CHAPITRE VI

De l'élat atettoBBalra.

§ 1 . — LétoJt staiionnaire est redouté par les écrivains.

Les chapitres précédents contiennent la théorie du progrès économique de la société dans le sens où on le comprend ordinairement, et qui consiste en un accroissement des capitaux, de la population et des arts de la production. Mais lorsqu'on étudie un mouvement progressif qui n*est pas naturellement infini, Tesprit n'est pas satisfait d'embrasser simplement les lois de ce mouvement ; il ne peut manquer de se poser la question : où tendonsnous ? A quel but définitif la société marche-t-elle avec ses progrès industriels ? Lorsque ces progrès cesseront, quelle sera la condition dans laquelle ils laisseront Thumanité ?

Les économistes n'ont pu manquer de voir plus ou moins distinctement que l'accroissement de la richesse n'est pas illimité ; qu'à la fin de ce qu'on appelle l'état progressif^ se trouve l'état stationnaire; que tous les progrès que fait la richesse ne servent qu'à l'ajourner, et que chaque pas qu'elle fait en avant nous en rapproche. Nous avons pu reconnaître que ce but est toujours assez rapproché pour que nous puissions l'apercevoir^ que nous sommes toujours à la veille de l'atteindre, et que si nous n'y sommes pas arrivés depuis longtemps, c'est parce que le but lui* même fuit devant nous, l^s pays les plus riches et les plus prospères arriveraient bientôt à l'état stationnaire , si les arts de la production cessaient de faire des progrès, et si les capitaux cessaient de déborder de ces pays dans les pays incultes ou mal cultivés des autres parties de la terre.

Cette impossibilité d'échapper après tout à l'état stationnaire, œtte inévitable nécessité de voir le fleuve de l'industrie humaine aboutir en fin de tout à une mer stagnante, a dû présenter aux II. u

354 puNCi^Bs D'icoNomi poutiqui.

^économistes des deux dernières géoératioDS une perspectite désagréable et peu eocourageanto., car la tendance de leurs écrits esl de placer dans Tétat progressif, et dans l'état prognssirseulemeol, tout ce qui est économiquement désirable. D*aprës M. Mac Gullocht par exemple, la prospérité ne consit^terait pas en une prodiidiOD considérable et en une bonne distribution de la richesse^ maUen un rapide accroissement de la richesse; cet économiste mei^are la prospérité au taux detffifoflts et comme la tendance de raceniissement de la richesse, qu'il appelle prospérité, est jugement d'abaisser le taux des profils, le progrès éconotniqiic doit, d*aprës lui, finir par détruit là prospétHlé. Adam Smith dit toujours que la condition de la masse du peuple, bien qu'elle ne soit pas prccisémeot misérable dand Télat stdtllohïiuire, y t*.st contenue cl ressente et ne peut être bdnîie que dà'ns l'étai |irogrc.«sir. La doctrine d'après laquelle, quelque loîd qûéilËs cfToris continus de rhtïmanité reculent sa destinée, lês't)r6grës de la soèiété doivent « échouer sur des bas-fonds de misère » loin d'être, côihme bli'ri des gens re le figurent, une ihvention scélérate de Multhiis, a été Implicitemeot ou explicitebîlént affirmée ptir ses plus illustres prédécesseurs et ne peut être combattue avec succès que pur ses principes. Avant qu'on eùtretààrqùé quelb principe de la population règle le montant de la rémunération dû travail, lu pojmiaiion qili croissait était considérée comme une quantité fixe : on ûnirnialt au moins que dansTétat naturel et normal des choses hùniniiics, la popQt^ tion devait constamment augmenter, d'ob il résultait qu'un aecroi.^sement perpétuel des moyens de {subsistance était eFseniiel au bien-être de la masse de riiumanilé. La puhlicuiion de f£m de Malthus a marqué une ère à dater de laquelle on a mieni vo la question ; et malgré les erreurs constatées de la première édi* tion, peu d'écrivants ont autant trevuillé que Malthus lui-môme dans ses éditions suivantes, pour propager des prévisions plis justes et plus oôtisolantès.

Même lorsque la somme des cnpitaux s'uccrétt, dahs les viritles sociétés, il e^t néèessaire que les progrès de la population .«oieot contenus par la prudence afin (reuipêoher que ces progrès venant à dépasser ceux des capitaux, la condition des classes qui fonneot le fonds de la société ne devienne plus mauvais. Lorsqu'il n'existe pas dans le peuple ou dans une grande partie du peuple une résistance énergique à l'abaissement dj conditiou, une résolutiOD

M L*ftTAT STATIOlfNAUB. 3^5

de conserverie niveau d'aisance ordinaire* la condition de la classe la plus jteuvre s'abaisse, même dans Tétat progressif jusqu'à la dernière limite de sa patience. La même détermination pourrait raafotefiir la condition des classes inférieures dans l'état stationnaihset on pourrait tout aussi bien l'y rencontrer que dans Téfat progressif. En réalité, de notre temps, les pays dans lesquels le mouvement de la population est réglé par la plus grande prodence sont souvent ceui dans lesquels la somme des capitaux augmente le plus lentement. Lorsqu'on a la perspective d'un emploi illimité pour tous les bras qui peuvent se présenter. Il fliut s'attendre à voir moins de prudence. S'il était évident que per* sonne ne trouvera d'emploi autrement qu'en déplaçant ou en remplaçant quelqu'un d'employé, les influences combinées de la prudence et de l'opinion publique pourraient, jusqu'à un certain point, réduire le nombre de la génération qui s'élève de manière à ce qu'il fût rigoureusement suffisant pour remplacer la génération qui s'en va.

§2. — L'état stationnaire rCest point redoutable par lui-même.

Aussi ne puis-je éprouver pour l'état stationnaire des capitaux et de la richesse cette aversion sincère qui se manifeste dans les écrits des économistes de la vieille école. Je suis portée croire qii-'en somme il sersiit bien préférable à notre condition actuelle. J'avoue que je ne suis pas enchanté de l'idéal de vie que nous présentent ceux qui croient que l'état normal de l'homme est de lutter sans fin pour se tirer d'affaire, que cette mêlée où l'on se foule aux pieds, où l'on se coudoie, où l'on s'écrase, où l'on se marche snr les talons et qui est le type de la société actuelle, soit la destinée^ la plus désirable pour l'humanité, au lieu d'être simplement une des phases désagréables du progrès industriel. Les états du Nord et du centre de l^Amériquê sont un spécimen de cette période de civilisation dans les circonstances les plus favorables-En effet, ces pays se trouvent dégagés en apparence de toutes les injustices, de toutes leâ inégalités sociales qui gênent la partie masculine de la race caucasienne, tandis que la proportion dans laquelle se trouve la population, les capitaux et la terre assurent Taboddance à tout homme valide qui ne s'en rend pas indigne par sa mauvaise conduite. Ils ont les six articles réclamés par le char-

356 PmNGlPK D*ÉG0N0II1B POUTIQUS.

. tisme et point de misère : et cependant, bien qu'il y ait des signes d'une tendance meilleure, le résultat de tant d'avanlages, e*esl que la vie de tout un sexe est employée à courir après les doUarSy et la vie de l'autre à élever des chasseurs de dollars. Ce n'est pu une perfection sociale dont la réalisation puisse devenir le bat des philanthropes à venir. Il est très-convenable que tant que riebesie est puissance et que l'objet de l'ambition de chacun est de devenir aussi riche que possible, le chemin de la fortune soit également ouvert à tous^ sans faveur ni partialité. Mais le meilleur état pour la nature humaine est celui dans lequel personne n*est riche, per» sonne n'aspire à devenir plus riche et ne craint d'être rfMoverrtea arrière par les efforts que font les autres pour se précipiter en avant.

Que l'énergie de l'humanité soit appliquée à la conquête des richesses, comme elle était appliquée autrefois aux conquêtes de b guerre, en attendant que des esprits plus élevés donm^nt aux aulra une éducation plus élevée , cela vaut mieux que si l'acliviié humaine se rouillait en quelque sorte et restait stagnaole. Tant que les esprits sont 'grossiers, il leur faut des stimulants grottsîers-, qu'ils les aient donc. Cependant ceux qui ne considèrent pas cette jeunesse du progrès humain comme un type déflnitif seront exeosables peut-être de rester indifférents à une esiièce de progrès économique dont se félicitent les politiques vulgaires; au progrès de la production et de la somme des capitaux. Il importe |»our le saint de son indépendance nationale qu'un pays ne reste pas sous ee rapport trop en arrière de ses voi.sins. Mais ces progrès ont eo eux-mêmes peu d'importance tant que l'accroissement delà population ou toute autre cause empêche la masse du peuple d'en istirer aucun avantage. Je ne vois pas pourquoi il y aurait lieu de se féliciter de ce que des individus , dc^jà plus riches qu'il n'cit besoin , doublent la faculté de consommer des cha«^ qui oe leur procurent que peu ou point de plaisir, autrement que comoie signe de richesse; ou de ce qu'un plus grand nombre d'indifidos passent chaque année de la classe moyenne dans la classe riche ou de la classe des riches occupées dans celle des riches oisifs. C'est seulement dans les pays arriérés que raocroissemot de la production a encore quelqu'importance : dans ceux qui soot plus avancés, on a bien plus besoin d'une distribution meilleure dont la condition indispensable est une restriction du principe

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de la population. Des institutions égalitaires, justes ou injustes ne peuvent^ seules, atteindre le but; elles pourraient abaisser les sommelsde la sociétc^, mais elles ne sauraient en élever les vallées d'une manière durable.

D'autre part, nous pouvons supposer qu'on parvienne à cette meilleure distribution des richesses par l'effet combiné de la prudence et delà frufralité des Individus et d'un système d'éducation favorable à réalité des fortunes, autant que cela est possible, sans attenter à la liberté que chacun a de disposer des fruits considérables ou médiocres de ^'0^ travail. Nous pouvons supposer par exemple, comme nous l'avons indiqué (1) dans un précédent chapitre, qu'on limite la somme que chacun peut recevoir par succession ou donation à ce qui sufQt pour favoriser un état d'indépendance modérée. Sous cette double influence, la société se distinguerait par les traits suivants : un corps nombreux et bien payé de travailleurs : peu de fortunes énormes, à part celles qoi auraient été gagnées et accumulées durant la vie d'un bom- Hie, mais un bien plus grand nombre de personnes qu'on n*en eomple aujourd'hui, non-seulement exemptes des travaux les plus rudes, mais jouissant d'assez de loisirs du corps et de l'ftmepour cultiver librement les arts qui embellissent la vie {grâces oflifé)^ €t donner des exemples aux personnes moins bien placées pour cela. Cette condition de la société bien meilleure que celle d'aujourd'hui, esl non-seulement compatible avec l'état stationnaire, mais die seaible plus facile à réaliser dans cet état que dans tout autre. Sans doute, il y a place dans le monde et même dans les vieilles aoeiétés pour un grand accroissement de population, en supposant que les arts de la production continueront de faire des progrès, et que les accumulations centinueront aussi. Mais lors même que cet aoa*oi8sement de |>opulation ne serait pas nuisible , je ne vois Suère, je l'avoue, de motifs de le désirer. Dans tous les pays les plus peuplés , on est parvenu à une densité de population sufBaante pour permettre à rhuiuanité d'obtenir au plus haut point les avantages de l'action en commun et des relations sociales. Une population peut-être trop pressée^ lors même que personne ne manquerait de pain , ni de vêtements. H n'est pas bon pour niomme d'être toujours et malgré lui en présence de ses serobUn

1) T«De 1«, livre u, eb. % M.

358 pKiNCiPBS d'économib politique.

Mes : un monde dans lequel ii n'y aurait pas de solitude serait un pauvre idéal. La solitude, c'est-à-dire une certaine mesure d'iso* lement est la condition nécessaire de toute profondeur de pensée et de caractère et la solitude en présence des beaMés et de la grau* deor de la nature est le berceau de pensées et d'aspiratioiis qui sont nonHWulement bonnes pour l'individu, mais.ntileaà la aocMâ Il n*y a pas grand plaisir à considérer un monde où il ne realerait rien de livré à l'activité spontanée de la nature, où tout roetf de terre propre à produire des aliments pour l'homme serait mis m culture; où tout désert fleuri, toute prairie naturelle .seraient labourrées, où tous les quadrupèdes et tous les oiseaux qui ne seraient pas apprivoisés pour Tusage de Tbomme, seraient eiterminés comme des concurrents qui viennent lui disputer sa neurriture, où toute haie, tout arbre inutile seraient déracinés, où il resterait à peine une place où pût vejiir un buisson ou une fleur sauvage, sans qu*on vint aussitôt les arracher au nom des progrès de ragricultnre. Si la terre doit perdre une grande partis de l'agrément qu'elle doit à des objets que détruirait Taocroiss^ ment continu de la richesse et de la population et cela seulement pour nourrir une population plus considérable^ mais qui ne sertit ni meilleure, ni plus heureuse, j'espère sincèrement pour la postérité, qu*elle se contentera de Télat stationnaire longtemps avant d*y être forcée par la nécessité.

11 n*est pas nécessaire de faire observer que l'état stationnaire delà population et de la richesse n'implique pas l'iromobilité do progrès humain. Il resterait autant d'espace que jamais pour toute sorte de culture morale et de progrès moraux et sociaui ; autant de place pour améliorer fart de vivre et plus de probabilité de le voir amélioré lorsque les Âmes cesseraient d'être remplies de l'art d'uoquérir des ridiesses. Les arts industriels eux-mêmes pour» raient être cultivés aussi sérieusement et avec autant de succès, avec cette seule différence, qu'au lieu de n'avoir d'autre but que l'acquisition delaridiesse, les perfectionnements atteindraient leur but qui est la diminution du travail. Il est douteux que toutes les inventions mécaniques faites Jusqu'à ce jour aient diminué la Ah tigue quotidienne d'un seul être humain. Elles ont permis à ai plus grand nombre d'hommes de mener la même vie de réclusioD et de travaux pénibles et à un plus grand nombre de manufacturiers et autres de faire de grandes fortunes.; elles ont au

DS l'État statioiiiiaikb. 359

Tai^anoe des dasses moyennes ; mais elles n^ont pas eDcore commencé à opérer dans la destinée de rhumanité les grands changements qu'il est dans leur nature de réaliser. Ce ne sera qoe quand, avec de bonnes insMlutions, l'humanité sera guidée par une Judicieuse prévoyance, que les conquêtes faites sur les forces de la nature par rintelligi'nce et l'énergie des explorateurs sdentiflques deviendront la propriété commune de l'espèce et un moyen d'améliorer et d'élever le sort de tous.

3dO PRINCIPES D*ÉC0N01fIB POLITIQUB.