CHAPITRE IV

0e la tenilaiice des profits A deacenilre A um ' mlolmum.

§1. — Doctrine d*Adam Smith sur la concurrence det capitaux.

La tendance des profits à baisser par PefTet des progrès de la société* tendance indiquée dans le chapitre précédent, a été reconnue de bonne heure par les auteurs qui ont écrit sur Tinduslrie et le commerce) mais les lois qui régissent les profits n'étant pas connues, on a attribué ce phénomène à une cause antre que la vraie. Adam Smith estimait que les profits étaient réglés par ce qu'il appelle la concurrence des capitaux ; et il concluait qu'à mesure que la somme des capitaux augmentait la concurrence des capitaux devait augmenter aussi et que les profits devaient décroître. On ne voit pas bien quelle sorte de concurrence Adam Smith avait en vue dans le passage suivant de son chapitre sur les profits des capitaux : « Lorsque les capitaux de plusieurs riches négociants sont employés au même commerce, la concurrence qu'ils se font tend naturellement à réduire le taux des profits et, lorsque les capitaux employés dans toutes les professions exercées dans une société augmentent, la même concurrence doit produire les mêmes effets sur tous les capitaux. » Ce passage nous porterait à conclure que, dans l'opinion d'Adam Smith, la concurrence des capitaux diminue les profits en abaissant les prix, parce que e'eit en effet de cette manière qu'un emploi de capitaux plus considérable dans un commerce particulier abaisse les profits de ee commerce. Mais, si telle était la pensée d'Adam Smith, il n'a pu pris garde qu'une baisse de prix qui, si elle n'affecte qu'ans marchandise, diminue elTectivement les profits du fabricant, oeflie

(I) Rich9Si$ d€$ ntionif livre I, cb. ix.

DE LA TBNDAHCK DES PROFITS A DESCENDRE A t'N UINIMUU. 32^

d'avoir cet effet, lorsqu'elle affecte toutes les marchandises ; car^ lorsque le prix de toutes choses a baissé, aucun article n'a baissé que nominalement, et lorsque les dépenses de chaque producteur sont évaluées en monnaie, elles se trouvent avoir subi la même réduction que ses rentrées. Mais, si le travail est la seule marchandise dont le prix n*ait pas baissé lorsque toutes les autres baissent, le phénomène, n'est autre qu'une hausse des salaires et c'est là ce qui a diminué les profits et non la baisse des marchandises. Il y a une autre chose qui a échappé à l'attention d'Adam Smith : c'est que la baisse du prix de toutes les marchandises par l'effet de la concurrence des capitaux, comme il la suppose, est impossible. Les prix en effet ne sont pas réglés par la concurcence des vendeurs seulement^ mais aussi par celle des acheteurs, par la demande comme par Toffre. La demande qui affecte les prix dépend de la somme de monnaie qui, dans la société, est destinée à être échangée contre des marchandises et, tant que le rapport de cette somme à celle des marchandises reste le même, il ne peut y avoir baisse générale des prix. Maintenant quelque accroissement qui ait lieu dans la somme des capitaux, et quelque accroissement qu'il cause dans la production des marchandises, il y en aura une portion consacrée à produire ou importer de la monnaie, et la somme de là monnaie augmentera dans la même proportion que celle des marchandises ; car^ si cela n'arrivait pas^ et si la monnaie, comme le suppose cette théorie, acquérait chaque Jour une puissance d'acquisition plus grande , ceux qui la produiraient ou l'importeraient verraient leurs profits augmenter de jour en jour, et ceci ne pourrait arriver sans que les capitaux et le travail ne se portassent des autres emplois dans celui-ci. S'il devait arriver une baisse générale du prix et une hausse dans la valeur de la monnaie, ce ne serait que par suite d'un accroissenent du coût de production, par suite de l'épuisement successif des diverses mines.

Od ne peut donc soutenir en théorie que l'accroissement de la •orome des capitaux produise ou tende à produire une baisse générale des prix courants. Il n'est pas vrai non plus que jamais une baisse semblable ait eu lieu par suite d'un accroissement de la somme des capitaux. Les seuls objets dont le prix baisse par Teffèt des progrès de la société sont ceux dont la production a reçu plus de perfectUmnements que eelle des métaux précieux. Ainsi,

330 PRINCIPES D^ÉGOlfCnUI POUTIQDI.

par exemple, tous les articles filés et tissus. D'autres articles, loin

de baisser, ont haussé parce que leur coût de production, ( paré à celui de Toret de l'argent a augmenté : ainsi toutes Icsdoirées alimentaires, lorsque l'on compare leurs prix à œux d'une époque antérieure de l'histoire. Donc la doctrine, d'après laqneUe la concurrence des capitaux abaisserait les profits en abaissant lei prix, n'est justifiée ni par les faits ni par le raisonnement.

Mais il n'est pas certain que cette doctrine fut celle d^Adam Smith ; .'car son langage sur cette matière est hésitant et sans précisiOD \ i indique l'absence d'une opinion définie et bien étudiée. Ouelquefeii cet écrivain semble penser que la concurrence des capitaux di* minue les profits en élevant le taux des salaires. Et lofsqo^B parle du'taux des profils dans les colonies nouvelles^ il semble sur le point d'exposer une théorie complète de la matière : « k mesere que la colonie augmente, dit-il, le profit des capitaux diminue graduellement. Lorsque les terres les plus fertiles et tes mieux situéei ont toutes été occupées, on ne peut réaliser les mêmes proflts pir la culture de celles qui sont moins fertiles et moinsbieD situées. • Si Adam Smith avait réfléchi plus longtemps sur celte matière, et réduit ses idées en système, en les mettant en harmonie aveedivm autres points par lesquels il avait entrevu la vérité, il aurait va que cette dernière cause est celle] qui fait réellement baisier les profits à la [suite d'une augmentation de la somme descapilm.

§ 2. — Doctrinelde M. Wakefield sur l'étendue de Pemphi des capitaux^

M. Wakefield, dans son commentaire d'Adam Smitb et daaiiei écrits importants sur la colonisation, comprend la matière tmt façon bien plus claire, et il arrive par une suite de dédoetiOBi exactes à des conclusions pratiques qui me semblent Justes cl isportantes; mais il n'est pas également heureux, lorsqu'il féont ses Idées excellentes au résultat d'idées antérieures et lenqoH essaie de les faire concorder avec d'autres vérités. Quelques iÛq* ries du docteur Cbalmers, dans son chapitre sur FaecroisieDert et les limites des capitaux, et dans les deux chafritres suiviBli coïncident, dans leur tendance et dans leur esprit, avec celles à M. Wakefield; mais les idées du docteur Chalmers, surcesijMf quoique exposées, selon l'usage, avec une graode iueidilé ap|i^

Dl LA TBNDAKGB DES PROFITS ▲ DBSCBNDRB A llf MIMMOM. 331

rente, sont plus confuses que celles d'Adam Smith lui-même, et plus infectées de cette erreur souvent réfutée que la concurrence des capitaux abaisse les prix; car il ne semble pas que la théorie de la monnaie ait été au nombre des parties de l'économie politique que cet écrivain pénétrant et vigoureux a étudiées avec soin. Voici en peu de mots, comment M. WakeOeld explique la baisse des proflts : u La production est limitée non-seulement par la somme des capitaux et du travail, mais aussi, par l'étendue du champ d*emploi (field of employemenl). Le champ d'emploi du capital est de deux sortes ; il comprend la terre du pays et la capacité des marchés étrangers à recevoir ses produits manufacturés. Sur un espace de terre déterminé , on ne peut employer avec proQt qu'une quantité donnée de capitaux. A mesure que la somme des capitaux approche de cette limite, les proflts baissent; lonque cette limite est atteinte, les proOts dii>paraissent et ne peufoil reparaître que par une extension nouvelledu champ d'emploi, ioU par racquii>ition de terres fertiles, soit par Touverture de nouveaux marchés au dehors, sur lesquels il est possible d'acheter des anbsiataoces et des matières premières avec les produits des capitanx de la nation. » Dans mon opinion, ces propositions sont vnies au fond^ et si Ton considère les termes dans lesquels elles loot exprimées comme une expression pratique et populaire plotM que scientiOque, je n'ai rien à y objecter. Il me semble que rerreur, que l'on peut reprocher à M. WakeOeld consiste à suppoier que ses doctrines sont en contradiction de celles de la meilleure école des économistes qui l'ont précédé, tandis que ces doctri. net ne sont que des corollaires des principes qu'ils ont émis , bien que peut-être ces corollaires n'eussent pas été acceptés par ces éeoooinistes eux-mêmes.

L'écrit le plus scientiOque que j'aie vu sur cette matière, est un emi sur les effets des machines par M. William Ellis (1) ; écrit iDCOnou sans doute à M. WakeOeld, mais qui a |)aru avant le sien, e^ dont l'auteur est arrivé, par une méthode différente, aux mêmes coDdusions principales. Cet essai fut peu remarqué, soit parce qo'il était publié sans nom d'auteur dans un recueil périodique, loii. parce qu'il devançait de beaucoup la Siienoe de l'économie politique en ce temps. Dans l'écrit de M. Ellia sur la matière, les

(1) PabUé dans Ja MtvuÊéêWnimimtir de janvier ISM.

SHDAHCI D» PROFITS A DISCIRDRB A UN MimMUM . 333

épargner à une époque de la vie que pour consommer In oa pour que les enfants consomment à un ftge où ils ut pas pourvoir par eux-mêmes à leur existence. Les qui grossissent le capital d'une nation sont ordinairendei personnes qui désirent augmenter leur aisance ou Ipus ^fants des moyens d'existence indépendamment IPNfaU. La puissance du goût pour l'épargne, dépend l4e la durée et de l'importance des privations qu'il faut -pour atteindre le but, et ceci dépend du taux des proflts. p 40 tout pays un taux des proflts au-dessous duquel les paot qu'il n'est pas la peine d'épargner simplement pour Nw riche ou pour laisser ses enfants plus riches que soi. B taux de proût est donc la condition nécessaire de toute ttioD qui augmente la somme totale des capitau» : c'est m^ane personne prise dans la moyenne pour ses goûts et «itiiiie suffisant pour s'abstenir de consommer et pour me assurance contre le risque probable. 11 y a toujours personnes dont le goût pour l'accumulation dépasse la , et qu'un profit même inférieur porterait à épargner ^ personnes ne font que remplacer celles dont le goût , l^ense et le plaisir, excèdent la moyenne et qui, au lieu nr» dissipent ce qu'elles ont reçu.

|à observé que ce taux minimum des profits, au-dessous I somme des capitaux cesserait d'augmenter, est moins os certains états que dans d'autres; et je peux ajouter 8 traits caractéristiques du progrès de notre civilisation Ml de tendre à l'abaisser. En premier lieu, l'un des effets )de ce progrès est une augmentation de la sécurité générale. iour on craint moins la destruction des capitaux par les 3t la spoliation violente par le gouvernement ou par des ers: l'amélioration que l'on peut attendre dans l'éducation 'administratiun de la justice ou, à leur défaut^ danslaconn que l'on a pour l'opinion publique, augmentent chaque garanties que l'on a contre la fraude ou la mauvaise admî- D. Les risques qui accompagnent le placement des capitaux \ dans des emplois productifs peuvent être couverts par on idndre qu'il n'en fallait, il y a un siècle; et à l'avenir ils Hiverts par un profit moindre qu'au temps où nous vivons, id Ueu^ une autre conséquence de la civilisation est d'af-

332 PRINCIPES D*ÉG01fOMII POLITIQUE.

questions et difficultés soulevées par M. Wakefield et par M. Gbaimers, ont été résolues conformément aux principes d'économie politique exposés dans ce traité.

§ 3. — Qu'est ce qui détermine le minimum de$ pro/k$.

11 existe en tout temps et en tout lieu, un certain taux des pro- Qts qui est le plus bas auquel les habitants de ce liea et de ce temps consentent à économiser et à donner à leurs épargnes iu emploi productif. Ce minimum des proOts varie selon les drooDstances : il dépend de deux éléments : Tun est la force on le dérir effectif d'accumulation, l'estime relative que font les hommeide ce temps et de ce pays de leurs intérêts à venir comparés à intérêts présents. Cet élément affecte le goût de l'épargne. L' élément qui affecte moins Tintention d'épargner que la disposite à employer productivement les épargnes faites, est le degré de sécurité dont jouissent les capitaux engagés dans les opératieBi Industrielles. Un état d'insécurité générale affecte sana doate atnri les dispositions à l'épargne. Un trésor peut devenir mie cause de danger pour celui qui est connu pour en posséder on. CependaBt, comme il peut être aussi un moyen puissant de détourner iei dangers, on peut considérer l'effet de rinsécurité comflM balaneé, sous ce rapport. Mais en employant pour son ccHnpte le cajiflil économisé ou en le prêtant à autrui pour être employé, on CMrt plus de risque qu'à le garder oisif chez soi. Ce risque soppKmentaire est en raison inverse de la sécurité dont jouit lasodM: il peut être équivalent à SO, à 30,à 50 p. 100 ou seulement i lis i p. 100, mais il équivaut toujours à quelque chose, et il but f» ce quelque chose soit couvert par le profit qu'on attend di ce capital.

Il y aurait des motifs pour faire quelques épargnes dans kos même où le capital épargné ne devrait donner aucun prell.lT aurait des motifs de faire dans les temps prospères des résefin pour les mauvais jours, soit pour les périodes de matadii id d'infirmités, soit comme moyen de loisir et d'indépendance à v âge plus avancé , soit comme moyen de subvenir aux besoins t» enfants qui entrent dans la vie. Toutefois les épargnes qui tM pas d'autre but tendent peu à augmenter la somme de capîM qui existe d'une façon régulière dans la société : eea bmIMi a'ah

Dl LA TBNDAlfGB DIS PROFITS A DISCIHDBB A ON MimnOlf . 333

gagent à épargner à une époque de la vie que pour consommer lans l'autre ou pour que les enfants consomment à un ftge où ils 16 peuvent pas pourvoir par eui-mêmes à leur existence. Les épargnes qui grossissent le capital d'une nation sont ordinairenent celles des personnes qui désirent augmenter leur aisance ou aisser à leurs enfants des moyens d'existence indépendamment le leur travail. La puissance du goût pour Tépargne, dépend leaucoup de la durée et de l'importance des privations qu*il faut ^imposer pour atteindre le but, et ceci dépend du taux des proflts. Et il existe en tout pays un taux des proflts au-dessous duquel les jem estiment qu'il n'est pas la peine d'épargner simplement pour hveoir plus riche ou pour laisser ses enfants plus riches que soi. Dd eertain taux de proût est donc la condition nécessaire de toute imimulation qui augmente la somme totale des capitau» : c'est W-fmxi qu'une personne prise dans la moyenne pour ses goûts et Ni tfées estime suffisant pour s'abstenir de consommer et pour hMWr une assurance contre le risque probable. Il y a toujours pilfiies personnes dont le goût pour l'accumulation dépasse la ■lyiinne , et qu'un profit même inférieur porterait à épargner ; iif» œs personnes ne font que remplacer celles dont le goût , Mpr ta dépense et le plaisir, excèdent la moyenne et qui, au lieu njfttrgner, dissipent ce qu'elles ont reçu.

tià déjà observé que ce taux minimum des profits, au-dessous kifoel la somme des capitaux cesserait d'augmenter, est moins ttfi dans certains étals que dans d'autres; et je peux ajouter fÙÊBik des traits caractéristiques du progrès de notre dvilisation iBtaelkiist de tendre à l'abaisser. En premier lieu, l'un des effets

BOiisde ce progrès est une augmentation de la sécurité générale.

lue jour on craint moins la destruction des capitaux par les \ et la spoliation violente par le gouvernement ou par des pirlicuUers : l'amélioration que Ton peut attendre dans l'éducation téÊOS Tadministratiun de la justice ou, à leur défaut^ danslaconidiralion que l'on a pour l'opinion publique, augmentent chaque |Mr les garanties que l'on a contre la fraude ou la mauvaise admi-

atkio. Les risques qui accompagnent le placement des capitaux I dans des emplois productifs peuvent être couverts par an

Il moindre qu'il n'en fallait, il y a un siècle; et à l'avenir ils

at couverts par un profit moindre qu'au temps où nous vivons, ■iieeoiid licu^ une autre conséquence dç la civilisation est d'af^

334 PRINCIPES D'iCOMOVIl POLiriQUB.

franchir davantage Thumanité du besoin présent et d*habitoer les hommes à donner à leurs desseins et à leurs désirs un but plus éloigné. Cette augmentation de prévoquance est le résultat otturd de la certitude plus grande que chacun a sur l'avenir; et elle est encouragée en outre par la plupart des influences qu'une vie de travail exerce sur les passions et inclinations de Phomnie. Amesdra qu'on mène une vie moins agitée, que les habitudes prennent de b fixité, et que Ton espère moins obtenir de grandis succès autrement que par des efforts longs et persévérants, les hommes eonseoteot plus volontiers à sacriHer les jouissances présentes à un aveidr éloigné. Cette aptitude plus grande à prévoir et à dominer ses appétits, peut certainement être appliquée à autre chose qu'àTan^ mentation des richeses, et J'indiquerai bientôt quelques coosidé* rations relatives à ce sujet. Quoi qu'il en soit, le progrès des sociétés actuelles tend positivement, sinon à augmenter le dédr d'accumuler des richesses, au moins à affaiblir la pufesanee des obstacles que rencontre ce désir, et à diminuer le taux des profits nécessaire pour engager les gens à épargner et à àeranoler. ftr l'elfet de ces deux motifs, diminution des risques et angmeolalkiD de prévoyance, un profit ou intérêt de 3 ou 4 p. 100 sufBt pour que les capitaux de l'Angleterre augmentent actuellement, comme I faut un profit ou intérôt de 30 ou 40 p. 1 00 dans Tempire Birman, il comme il le fallait en Angleterre au temps du roi Jean, pourdédder les gens à l'épargne En Hollande^ pendant le siècle dernier, m revenu de 2 p. 100 sur les titres du gouvernement, suffit à consenv sinon à augmenter la somme des capitaux existants. Mais bien qneb taux minimum des profits soit sujet à varier, quoiqu'il soit imp«* sible d'en fixer le chiffre à un moment donné, ce minimum exiili toujours; et, haut ou bas, lorsque une fois il est atteint, la soffintt des capitaux ne peut plus augmenter. Le pays est arrivé à eeqtl les économistes appellent l'état stationnaire.

§ 4. — Dans les pays riches^ les profits sont ordinairemeHi rapprochés du minimum.

Ainsi nous arrivons à la proposition fondamentale que ce dNh pitre est destiné à établir. Lorsqu'un pays a beaucoup et longtempi produit et réalisé des revenus nets sur lesquels on a pn ftiire te épargnes ; lorsque, par conséquent, on a eu pendant longtemps le

Dl LA TKlfDAlfCB DBS PROFITS A DS8CBNBRI A OR MINIMOM . 335

moyen d'augmenter beaucoup le capital de ce pays, qui n'a pas, comme l'Amérique, une immense réserve de terres non cultivées, le trait caractéristique de la situation de ce pays, c'est que le taux des profits y est toujours trës-rapproché du minimum , et qu'on y est en quelque sorte sur le bord de l'état stationnaire. Je ne veux pas dire qu'aucun des grands pays de l'Europe soit à la veille d'arriver à cet état , ou que le taux des profits n'y soit pas bien au-dessus de ce qui est rigoureusement nécessaire pour encourager l'épargne : je veux dire qu'il faudrait peu de temps pour réduire les profits au minimum, si la somme des capitaux continuait à augmenter comme aujourd'hui, et s'il ne survenait aucun changement de nature à élever le taux des profits. L'expansion des capitaux atteindrait bientôt son extrême limite, si la limite n'était pas constamment reculée de manière à laisser un espace toujours plus grand.

En Angleterre, le taux ordinaire de l'intérêt sur les titres du goavernemeut qui ne présentent à peu près aucun risque, peut être évalué à un peu plus de 3 p. 100 : ainsi, dans tous les autres placements, tout ce qui excède ce chiffre (à l'exception de ce qui rémimère le talent ou le travail) représente la différence du risque auqud les capitaux placés sont exposés. Supposons qu'en Angleterre un profit de I p. iOO seulement, en outre de l'assurance contre le risque de perte, suffise pour encourager l'épargne, et qQ*uti taux inférieur à celui-ci ne suffise point : je dis que la continuation de l'accroissement annuel des capitaux, si rien ne venait contrarier le mouvement suffirait, pour réduire en peu d'années le taux de l'intérêt simple à i p. iOO.

Pour remplir toutes les conditions de l'hypothèse^ nous devons snfpoêct que les capitaux cessent d'être exportés pour des placements à l'étranger; qu'on n'envoie plus de capitaux au dehors poor ftdre des chemins de fer ou couvrir des emprunts; qu'il n'y a plus d'émigrants qui emportent avec eux leurs capitaux aux colonies ou en d'autres pays, et que les banquiers ou négociants cessent defhiredea avances à leurs correspondants de l'extérieur. Nous devons supposer encore que ni l'état, ni les propriétaires ne consacrent plus d'emprunts pour subvenir à des dépenses improductives qu'il n'y a plus de perte de capitaux dans les entreprises que l'on tente pour obtenir des profits supérieursà ceux que donnent actuellement les entreprises régulières, au taux médiocre auquel sont les profits.

336 PBINCIPES D ÉCONOMIE POUTIQDE.

Nous devons supposer que la totalité des épargnes de la société soit placée annuellement d'une façon productive dans le pays lui-même, et qu'il ne s'ouvre de nouveaux placements, ni par des inventions industrielles, ni par Teitenslon plus grande des meilleurs procédés connus.

11 n'est guère de personne qui hésite à dire qu'il serait trèsdifficile de trouver chaque année un emploi utile à une telle somme de nouveaux capitaux, et il en est beaucoup qui concluraient qu'il y aurait un encombrement général ; que les marchandises seraient fabriquées et resteraient iiivendueSy ou se vendraient à perte. Hais l'examen étendu que nous avons déjà fait de cette question (I) nous a montré que ce ne serait pas ainsi que se manifesteraient les inconvénients de la situation. LadifQculté ne résulterait pas d^une absence de débouchés. Si le nouveau capital créé par l'épargne était également réparti entre tous les emplois . il augmenterait la demande de ses propres produits, et il n'y aurait aucun motif pour que ces produits eussent moins de débouchés qu'auparavant. Ce qui serait non-seulement difQcile, mais impossible, ceserait d'employer ces capitaux , sans que le taux des profits subit une diminution rapide.

A mesure que le capital augmenterait, la population augmenterait aussi ou n'augmenterait point. Si elle n'augmentait point, les salaires hausseraient, et un capital considérable serait répandn en salaires entre un même nombre de travailleurs. Comme il n'y aurait ni plus de travail qu'autrefois, ni inventions nouvelles pour rendre plus productif le travail employé, le produit n'augmcoterait point, et comme les capitaux, quelque fût leur accroissement, n'obtiendraient jamais que le même produit brut, les profits de Tannée suivante et des années postérieures se trouveraient rédofa de tout ce que prendraient les sommes épargnées dans l'année. D n*est pas besoin de dire qu'en de telles circonstances les profts baisseraient bientôt à ce point que toute augmentation de capitil cesserait entièrement. L'augmentation des capitaux , plus nfkk que celle de la population, atteindrait bientôt sa limite extrénie, i moins qu'elle ne fût accompagnée d'une plus grande efficacité de travail {efficiency of labour) par des inventions et des déoouvertei, ou par des perfectionnements dans l'éducation physique et intelle^

(t) LWre III, ch xiv

DBLA TBNDAHCB DBS PROFITS A DBSGBNDRB A U^f MIN!M01I. 337

tuelle des hommes, ou à moins que quelques gens oisifs ou quelques travailleurs auparavant mal employés, ne vinssent à produire.

Si la population augmentait en même temps et dans la méine proportion que la somme des capitaux, la baisse des proflts ne serait pas moins inévitable. L'accroissement de la population suppose un accroissement dans la demande des produits agricoles. En Tabsence de perfectionnements industriels, cette demande ne pourrait être satisfaite que par une hausse du coût de production» résultant soit de la mise en culture de terres moins fertiles, soit d'une culture plus soignée et plus dispendieuse des terres déjà cultivées. De là une augmentation du coût de subsistance du travailleur, et à moins que celui-ci ne subit un abaissement de sa condition, les proflts devraient baisser. Dans un vieux pays comme TAngleterre, si en supposant la suspension de tout perfectionnement de l'agriculture nationale, nous supposions aussi que le marché ne soit pas approvisionné par un accroissement de producthm dans les pays étrangers, la baisse des profits serait très-rapide. Si ces deux moyens d'accroissement de production de blé étaient supprimés, et si la population continuait à augmenter^ comme on dit qu'elle augmente dans la proportion de mille &mes par jour, tontes les terres en friche susceptibles de culture dans l'état actuel de l'art agricole seraient bientôt cultivées et le coût de production, le prix du blé augmenteraient de telle sorte^ que si les travailleurs recevaient des salaires sufQsants pour couvrir Taugmentation de laors dépenses, les profits descendraient rapidement au minimum. La baisse des profits serait retardée si les salaires ne s'élevaient pas on s'élevaient moins, mais la marge qu'ils gagneraient par rabaissement de la condition des travailleurs serait fort peu de diose : en général, cette condition ne peut guère être abaissée : loraqu*elle pourrait être abaissée, les travailleurs qui jouissent d'nne aisance moyenne plus grande, ne veulent pas y renoncer. En somme donc nous pouvons affirmer, dans un pays comme TAngleterre, que si l'on continuait à épargner comme aujourd'hui, en dehors des influences qui, dans Pétat actuel des choses, neutralisent la tendance des accumulations à abaisser le taux des proOts, ces profits descendraient bientôt au minimum, et Taccuinulation des capitaux ne tarderait pas à cesser.

it

338 PRINCIPES D*ÉG01I0IUB POLITIQUI.

§ 5. — Les crises commerciales empêchent les profits de descendre au minimum.

Quelles sont donc tes influences en sens contraire {coÊsnterae^ ting circumstances) qui, dans i*état actuel des choses, balancent assez bien la tendance que les proflts ont à baisser et empêchent que les grandes épargnes annuelles qui se font en ce pays abais* sent le taux des profits bien plus près du minimum auqael ib tendent toujours et qu^ils atteindraient bien irlte si cette aocumalation était abandonnée à elle-même! Les influences qui résiMait à ce mouvement sont de plusieurs sortes.

Au premier rang, nous pouvons en mentionner une qui est li simple et si apparente que quelques économistes, notamment M. de Sismondi et le docteur Chalmers, n'ont presque tenu compte que d'elle à Texclusion de toutes les autres. C'est la perte de capitaoi qui a lieu dans les temps de spéculation excessive et sans mesore et dans les révulsions commerciales qui en sont la suite. Il est vrai que la plus grande partie des capitaux perdus dans ces moments n'est pas détruite, mais seulement transférée aux maioa de spéculateurs plus heureux, comme les pertes qui se font dans mie maison de jeu. Mais de cette portion même qui ne fait que changer de mains, la plus grande partie va chez les étrangers dont ki marchandises ont été achetées précipitamment à des prix élevéï. Il périt aussi des sommes de capitaux considérables. On ouvre dei mines, ou fait des ponts, on commence d'autres travaux dool k produit est incertain, et on ensevelit dans ces entreprises dei capitaux qui ne rapporient aucun revenu ou qui rapportent dei revenus peu proportionnés aux sommes employées. On eonstrët des fabriques et des machines au-delà du nombre que les besoin du marché peuvent employer. Lors même qu'elles sont employte le capital n'est pas moins engagé; de capital circulant il est d^ venu capital fixe et a cessé d'exercer aucune influence sur le tin des salaires et des produits. En outre, on consomme beaucoup de capitaux improductivement pendant l'époque de stagnation qA succède d'ordinaire aux temps de spéculation excessive. Des te* blissements sont fermés, ou travaillent sans profit ; des ouvriers sont renvoyés et un grand nombre de personnes de tout rang, privées de leurs revenus et vivant aux dépens de leurs épargnes.

DB LA TENDANCE DES PROFITS A DESCENDRE A UN MINIMUll. 33^^

se trouvent plus ou moins appauvries à la fin de la crise. Tels sont les efiets d'une révulsion commerciale : et c^est justement la tendance des profits que nous étudions en ce moment qui rend ces révulsions périodiques. Lorsque quelques années se sont écoulées sans crise, il y a tant de nouveaux capitaux accumules qu'il n*est plus possible de les placer de manière à en retirer le taux de profit ordinaire : tous les titres haussent, le taux de l'escompte du meilleur papier de commerce s'abaisse, et les perhonnes engagées dans les affaires se plaignent de ne rien gagner. Ceci ne prouve-til pas que les profits descendraient rapidement au minimum et qu'on arriverait bien vite à l'état staiionnaire si IVfTet des accumulations n'était contrarié par aucune influence opposée? Mais la diminution de tous les gains assurés porte les gens à prêter Tordlle à tous les projets qui leur présentent, avec des chances de perte plus grandes, des chances de profit plus considérables : de là des spéculations qui, par les révulsions qui les suivent mettent aux mains des étrangers des sommes considérables, élèvent pendant un temps le taux de l'intérêt et des firofits, permettent à de nouvelles accumulations de se faire; et on reeornmenci>.

C'est là une cause considérable parmi celles qui empêchent les profits de baisser jusqu'au minimum, parce qu'elle fait disparaître de temps en temps une partie des accumulations qui causaient la liaisse. Mais ce n'est pas, comme on pourrait le croire au langage de certains écrivains, la principale cause qui agisse en ce sens. S'il en était ainsi^ la somme des capitaux d'un pays n'augmenterail pas, et en Angleierre cette somme augmente beaucoup et rapidement. Ce qui le prouve, c'est Taugmentation du produit de presque toutes les taxes, Taccroissemeiit continu de tous les si- ^ee de richesse nationale et cdui de la |»o|)uluiinn dans des cireoDStances où, en somme, la condition diS travailleurs n'empire pas* Ces circonstances prouvent que chaque révulsion commerciale, quelque désastreuse qu'elle soit , est loin de détruire tous les capitaux accumulés depuis la révulsion précédente, et qu'on trouve moyen régulièrement de donner un emploi producttr à des capitaux toujours plus considérables, sans que les profits descendent jusqu'au miniumm.

330 PRINCIPES d'égoroiiib poutiqdi.

y 1 par exemple, tous les articles filés et tissus. D'autres articles, krin de baisser, ont haussé parce que leur coût de production, comparé à celui de i*or et de l'argent a augmenté : ainsi toutes les den- ^ rées alimentaires, lorsque l'on compare leurs prix à ceux d'une époque antérieure de Thistoire. Donc la doctrine, d'après laquelle la concurrence des capitaux abaisserait les profits en abaissant lei prix, n'est justifiée ni par les faits ni par le raisonnement.

Mais il n'est pas certain que cette doctrine fbt celle d^Adam Smitb ; 'car son langage sur cette matière est hésitant et sans précisioD; il indique Tabsence d'une opinion définie et bien étudiée. Ouelquefoii cet écrivain semble penser que la concurrence des capitanx diminue les profits en élevant le taux des salaires. Et lorsqu'il parle du|taux des profils dans les colonies nouvelles^ il semble sur le point d'exposer une théorie complète de la matière : « k mesore que la colonie augmente, dit-il, le profit des capitaux diminue graduellement. Lorsque les terres les plus fertiles et les mieux sitoéei ont toutes été occupées, on ne peut réaliser les mêmes profils pir la culture de celles qui sont moins fertiles et moins biai situées. • Si Adam Smith avait réQéchi plus longtemps sur cette matière, et réduit ses idées en système, en les mettant en harmonie aveediven autres points par lesquels il avait entrevu la vérité, il aurait vu que cette dernière cause est celle) qui fait réellement baisser lei profits à la 'suite d'une augmentation de la somme descapilaoï-

§ 2. — Docinnélde M. Wakefield sur rétendue de Pemplw des capitaux.

M. Wakefield, dans son commentaire d'Adam Smitb et dans eei écrits importants sur la colonisation, comprend la matière d'ooe façon bien plus claire, et il arrive par une suite de déduelîonB exactes à des conclusions pratiques qui me semblent Justes et iiBportantes; mais il n'est pas également heureux, lorsqu'il rémût ses idées excellentes au résultat d'idées antérieures et lorsqu'il essaie de les faire concorder avec d'autres vérités. Quelques théories du docteur Chalmers, dans son chapitre sur raocroissemeot et les limites des capitaux, et dans les deux chapitres suiftfili coînddent, dans leur tendance et dans leur esprit^ avec celles de M. Wakefield; mais les idées du docteur Chalmers, 8uroesiii)etf quoique exposées, selon l'usage, avec une grande luddilé tfigir

DE LA TSRDAKGB DES PROFITS A DISGBNDRB A llf MIMMOM. 331

rente, sont plus confuses que celles d'Adam Smith lui-même, et plus infectées de cetle erreur souvent réfutée que la concurrence des capitaux abaisse les prix; car il ne semble pas que la théorie de la monnaie ait été au nombre des parties de l'économie politique que cet écrivain pénétrant et vigoureux a étudiées avec soin.

Voici en peu de mots, comment Af . WakeQeld explique la baisse des proflts :. a La production est limitée non-seulement par la somme des capitaux et du travail, mais aussi, par l'étendue du champ dVmploi (field of employemeni). Le champ d'emploi du capital est de deux sortes ; il comprend la terre du pays et la capacité des marchés étrangers à recevoir ses produits manufacturés. Sur un espace de terre déterminé , on ne peut employer avec profit qu'une quantité donnée de capitaux» A mesure que la somme des capitaux approche do cetle limite, les profils baissent; lorsque cette limite est atteinte, les proflts disparaissent et ne peuvent reparaître que par une extension nouvelle du champ d'emploi, ioit par l'acquisition de terres fertiles, soit par l'ouverture de nouveaux marchés au dehors, sur lesquels il est possible d'acheter des flubsistances et des matières premières avec les produits des capitaux de la nation. » Dans mon opinion, ces propositions sont vraies au fond^ et si Ton considère les termes dans lesquels elles sont exprimées comme une expression pratique et populaire plutôt que scientiflque, je n'ai rien à y objecter. 11 me semble que Terreur, que l'on peut reprocher à M. Wakefleld consiste à supposer que ses doctrines sont en ccmtradiction de celles de la meilleure école des économistes qui l'ont précédé, tandis que ces doctrines ne sont que des corollaires des principes qu'ils ont émis , bien que peut-être ces corollaires n'eussent pas été acceptés par ces économistes eux-mêmes.

L'écrit le plus scientiflque que j'aie vu sur cette matière, est un essai sur les effets des machines par M. William Ellis (1) ; écrit inconnu sans doute à M. Wakefield, mais qui a paru avant lésion, e^ dont l'auteur est arrivé, par une méthode différente, aux mêmes conclusions principales. Cet essai fut peu remarqué, soit parce qu'il était publié sans nom d'auteur dans un recueil périodique, •oit parce qu'il devançait de beaucoup la science de l'économie politique en ce temps. Dans l'écrit deM.EIlia sur la matière, les

(I) PnbUé daoi Ja nmMédWtOmiwt^ de Janvier 1836.

332 PRINCIPES D ÉGONOllll POLmQOI.

questions et difficultés soulevées par M. Wakefield et par M. Chilmers, oot été résolues conformément aux principes d'éoonoirie politique exposés dans ce traité.

§ 3. — Qu'est ce qui détermine le minimum de$ profits.

Il existe en tout temps et en tout lieu, un certain tau des pmlits qui est le plus bas auquel les habitants de oe Uea et de « temps consentent à économiser et à donner à leurs épaifoei m emploi productif. Ce minimum des profits varie selon les droastances : il dépend de deux éléments : Tun est la forée oo h dHr effectif d'accumulation y Testime relative que font les hommeiè ce temps et de ce pays de leurs intérêts à venir comparés i intérêts présents. Cet élément affecte le goût de répargne. L'i élément qui afiiecte moins l'intention d'épargner que la i employer productivement les épargnes faites, est le degié* sécurité dont jouissent les capitaux engagés dans les opénritai industrielles. Un état d'insécurité générale affecte sans éÔMtmi les dispositions à l'épargne. Un trésor peut devenir une caoM* danger pour celui qui est connu pour en posséder un. CepeoàÉkt comme il peut être aussi un moyen puissant de détounKrlv dangers, on peut considérer l'effet de l'insécurité comme sous ce rapport. Mais en employant pour son compte le économisé ou en le prêtant à autrui pour être employé» on CMrt plus de risque qu'à le garder oisif chez soi. Ce risque sopfUroentaire est en raison inverse de la sécurité dont Jouit lasodM: il peut être équivalent à 20, à 30,à 50 p. 100 ou seulementilti 2 p. 100, mais il équivaut toujours à quelque chose, et il tout fV ce quelque chose soit couvert par le profit qu'on attend 4i ^ capital.

Il y aurait des motifs pour faire quelques épargnes dans kM* même où le capital épargné ne devrait donner aucun proltlj aurait des motifs de faire dans les temps prospères dêi réNfW pour les mauvais jours, soit pour les périodes de mabdis ^ d'infirmités, soit comme moyen de loisir et d'indépendaMsà** âge plus avancé, soit comme moyen de subvenir aux bcsoiflfii* enfants qui entrent dans la vie. Toutefois les épargnes qui ^ pas d'autre but tendent peu à augmenter la somme de eapiWi qui existe d'une façon régulière dans la soeiété : ees moifc b'^

Dl LA TKNDARGS DBS PROFITS A MSGBNDBB A UN MimiIDll. 333

gagent à épargner à une époque de la vie que pour consommer dans Tantre ou pour que les enfants consomment à un &ge où ils ne peuvent pas pourvoir par eui-mémes à leur existence. Les épargnes qui grossissent le capital d'une nation sont ordinairement celles des personnes qui désirent augmenter leur aisance ou laisser à leurs enfants des moyens d'existence indépendamment de leur travail. La puissance du goût pour Tépargne, dépend beaucoup de la durée et de Timportance des privations qu*il faut 8*impo6er pour atteindre le but, et ceci dépend du taux des proflts. Et il existe en tout pays un taux des profits au-dessous duquel les gène estiment qu'il n*est pas la peine d'épargner simplement pour devenir plus riche ou pour laisser ses enfants plus riches que soi. no certain taux de profit est donc la condition nécessaire de toute •eeumulation qui augmente la somme totale des capitau» : c'est le taux qu'une personne prise dans la moyenne pour ses goûts et •et idées estime suffisant pour s'absteoir de consommer et pour une assurance contre le risque probable. Il y a toujours

lues personnes dont le goût pour faccumulation dépasse la BMqrenne, et qu'un profit même inférieur porterait à épargner; nais ces personnes ne font que remplacer celles dont le goût, rfour la dépense et le plaisir, excèdent la moyenne et qui, au lieu ^épargner, dissipent ce qu'elles ont reçu.

J'ai déjà observé que ce taux minimum des profits, au-dessous doquel la somme des capitaux cesserait d'augmenter, est moins Hvié dans certains états que dans d'autres; et je peux ajouter qafuu des traits caractéristiques du progrès de notre civilisation aebieUe est de tendre à l'abaisser. En premier lieu, l'un des effets iMQBnus de ce progrès est une augmentation de la sécurité générale.

|ae jour on craint moins la destruction des capitaux par les ; et la spoliation violente par le gouvernement ou par des pirUculiers : l'amélioration que Ton peut attendre dans l'éducation el dans radministratiun de la justice ou, à leur défaut^ dans la conildération que Ton a pour l'opinion publique, augmentent chaque Jour les garanties que l'on a contre la fraude ou la mauvaise admi- ■ietration. Les risques qui accompagnent le placement des capitaux dporgnés dans des emplois productifs peuvent être couverts par on yrofit moindre qu'il n'en fallait, il y a un siècle; et à l'avenir ils ivont couverts par un profit moindre qu'au temps où nous vivons. Eo second licu^ une autre conséquence de la civilisation est d'a^

334 PRiifciPBS d'Agonomib folitiqub.

franchir davantage Inhumanité du besoin présent et d*habitoerlei hommes à donner è leurs desseins et à leurs désirs un but plos éloigné. Celte augmentation de prévoquance est le résultat naturd de la certitude plus grande que chacun a sur Tavenir ; et elle est encouragée en outre par la plupart des influences qa*une vie de travail exerce sur les passions et inclinations de Thomme. AmeAm qu'on mène une vie moins agitée, que les habitudes prennent de h fixité, et que Ton espère moins obtenir de granits succès autretnenl que par des efforts longs et persévérants, les hommes eonseotent plus volontiers à sacrifier les jouissances présentes à un avenir éloigné. Cette aptitude plus grande à prévoir et à dominer nm appétits, peut certainement être appliquée à lutre chose qu'à l*aa^ mentation des richeses, et J'indiquerai bientôt ([uelques oonsidé» rations relatives à ce sujet. Quoi qu'il en soit, le progrès dai sociétés actuelles tend positivement , sinon à augmenter le déA d'accumuler des richesses , au moins à affaiblir la puissanœ dei obstacles que rencontre ce désir, et à diminuer le taux des proflli nécessaire pour engager les gens à épargner et à aceamuler. hr l'effet de ces deux motifs, diminution des risques et augmentâfta de prévoyance, un profit ou intérêt de 3 ou 4 p. iOO sufBt poarqai les capitaux de l'Angleterre augmentent actuellement, eommel faut un profit ou intérêt de 30 ou 40 p. 100 dans Tempire Birman, il comme il le fallait en Angleterre au temps du roi Jean, pour décider les gens à l'épargne En Hollande^ pendant le siècle dernier, UB revenu de 2 p. 100 sur les titres du gouvernement, suffit àconsener sinon à augmenter la somme des capitaux existants. Mais bien qneh taux minimum des profits soit sujet à varier, quoiqu'il soit impoesible d'en fixer le chiffre à un moment donné, ce minimum existe toujours ; et, haut ou bas, lorsque une fois il est atteint, la soffifl» des capitaux ne peut plus augmenter. Le pays est arrivé à ce qM les économistes appellent l'état stationnaire.

§ 4. — Dans les pays riches^ les profits sont ardinairemeni rapprochés du minimum.

Ainsi nous arrivons à la proposition fondamentale qne ce chapitre est destiné à établir. Lorsqu'un pays a beaucoup et longtetnpi produit et réalisé des revenus nets sur lesquels on a pn fliire Abi épargnes ; lorsque, par conséquent, on a eu pendant longtemps k

DE LA TBNDAIVCB DBS PROFITS A DESCENDRE A fJH MlNllICIM. 335

moyeo d'augmenter beaucoup le capital de ce pays, qui n*a pas, comme TAmérique, une immense réserve de terres non cultivées, le trait caractéristique de la situation de ce pays, c'est que le taux des profits y est toujours très-rapproché du minimum , et qa'on y est en quelque sorte sur le bord de Pétat stationnaîre. Je ne veux pas dire qu'aucun des grands pays de l'Europe soit à la veille d'arriver à cet état, ou que le taux des profits n'y soit pas bien au-dessus de ce qui est rigoureusement nécessaire pour encourager l'épargne : je veux dire qu'il faudrait peu de temps pour réduire les profits au minimum, si la somme des capitaux continuait à augmenter comme aujourd'hui, et s'il ne survenait aucun changement de nature à élever le taux des profits. L'expansion des capitaux atteindrait bientôt son extrême limite, si la limite n'était pas constamment reculée de manière à laisser un espace toujours plus grand.

En Angleterre, le taux ordinaire de l'intérêt sur les titres du goavememeut qui ne présentent à peu près aucun risque, peut dire évalué à un peu plus de 3 p. 400 : ainsi, dans tous les autres plaeements, tout ce qui excède ce chiiïre (à l'exception de ce qui rémunère le talent ou le travail) représente la différence du risque auquel les capitaux placés sont exposés. Supposons qu'en Angleterre un profit de i p. iOO seulement, en outre de l'assurance contre le risque de perte, suffise pour encourager l'épargne, et qu*un taux inférieur à celui-ci ne suffise point : je dis que la continuation de l'accroissement annuel des capitaux, si rien ne venait contrarier le mouvement suffirait, pour réduire en peu d'années le taux de l'intérêt simple à 1 p. iOO.

Pour remplir toutes les conditions de l'hypothèse^ nous devons supposer que les capitaux cessent d'être exportés pour des placements à l'étranger-, qu'on n'envoie plus de capitaux au dehors pour faire des chemins de fer ou couvrir des emprunts ; qu'il n'y a plus d'émigrants qui emportent avec eux leurs capitaux aux colonies ou en d'autres pays, et que les banquiers ou négociants cessent defUre des avances à leurs correspondants de l'extérieur. Nous devons supposerencore que ni l'état, ni les propriétaires ne consacrent ploB d'emprunts pour subvenir à des dépenses improductives qu'il n*y a plus de perte de capitaux dans les entreprises que l'on tente pour obtenir des profits supérieursà ceux que donnent actuellement les entreprises régulières, au taux médiocre auquel sont les profits.

336 PRINCIPES d'ÉGONOMIB POUTIQCC.

Nous devons supposer que la totalité des épargnes de la société soit placée annuellement d'une façon productive dans le pays lui-même, et qu'il ne s'ouvre de nouveaux placements, ni par des inventions industrielles, ni par l'extension plus grande des meilleurs procédés connus.

Il n'est guère de personne qui hésite à dire qu'il serait trèidifflcile de trouver chaque année un emploi utile à unetelle aomiM de nouveaux capitaux^ et il en est beaucoup qui concluraient qoH y aurait un encombrement général ; que les marchandises seraient fabriquées et resteraient invendues, ou se vendraient à perte. Mais l'examen étendu que nous avons déjà fait de cette question (i) nous a montré que ce ne serait pas ainsi que se manifesteraient les inconvénients de la situation. La difficulté ne résulterait pas d*une absence de débouchés. Si le nouveau capital créé par l'épargoe était également réparti entre tous les emplois , il augmenterait II demande de ses propres produits, et il n*y aurait aucun motif pour que ces produits eussent moins de débouchés qu'auparavant. Ce qui serait non-seulement difficile, mais impossible, ce serait d'employer ces capitaux , sans que le taux des profits subit une dintnution rapide.

A mesure que le capital augmenterait, la population angnuoterait aussi ou n'augmenterait point. Si elle n'augmentait point, les salaires hausseraient, et un capital considérable serait répaodo en salaires entre un même nombre de travailleurs. Gomme il n'j aurait ni plus de travail qu'autrefois, ni inventions nouvelles pour rendre plus productif le travail employé, le produit n'augmenterait point, et comme les capitaux, quelque fût leur accroissement, n'obtiendraient jamais que le même produit brut, les profits de Tannée suivante et des années postérieures se trouveraient rédoRi de tout ce que prendraient les sommes épargnées dans Tannée. D n'est pas besoin de dire qu'en de telles circonstances tes profits baisseraient bientôt à ce point que toute augmentation de capitil cesserait entièrement. L'augmentation des capitaux , plus rapide que celle de la population, atteindrait bientôt sa limite extrême, I moins qu'elle ne fût accompagnée d'une plus grande efficacité de travail (efficiency of labour) par des inventions et des découvertes, ou par des perfectionnements dansTéducation physique et intelle^

(t) LiTre III, ch xiy

DB LA TKNDAIICB DBS PROFITS A DESCENDRE A UN M INEMUM. 337

tuelle des hommes, ou à moins que quelques gens oisifs ou quelques travailleurs auparavant mal employés, ne vinssent à produire.

Si la population augmentait en même temps et dans la méine proportion que la somme des capitaux, la baisse des profits ne serait pas moins inévitable. L'accroissement de la population suppose on accroissement dans la demande des produits agricoles. Ed l'absence de perfectionnements industriels, cette demande ne pourrait être satisfaite que par une hausse du coût de production, résultant soit de la mise en culture de terres moins fertiles, soit d'une culture plus soignée et plus dispendieuse des terres déjà cultivées. De là une augmentation du coût de subsistance du travailleur, et à moins que celui-ci ne subit un abaissement de sa condition, les profits devraient baisser. Dans un vieux pays comme l'Angleterre, si en supposant la suspension de tout perfectionnement de l'agriculture nationale, nous supposions aussi que le marché ne soit pas approvisionné par un accroissement de production dans les pays étrangers, la baisse des profits serait très-rapide. Si ces deux moyens d'accroissement de production de blé étaient supprimés, et si la population continuait à augmenter^ comme on dit qu'elle augmente dans la proportion de mille âmes par Jour, toutes les terres en friche susceptibles de culture dans l'état actuel de l'art agricole seraient bientôt cultivées et le coût de production, le prix du blé augmenteraient de telle sorte^ que si les travailleurs recevaient des salaires suffisants pour couvrir Taugmentation de leurs dépenses, les profits descendraient rapidement au minimum. La baisse des profits serait retardée si les salaires ne s'élevaient pas ou s'élevaient moins, mais la marge qu'ils gagneraient par l'abaissement de la condition des travailleurs serait fort peu de chose : en général, cette condition ne peut guère être abaissée : lorsqu'elle pourrait être abaissée, les travailleurs qui jouissent d'une aisance moyenne plus grande, ne veulent pas y renoncer. En somme donc nous pouvons affirmer, dans un pays comme l'Angleterre, que si l'on continuait à épargner comme aujourd'hui, en dehors des influences qui, dans Tétat actuel des choses, neutralisent la tendance des accumulations à abaisser le taux des profits, ces profils descendraient bientôt au minimum, et Taccumulation des capitaux ne tarderait pas à cesser.