somme d'avances peut rapporter un égal revenu. Si un cultivateur dont le capital vaut 1,000 quarters de blé en produit 1 ^200 et obtient ainsi un profit de 20 p. 100, tout ce qu'a produit dans d'autres emplois un capital égal à 1,000 quarters doit valoir, c'est-à-dire s*échanger contre 1,300 quarters, car autrement le producteur aurait gagné plus ou moins de 20 p. 100.

Adam Smith et Ricardo ont appelé cette valeur proportion-* née au coût de production d'une chose, valeur matérielle ou prix naturel de cette chose. Ils désignaient par là le point au delà duquel la valeur oscille et vers lequel elle tend à retourner; c'est la valeur centrale vers laquelle, comme le dit Adam Smith, la valeur courante gravite toujours et de laquelle il ne peut y avoir de déviation sans que les forces ne tendent à la corriger aussitôt. A prendre un nombre d'années sufOsant pour quejles déviations d'un côté puissent être compensées par les déviations qui ont eu lieu ^ de rautre> la valeur courante, en moyenne, se trouve la même que ^ la valeur naturelle; mais il est bien rare qu'elles se confondent à aucun moment déterminé. L'Océan tend partout à prendre son niveau , mais jamais il ne garde exactement ce niveau ; sa surface est toujours ridée par les vagues et souvent agitée par les tempêtes. Seulement il n'est aucun point, en pleine mer, qui soit toujours plus élevé que le point qui le touche ; chaque point s'élève et s'abaisse alternativement, mais la mer garde son niveau,

§ 1. — Cette loi opèn par un changement potentiel dam V offre.

Si une influence latente ne réglait sans cesse la valeur des choses snr les frais de production, Toffre ou la production de chaque marchandise subirait de grandes variations, et c'est icette influence qui les prévient. L'offre augmenterait si la marchandise continuait à se vendre au-dessus de son coût de production, et elle diminuerait si la marchandise continuait à se vendre à un prix inférieur. Nous ne devons donc pas supposer qu'il soit nécessaire que l'offre augmente ou diminue effectivement. Supposez que les

frais de production d'une marchandise soient réduits par une invention mécanique ou augmentés par un impôt : la valeur de cette marchandise, aussitôt ou en peu de temps, s'abaisse dans la première bypothës^et s'élève dans la seconde, et les choses se passent ainsi tout simplement parce que, si elles se passaient autrement, la production de la marchandise augmenterait dans un cas, jusqu'à ce que le prix s'abaissât, et diminuerait. dans l'autre cas jusqu'à ce que le prix s'élevât. Pour ce motif et par suite de l'idée fausse que la valeur résulte d'une prt^pora'on entre la demande et l'offre, on suppose souvent que cette proportion doit être changée chaque fois que la valeur de la marchandise vient à changer ; que la valeur d'un objet ne peut baisser, par suite d'une réduction des frais de production, qu'autant que les quantités offertes augmentent d'une manière durable ; ni s'élever, à moins que les quantités offertes ne viennent à diminuer. Mais il en est autrement : il n'est pas besoin qu'il existe un changement effectif de l'offre, et lorsqu'il s'en manifeste quelqu'un, et qu'il a un certain caractère durable, il n'est que l'effet, et non la cause du changement de la valeur. Il est vrai que si l'offre ne pouvait être augmentée, l'abaissement des frais de production ne ferait point baisser la valeur de la marchandise ; mais il n'est pas nécessaire que l'augmentation ait lieu : il sufQt souvent qu'elle soit possible*, les marchands savent bien ce qui arriverait^ et leur concurrence prévient le résultat par nue diminution anticipée du prix. La production d'une marchandise devient-elle régulièrement plus abondante, lorsqu'on en a réduit les frais? C'est là une autre question dont la solution dépend des besoins qui se manifestent à la suite de la baisse de prix. Ordinairement ces besoins occasionnent une production plus considérable, mais ce n'est pas un fait nécessaire, a Chacun, dit M. de Quincey, achète un article qui convient à ses désirs^ avec d'autant plus de facilité et en quantité d'autant plus grande que cet article est moins cher. Si le prix des mouchoirs de sole baisse de moitié, il en achètera peut-être trois fuis plus ; mais il n'achètera pas plus de machines à vapeur à la suite d'une baisse de prix. Une demande de machines à vapeur est déterminée par les circonstances d'une situation particulière. Si l'on songe au prix d'une machine avant de l'acheter, c'est plutôt au prix de ce que coûtera

(1) Logique de l'économie politique, p. 230-1.