DU COUT DE PRODUCTION

sa mise en (Buvre qu'au prix d'achat. Mais il y a un grand nombre d* articles pour lesquels le marché est limité d*une manière absolue par un ensemble préexistant auquel ces articles se rattachent comme accessoires. Comment une réduction de prix artiûcielle pourrait-elle faire que les cadrans de montre ou de pendule se vendissent en plus grand nombre que les mouvements et les ressorts intérieurs? Comment la vente des caves pourrait-elle augmenter, si la vente des vins n'augmente pas? ou comment les outils des charpentiers de navires pourraient-ils trouver un marché plus étendu, si les constructions navales ne prenaient pas d'accroissement? Offrez à une ville de 3,000 âmes un approvisionnement de corbillards : le bon marché ne lui en fera pas acheter plus d'un. Offrez un approvisionnement de yachts, qui coûtent surtout à équiper, à garnir de vivres, à réparer, et aucune diminution du prix d'achat n'amènera sur le marché un homme que ses habitudes et ses inclinations n'auraient pas disposé d'avance à acheter. Il en est de même du costume professionnel des évéques, des hommes de loi^ des étudiants d'Oxford.» Personne ne doute cependant que le prix et fa valeur de tous ces objets ne pussent être abaissés par une réduction des frais de production et abaissés par la crainte que de nouveaux concurrents ne vinssent augmenter les quantités offertes. Cependant la considération des risques extraordinaires auxquels s'exposerait un nouveau concurrent en produisant un article dont le marché est limité, permettrait aux anciens fabricants de soutenir leurs prix bien plus longtemps qu'ils ne le pourraient faire, s'il s'agissait d'un article qui encourageât mieux la concurrence.

Poursuivez etrenversez la supposition : prenez une marchandise dont une taxe ait augmenté les frais de production. Sa valeur s'élèvera et même, selon toute apparence, immédiatement. La quantité produite diminuerait-elle? Non^ à moins que l'élévation du prix n'eût pour résultat une réduction de la demande. Si tel était le résultat, on s'en apercevrait bientôt, et en ce cas, Texcès de la quantité offerte causerait une baisse de la valeur qui durerait jusqu'à ce que la production eût été réduite, après quoi le prix se relèverait. Pour un grand nombre d'articles, il faut que l'augmentation du prix s'élève bien haut pour que la demande diminue; cela est vrai surtout des articles de première nécessité, de ceux qui servent à la nourriture habituelle du peuple, tels que le pain de froment en

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Angleterre^ que I'od produit probeUement en aaasi grande abon» dance que s'il eoûtait beaucoup moins cher. Cependant e'est aurtoat lorsqu'il 8*agit de ces articles que l'opimon vulgaire confond la cherté ou élévation du prix avec la rareté* Les grains peuvent être chers par Teffet de la rareté, comme après une mauvaise récolte i mais la cherté qui a pour cause Timp^t, par exemple, où les loia sur lescéréales, n'a rien de commun avec TinsufOsance de Toffre : de telles causes ne réduisent guère la quantité des subsistances dans un pays; elles diminuent plutôt la demande sur d'autres articles, puisque ceux qui paient leur nourriture plus cher pouvant d'autant moins dépenser autrement, la production des autres marchandises egt réduite par la réduction de la demande,

il est donc exact de dire que la valeur des choses dont la quai^ tité peut être augmentée à volonté ne dépend point, sinon par a^> ddent et pendant le temps nécessaire pour que la production ^ règle elle*mème, de la demande et de Toffre : au contraire, l'offre et la demande dépendent de cette valeur. Il existe une demande pour une certaine quantité d'une marchandise donnée à son prix naturel, au prix qui paie les frais de production; à la longue, la production se règle sur cette demande. Lorsqu'elle cesse un mo« ment de se régler là-dessus, c'est par suite de faux calculs, ou de diangements survenus dans les données du problème, soit dans la valeur naturelle, c'est-à-dire dans les frais de production, soit dans la demande, parce que le goût du public aura changé, parce que les consommateurs seront devenus plus ou moins nom* breux, plus ou moins riches. Ces causes de perturbation se font sentir fréquemment, et dès que Tune d'elles se manifeste, le prix courant de la marchandise cesse de concorder avec son prix naturel. La loi réelle de l'offre et de la demande, leur équation s'ap* plique dans tous les cas. S'il faut pour égaliser la demande à Toffire, une valeur différente de la valeur naturelle, le prix courant s*écarte du prix naturel, mais pour un temps seulement ; car la tendance naturelle de l'offre est de se régler sur la demande qui se produit lorsque la marchandise se vend à son prix naturel, ainsi que l'expérience le prouve. Si la quantité offerte est supérieure ou inférieure à cette demande, ce n'est que par accident, et alors la production donne un proflt supérieur ou inférieur à la moyenne commune, ce qui ne peut durer sous un régime de concurrence ltt>re et active.

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Récapitulons. La demande et l'offre déterminent la valeur de toutes les choses dont la quantité ne peut être indéfiniment augmentée, à moins que ces choses soient produites par Tindustrie, auquel cas elles ont un minimum de valeur fixé par le coût de production. Quant aux choses qui peuvent être indéfiniment multipliées, les variations de la demande et de l'offre ne déterminent quodeftcbangements de valeur p^ïdant le temps nécessaire pour que la production se règle. Lorsque Toffre et la demande régissent ainsi les oscillations de la valeur, elles obéissent elles-mêmes à une force supérieure qui fait graviter la valeur autour du coût de production et qui la fixerait à ce point, si de nouvelles et continuelles causes de perturbation ne la faisaient dévier incessamment. En continuant la métaphore, la demande et Toffre tendent toujours à s'équilibrer, et la condition de l'équilibre économique, c^est que les marchandises s'échangent Tune contre Fautre en raison de leurs frais de production, ou, pour nous servir encore d'une expression déjà employée, que les choses aient leiir valeur naturelle.

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Aogteterre^ que Von produit pndNibleiDenI en aussi grande abon* dance que s'il eoûtait beaucoup moins dier. Cependant e'est surtout lorsqu'il s'agit de ces articles que l'opinion vulgaire confond la cherté ou éléf atlon du prix avec la rareté. Les grains peuvent être chers par l'effet de la rareté, comme après une mauvaise récolte i mais la cherté qui a pour cause l'impôt, par exemple, où les lois sur les céréales, n'a rien de commun avec rinsufBsanoe de l'offre: de telles causes ne réduisent guère la quantité des subsistances dans un pays; elles diminuent plutôt la demande sur d^autres articles, puisque ceui qui paient leur nourriture plus cher pouvant d'autant moins dépenser autrement, la production des autres marchandises est réduite par la réduction de la demande.

il est donc exact de dire que la valeur des choses dont la quai^ tité peut être augmentée à volonté ne dépend point, sinon par aocident et pendant le temps nécessaire pour que la production ^ règle elle-même, de la demande et de l'offre : au contraire, VoBrt et la demande dépendent de cette valeur. Il existe une demande pour une certaine quantité d'une marchandise donnée à son prix naturel, au prix qui paie les frais de production ; à la longue, la production se règle sur cette demande. Lorsqu'elle cesse un mo« ment de se régler là-dessus, c'est par suite de faux calculs, ou de diangements survenus dans les données du problème, soit dans la valeur naturelle, c'est-à-dire dans les frais de production, soit dans la demande, parce que le goût du public aura changé, parce que les consommateurs seront devenus plus ou moins nombreux, plus ou moins riches. Ces causes de perturbation se font sentir fréquemment, et dès que l'une d'elles se manifeste, le prix courant de la marchandise cesse de concorder avec son prix naturel. La loi réelle de l'offre et de la demande, leur équation s'ap« plique dans tous les cas. S'il faut pour égaliser la demande à Toffre, une valeur différente de la valeur naturelle, le prix courant s'écarte du prix naturel, mais pour un temps seulement ; car la tendance naturelle de l'offre est de se régler sur la demande qui se produit lorsque la marchandise se vend à son prix naturel, ainsi que Texpérience le prouve. Si la quantité offerte est supérieure ou infé* rieure à cette demande, ce n'est que par accident, et alors la production donne un proflt supérieur ou inférieur à la moyenne commune, ce qui ne peut durer sous un régime de concurrence libre et active.

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Récapitulons. La demande et l'offre déterminent la valeur de toutes les choses dont la quantité ne peut être indéfiniment augmentée, à moins que ces choses soient produites par Tindustrie, auquel cas elles ont un minimum de valeur fixé par le coût de production. Quant aux choses qui peuvent être indéfiniment multipliées, les variations de la demande et de Toffre ne déterminent quo de» changements de valeur pendant le temps nécessaire pour que la production se règle. Lorsque l'offre et la demande régissent ainsi les oscillations de la valeur, elles obéissent elles-mêmes à une force supérieure qui Mi graviter la valeur autour du coût de production et qui la fixerait à ce point, si de nouvelles et continuelles causes de perturbation ne la faisaient dévier incessamment. En continuant la métaphore, la demande et TofEIre tendent toujours à s'équilibrer, et la condition de l'équilibre économique, c*est que tes marchandises s'échangent l'une contre Fautre en raison de leurs frais de production, ou, pour nous servir encore d'une expression déjà employée, que les choses aient leur valeur naturelle.