CARACTÈRES GÉNÉRAUX D'UNE SOCIÉTÉ QUI S'ENRICHIT

§ 1. — Observations préliminaires.

Les trois parties qui précèdent contiennent, avec autant de détails que le comporte la dimension de cet ouvrage, ce que, par une extension heureuse d'une expression mathématique, on a appelé la statique de Téconomie politique. Nous avons considéré Tensemble des faits économiques, étudié les rapports de cause à effet qui existaient entre eux ; les circonstances qui déterminent la production, Temploi du travail et des capitaux, et le chiffre de la population; les lois qui régissent la rente, les profits et les salaires; les conditions et les proportions dans lesquelles les marchandises s'échangent, entre particuliers et entre nations. Nous avons ainsi pris une idée d'ensemble des phénomènes économiques de la société^ considérés comme existant simultanément. Nous avons jusqu'à un certain point constaté les principes en vertu desquels ils dépendaient les uns des autres, et si nous connaissions bien quelques-uns des faits élémentaires, nous pourrions en déduire d!une manière générale les autres faits élémentaires dans le môme temps. Toutefois, ce que nous avons étudié jusqu'ici, ne nous a fait connaître que les lois économiques d'une société qui n'aurait ni changements, ni mouvements. Il nous reste à étudier la condition économique de l'humanité dans les changements qu'elle peut subir et qu'elle subit réellement chez tous les peuples avancés en civilisation, et dans tous les pays auxquels s'étend leur

influence. Il nous reste à étudier quels sont ces changemeats, quelles lois ils suivent, quelles sont leurs tendances définitives, à joindre une théorie du mouvement à notre théorie de Téquilibre, la dynamique de Téconomie politique à la statique.

Il est naturel de commencer cette étude par la recherche des opérations des agents connus et reconnus. Quels que puissent être les autres changements que l'économie de la société est destinée à subir, il en est un qui û lieu sous nos yeux et au sujet duquel il n'y a pas de contestation possible. Chez les nations qui mènent le monde et chez les autres, à mesure qu'elles subissent l'influence des premières, il existe un mouvement progressif qui s'est transmis, sauf quelques interruptions, d'année en année et d'une génération à l'autre, une augmentation de la richesse, un accroissement de ce qu'on appelle prospérité matérielle. Toutes les nations que nous avons l'habitude d'appeler civilisées, croissent en production et en population : et il n'est pas douteux que non-seulement ces nations ne continuent de croître, mais que plusieurs autres nations dont quelques-unes n'existent pas encore, n'entrent successivement dans la même carrière. Nous étudierons donc d'abord la nature et les conséquences de ce progrès et ses efi'ets sur les divers faits économiques dont nous avons indiqué les lois, spécialement sur les salaires, les profits, les rentes, les valeurs et les prix.

§ 2 . — Les progrès de la société tendent à nous rendre maîtres des forces naturelles.

De tous les traits qui caractérisent le progrès économique des peuples civilisés, le premier qui, par ses rapports avec les phénomènes de la production, appelle l'attention est l'extension continue, et, ce semble, illimitée, de la puissance que l'homme exerce sur la nature. Il n'y a rien, dans notre science des propriétés et des lois de la nature physique, qui puisse faire penser que nous approchons de ses limites : elle fait des progrès plus rapides et dans un plus grand nombre de directions à la fois que dans aucun des siècles, et du vivant d'aucune des générations qui nous ont précédés, et cette science nous fait entrevoir si souvent des champs inexplorés, qu'elle nous permet de croire que nos connaissances des phénomènes delà nature sont encore dans leur enfance. Le progrès des sciences physiques se transforraie plus