PRINCIPES D*ÉG01I0IUB POLITIQUE

§ 5. — Les crises commerciales empêchent les profits de descendre au minimum.

Quelles sont donc les influences en sens contraire (anm/eroeting circumstances) qui, dans l'état actuel des choses, balaneent assez bien la tendance que les proflts ont à baisser et empédieot que les grandes épargnes annuelles qui se font en ce pays abaissent le taux des proflts bien plus près du minimum auquel ils tendent toujours et quMIs atteindraient bien ^\\t si cette aoeamolation était abandonnée à elle-même! Les influences qui résistflnl à ce mouvement sont de plusieurs sortes.

Au premier rang, nous pouvons en mentionner une qui est â simple et si apparente que quelques économistes, notamment M. de Sismondi et le docteur Chalmers, n'ont presque tenu compte qued*elle à Texclusion de toutes les autres. C'est la perte de capital» qui a lieu dans les temps de spéculation excessive et sans mesure et dans les révulsions commerciales qui en sont la suite. Il est vfti que la plus grande partie des capitaux perdus dans ces moroeDis n*est pas détruite, mais seulement transférée aux mains de spéolatcurs plus heureux, comme les pertes qui se font dans nos maison de jeu. Mais de cette portion même qui ne fait que changer de mains, la plus grande partie va chez les étrangers dont les marchandises ont été achetées précipitamment à des prix élevés. Il périt aussi des sommes de capitaux considérables. On ouvre do mines, on fait des ponts, on commence d'autres travaux demi le produit est incertain, et on ensevelit dans ces entreprises des capitaux qui ne rapporient aucun revenu ou qui rapportent des revenus peu proportionnés aux sommes employées. On construit des fabriques et des machines au-delà du nombre que les besoios du marché peuvent employer. Lors même qu'elles sont employées, le capital n*est pas moins engagé ; de capital circulant il est d^ venu capital fixe et a cessé d'exercer aucune influence sur létaux des salaires et des produits. En outre, on consomme beaucoup de capitaux improductivement pendant l'époque de stagnation qui succède d'ordinaire aux temps de spéculation excessive. Des eût* blissements sont fermés, ou travaillent sans proflt ; des ouvriers sont renvoyés et un grand nombre de personnes de tout rang, privées de leurs revenus et vivant aux dépens de leurs épargnes.

DE LA TBMDAIICB DES PROFITS A DESCENDRE A UN MINIMOlf. 33^^

se trouvent plus ou moins appauvries à la fin de la crise. Tels sont les effets d'une révulsion commerciale : et c*est justement la tendance des profits que nous étudions en ce moment qui rend ces révulsions périodiques. Lorsque quelques années se sont écoulées sans crise, il y a tant de nouveaux capitaux accumules qu'il n'est plus possible de les placer de manière à en retirer le taux de profit ordinaire : tous les titres haussent, le taux de l'escompte du meilleur papier de commerce s'abaisse, et les per^onnes engagées dans les affaires se plaignent de ne rien gagner. Ceci ne prouve-til pas que les profits descendraient rapidement au minimum et qu'on arriverait bien vite à l'étal staiionnaire si l'efTet des accumulations n'était contrarié par aucune influence opposée? Mais la diminution de tous les gains assurés porte les gens à prêter Toleille à tous les projets qui leur présentent, avec des chances de perte plus grandes, des chances de profit plus considérables : de là des spéculations qui, par les révulsions qui les suivent mettent aux mains des étrangers des sommes considérables, élèvent pendant un temps le taux de l'intérêt et des |»roflts, permettent à de nouvelles accumulations de se faire; et on reeommenci'.

C'est là une cause considérable parmi celles qui empêchent les profits de baisser jusqu^au minimum, parce qu'elle fait disparaître de temps en temps une partie des accumulations qui causaient la baisse. Mais ce n'est pas, comme on pourrait le croire au langage de certains écrivains, la principale cause qui agisse en ce sens. S'il en était ainsi^ la somme des capitaux d'un pays n'augmenterait pas, et en Angleierre cette somme augmente beaucoup et rapidement. Ce qui le prouve, c'est l'augmentation du produit de presque toutes les taxes, Taccroissemeiit continu de tous les signes de richesse nationale et cdui de la |»opulaiinn dans des circonstances où, en somme, la condition diS travailleurs n'emjiire pas. Ces circonstances prouvent que chaque révubion commerciale, quelque désastreuse qu'elle soit, est loin de détruire tous les capitaux accumulés depuis la révulsion précédente, et qu'on trouve moyen régulièrement de donner un emploi productir à des capitaux toujours plus considérables, sans que les profits descendml jusqu'au minimum.

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§ 6. — L^ perfectionnements dans la production ont le même effet.

Ceci nous conduit à la seconde des influences qui relèvent les profits, qui est le progrès dans Tart de produire. Ces progrès ont évidemment pour effet d'étendre ce que M. Wakcfield appelle le champ d'emploi : ils permettent que l'on accumule et que Ton emploie une somme plus considérable de capitaux sans que te taux des profits soit abaissé, à condition toujours qu'ils n'élèvent pas dans la proportion de leur importance les habitudes et les besoins des travailleurs. Si la classe laborieuse a tout Tavantageda bon marché qui résulte de ces progrès, ou en d'autres termes, si les salaires ne baissent pas, les profits ne sont point relevés et leur baisse n'est point retardée. Mais si le nombre des travailleon augmente à mesure que leur condition s'améliore de manière à les faire retomber dans leur condition antérieure^ le taux des profits s'élèvera. Toutes les inventions qui réduisent le prix des objets de consommation des travailleurs ont pour effet avec le temps d'abaisser les salaires, à moins que les besoins des travaillears ne croissent en proportion. Ainsi ces inventions permettent l'aocumulation et l'emploi d'une somme de capitaux plus grande avant que les profits redescendent au taux auquel ils étaient aapa» ravant.

Les perfectionnements qui ne portent que sur les objets que consomment les personnes plus riches, n'exercent pas précisémeot la même influence. L'abaissement du prix du ruban et du veloon ne diminue pas le coût du travail et on ne voit pas comment I pourrait élever létaux des profits de manière à permettre rempW de capitaux plus considérables avant que le minimum fût attdot Cet abaissement de prix toutefois produit un effet équivalent :D abaisse ou tend à abaisser le minimum lui-même. En premier lieu, le bon marché des articles de consommation encourage le goût de l'épargne en donnant à tous ceux qui consomnwot le moyen d'avoir un excédant qu'ils peuvent économiser, sansr^ duire en quoi que ce soit leurs habitudes de dépense, et si aapfr» ravant ils n'enduraient pas de privations, il leur suffira d'une médiocre disposition à Tabstinence pour épargner une partie de ce surplus. En second lieu, tout ce qui permet aux gens de vivre aom bien qu'auparavant avec un revenu moindre, les dispose à te

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contenter d'un moindre profit sur leur capital. Si l'on peut vivre sans travail avec 500 /. aussi bien qu'on vivait auparavant avec i^OOO /., quelques personnes économiseront pour avoir le premier revenu qui auraient désespéré d^arriver au second. Donc tous les perfectionnements dans la production de presque toutes les marchandises tendent plus ou moins à agrandir Fintervalle qu'il faut franchir avant d'arriver à fétat stationnaire ; mais ceux qui alFectent les articles que consomme le travailleur exercent plus énergiquement cette influence qui alors se fait sentir de deux manières, en portant chacun à épargner en vue d'un profit moindre et en élevant directement le taux des profits.

§. 7. — L'importation des objets de première nécessité et des instruments de travail a le même effet.

L'acquisition de tout moyen nouveau d'obtenir à meilleur marché les marchandises des pays étrangers a les mêmes effets que les perfectionnements introduits dans Fart de produire. L'abaissement du prix des objets de première nécessité^ qu'il ait lieu par des perfectionnements de la fabrication au-dedans ou par de meilleures conditions d'importation du dehors, a le même effet sur les salaires et sur les profits. Hors le cas où le travailleur prendrait et garderait tout l'avantage en élevant ses habitudes d'aisance, cet abaissement de prix aurait pour effet de diminuer le coût de production et de faire hausser les profits. Tant que les blés seraient importés au même prix pour une population croissante, la dimi- Bulion des profits qui résulte de Taccroissement de la population el des capitaux n'aurait pas lieu, et l'accumulation pourrait continaat sans que les profits se rapprochassent du minimum. C'est pour cela qu'un grand nombre de personnes croient que le rappel des lois sur les céréales a ouvert pour l'Angleterre une longue période pendant laquelle les capitaux pourront augmenter sans abaissement du taux des profits.

. Avant de rechercher si cet espoir est fondé, il faut faire une obeervation qui s'éloigne beaucoup des idées reçues. Le commerce extérieur n'étend pas nécessairement le champ d'emploi des capitaux : ce n'est pas la simplo ouverture d'un marché pour les produits d'un pays qui tend à y élever le taux des profits. Si Ton

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n'obtenait en échange dece» produits que des objets de luxe pour les riches, les dépenses des entrepreneurs ne seraient point r6> duites; les proflts ne s'élèveraient point, et il n'y aurait point de place nouvelle pour accumuler de nouveaux capitaux sans subir une réduction du taux des proflts. Si on arrivait plus lentement i l'état stationnaire, ce serait seulement parce que la réduetkm du coût auquel on pourrait se procurer un certain luxe engagerait peut-être les particuliers à faire, en vue de l'obtenir, des épargnas que sans cela ils n'auraient pas été disposés è faire. C*est quand le commerce extérieur fournit à meilleur marché les objets de première nécessité ou ceux qui servent à la consommation habituelle du travailleur, qu'il permet d'employer des capitaux plus abondants sans abaissement du taux des proflts. Ceci peut arriver de deux manières : par Timportation même des articles, ou par l'importation des moyens de les produire. Le bas prix du fer a jusqu'à un certain point, sur les proflts et sur le coût du travail, les mêmes effets que le bon marché du blé, parce que le bon marché du fer abaisse le prix des instruments d'agriculture et des machines qui servent à préparer les vêtements. Mais un commerce extérieur, qui ne réduit ni directement ni indirectement le prix d'aucun des articles que consomment les travailleurs, n't pas plus dVffet pour élever le taux des proflts, ou pour retarder sa baisse, qu'une invention ou une découverte qui porterait sardes objets de luxe; ce commerce remplace seulement la fabrication des objets de luxe à l'intérieur par la fabrication des article» d'exportation, et il n'augmente ni ne diminue l'emploi im capitaux. Il est vrai que dans un pays qui importe déjà des objets de première nécessité et des matières premières, il n'y a guère de commerce d'exportation qui rentre dans ces conA* tions; car tout accroissement d'exportation permet au paysd'dh tenir tous les articles d'importation à meilleur marché qu'anpiravant.

Un pays qui laisse entrer en franchise de toutes les contrées da globe les objets de première nécessité et les matières premièfei (ce qui a déjà lieu presque complètement, et ce qui bientôt aort lieu complètement en Angleterre), ne dépend plus, pour le maiotien du taux des proflts^ de la fertilité de son sol seulement, mais de la fertilité de toutes les terres du monde. Reste à considérer jusqu'à quel point il faut compter sur cette ressource pour em-

Dl LA TBNDANCI DBS PROFITS A DB8CEHDRB A UN MIMUIDM. 343

pécher les profits de baisser à mesure que la somme des capitaux augmente.

Il faut supposer que la population augmente en môme temps que la somme des capitaux; car si elle n'augmentait pas, la hausse des salaires abaisserait le taux des profits, malgré le bon marché des grains. Supposez donc que la population de la Grande-Bretagne continue d'augmenter comme aujourd'hui et demande chaque année une quantité de grains plus considérable que Tannée précédente. Cette augmentation annuelle ne peut être obtenue des pays qui exportent les grains, que par de grandes améliorations dans leur agriculture ou par l'emploi d'une somme de capitaux plus considérable à la production des grains. Les progrès de l'agriculture seront probablement lents, si Ton considère fétat d'ignorance de la population agricole dans les pays qui exportent des grains, ou l'emploi, déjà aussi considérable qu'il peut être, des meilleurs procédés, comme aux États-Unis et dans les colonies anglaises. 11 reste une ressource, c'est l'extension de la culture, et à ce sujet, il faut observer que tout le capital au moyen duquel cette extension peut avoir lieu est encore à créer. En Pologne, en Russie, en Hongrie, en Espagne, la somme des capitaux augmente très-lentement. En Amérique, cette augmentation ent rapide, mais celle de la population ne Test pas moins. La somme sur laquelle il faut compter pour fournir à l'Angleterre de quoi suffire à sa demande toujours croissante de grains, est cette portion des épargnes de l'Amérique, employée jusqu'à présent à augmenter les établissements manufacturiers des États-Unis, et qui peut être retirée de cet emploi pour approvisionner notre marché de grains. S*il ne survient de grandes améliorations dans Tagriculture, il ne fliat pas espérer que cet élément de production limitée suffise à un accrolsscmeni de demande aussi rapide que celui qui a lieu par l'effet de l'accroissement de population de la Grande-Bretagne. Si donc la population et les capitaux de l'Angleterre continuent à augmenter comme de notre temps, il n'y aura pas d'autre moym d'alimenter à bon marché la population, que d'envoyer les capitaux au dehors pour y être employés à Fagricullure.

§ 8. — L'émigration des capitaux a les mêmes effets. Ceci nous amène à l'examen de la dernière des forées qui eom*

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battent la tendance des profils à baisser dans un pays où la somme des capitaux augmente plus vite que chez ses voisins^ et où, par conséquent, les profits sont plus rapprochés du minimum. C'est l'émigration continuelle des capitaux qui vont dans les colonies oo à l'étranger chercher des profits qu'ils ne peuvent pas obtenir au dedans. Je crois que c'est depuis un assez grand nombre d'années une des principales causes qui ont empêché en Angleterre la baisse . des profits. L'émigration des capitaux agit de deux manières. I^ar bord elle fait ce qu'aurait fait un incendie, une inondation ou une crise commerciale : elle enlève une partie des capitaux qui contribuaient à faire baisser les profits. Mais les capitaux enlevés ne sont pas perdus ; ils sont employés soit à fonder des colonies qui exportent de grandes quantités de grains à bon marché, soit à étendre ou à perfectionner l'agriculture des vieilles sociétés. C'est sur l'émigration des capitaux anglais que nous devons surtout compter pour nous entretenir de grains et de matières premières à bon marché^ à mesure que notre population augmentera. C^est cette émigration qui nous permettra d'employer dans notre pays une plus forte somme de capitaux, sans que les profits baissent, eu bbricant des articles manufacturés qui suffisent à payer les produits bruts. Ainsi l'exportation des capitaux est un grand moyen û'éteodre le champ d'emploi des capitaux qui restent dans le pays, et on peut dire avec vérité, dans une certaine mesure, que plus nous enverrons de capitaux au dehors, plus nous pourrons en avoir et en garder dans notre pays.

Danslespays plus avancés en industrie et où la population est plus dense^ où, par conséquent, le taux des profits est moins élevé que dans les autres > il y a toujours avant d'arriver au minimum absolu, un minimum réel : c'est lorsque les profits tombent à un taux tellement inférieur à celui qu'ils ont dans d'autres pays que s'ils descendaient plus bas, toutes les accumulations seraient exportées. Dans l'état actuel de l'industrie du monde, lorsqu'on a besoin, dans un but pratiqne de s'occuper du mininum des profits d'un pays riche et qui s'enrichit , il n'y a besoin de considérer que ce minimum réel. Tant qu'il y aura d'anciennes sociétés où les capitaux augmentent rapidement, et des sociétés nouvelles où iefi profits sont encore considérables, le taux des profits dans les anciens pays ne tombera pas au point où les accumulations s'arré- - leraient : la baisse s'arrêtera au taux où les capitaux émigrent. Tou-

ra LA TIHDAIIGI MB PIOFITS A DBSGBIIDRB A UN M miflIM. 345

tefois, ce n'est que par des perfectionnemeDis dans la production et dans la production des articles consommés par les travailleurs, qu'il est possible d'empècher les capitaux d*un pays comme TAngleterre, de ne plus donner qu'un profit si médiocre que toutes les épargnes fiutes à l'avenir allassent trouver un emploi dans les colonies ou dans les pays étrangers.

PKINGIPIS D ECONOmi POUnQDI.