LIVRE 111, CHAP. XXV

de sa famille. Travaillant comme ils le font pour eux-mêmes, et non pour un entrepreneur, on peut dire que les gens de Zurich fabriquent presque sans frais, si ce n'est ceux qu'occasionnent rachat et l'entretien du métier et l'achat des matières premières. La limite du bon marché n'est pas pour eux la nécessité de vivre du produit de la fabrication; il leur suffit de gagner assez pour que l'emploi qu'ils font de leurs heures de loisir ne soit pas trop désagréable.

§ 4. — Non, lorsque la main-d'œuvre est à bon marché dans toutes les branches

d'industrie.

Ces deux exemples .du travail des esclaves et des fabrications domestiques nous montrent les conditions dans lesquelles le bas prix de la main-d'œuvre permet à un pays de vendre ses produits à meilleur marché au dehors et, par conséquent, de supplanter ses rivaux ou de ne pas être supplanté par eux. Mais il ne jouirait pas de cet avantage si la main-d'œuvre était à bas prix dans toutes les branches d'industrie. L'abaissement général des salaires n'a jamais donné à un pays le moyen de vendre à meilleur marché que des rivaux, et l'élévation du prix de la main-d'œuvre ne l'en a pas empêché.

Pour démontrer cette proposition, il faut remontera un principe élémentaire qui a été établi dans un précédent chapitre (i). L'abaissement des salaires ne cause pas un abaissement de prix, ni l'élévation des salaires une augmentation de prix dans l'intérieur même du pays. L'ensemble des prix n'est pas plus élevé par l'élévation des salaires qu'il ne le serait par une augmentation de la quantité du travail nécessaire à la totalité de la production. Les frais qui portent sur toutes les marchandises n'affectent pas les prix. Si le fabricant de drap fin ou de couteaux est, seul de tous les fabricants, obligé de payer la main-d'œuvre plus cher, le prix de ses produits augmentera absolument comme s'il lui fallait em* ployer plus de travail, parce que, autrement, il gagnerait moins que les autres fabricants, et que personne ne voudrait s'engager dans ce genre de fabrication. Mais si tout le monde est obligé de payer la main-d'œuvre plus cher, ou si tout le monde emploie plus de travail, il faut se soumettre à la perte, parce que, au mo-

(I) Voy. Ut. III, chap. iv.

22 â PRINCIPES DÉGONOIIIE POLITIQUE.

ment OÙ elle porte également sur tous, personne ne peut espérer de s'y soustraire en changeant d'emploi ; dhacun, par conséquent, subit une diminution de ses profits, et les prix restent ce qu'ils étaient. De môme un abaissement général des salaires ou un travail plus productif n'abaissent pas les prix, mais augmentent les profits. Si les salaires baissent (et ici par salaires j'entends le coût du travail effectif)^ pourquoi le fabricant abaisserait-il ses prix? Il y serait forcé, dit-on, par la concurrence des autres capitalistes^ qui se précipiteraient dans la fabrication. Mais les autres capitalistes payant aussi le salaire à bas prix île gagneraiefnt à lui faire concurrence que ce qu'ils gagnent déjà. Le prix auquel le travail est payé, et la quantité de travail qui est employée, n'affectent ni la valeur ni le prix du produit qu'autant que le phénomène s'applique à un produit particulier seulement et non à tous les produits généralement.

Puisque le bas prix de la main-d'œuvre n'est pas une cause d'abaissement du prix dans le pays lui-môme, il ne fait pa3 que les produits de ce pays puissent être offerts à meilleur marché à l'étranger. Il est très-vrai que si le coût du travail était moindre en Amérique qu'en Angleterre, l'Amérique vendrait ses cotons, à Cuba, à meilleur marché que l'Angleterre et que le fabricant américain gagnerait autant que le fabricant anglais. Mais ce n'est pas aux profits du fabricant anglais que le filateur américain compare les siens, c'est à ceux des autres entrepreneurs américains. Ceux-ci jouiraient comme lui d'une main-d'œuvre peu chère, et ils feraient par conséquent des profits considérables, auxquels le filateur américain voudrait que les siens fussent égaux. II ne se contenterait pas du profit que fait le fabricant anglais. Il est vrai qu'il aimerait mieux se contenter d'un profit moindre pendant quelque temps, plutôt que de changer de profession ; et un commerce peut continuer quelquefois longtemps, tout en donnant des profils moindres que ceux qu'il donnait quand on l'a entrepris. Les pays qui ont la main-d'œuvre à bas prix et où les entrepreneurs réalisent de gros profits ne vendent pas pour cela à meilleur marché que les autres, mais il est plus difficile de les supplanter en vendante meilleur marché qu'eux, parce que les fabricants peuvent accepter {une diminution de profit, non-seulemenl sans cesser de vivre, mais sans cesser de gagner en continuant leur fabrication. Mais ils n'ont pas d'autre avantage, et ils ne persévé-