COMMENT LA VALEUR DE LA MONNAIE DÉPEND DE SON COLT DE PRODUCTION

§ 1. —Dans l'état de liberté, la valeur de la monnaie se règle sur celle du métal qu'elle contient.

Mais la valeur de la monnaie, comme celle de toutes les marchandises, n'est pas fixée seulement par l'offre et la demande : elle est, en définitive, réglée par le coût de production.

Nous supposons que les choses soient abandonnées à leur cours naturel. Les gouvernements ne les ont pas ainsi laissées : ils ont entrepris d'empêcher que la quantité de monnaie ne se réglât d'ellemême en vertu des lois naturelles, et essayé de la régler selon leur bon plaisir. En général, ils se sont proposé de garder dans le pays une quantité d'argent plus grande que celle qui y serait restée naturellement. Jusqu'à ces derniers temps, la politique des gouvernements a interdit la vente et la fonte des monnaies : en môme temps, ils se sont efforcés d'empêcher l'importation et de favoriser l'exportation des autres marchandises, afin de faire affluer constamment la monnaie dans le pays. Par ces moyens, ils satisfaisaient deux préjugés : ils attiraient ou croyaient attirer plus de monnaie dans le pays, et croyaient que c'était autant d'ajouté à sa richesse, et ils procuraient ou croyaient procurer à tous les industrieux et marchands des prix élevés, que l'on croit toujours avantageux, quoique, en réalité, ils ne le soient point.

Dans ces tentatives dont le but était de régler artificiellement la valeur des monnaies par l'abondance de l'offre, les gouvernements n'ont jamais réussi ni autant, ni de la manière qu'ils le voulaient. Leurs prohibitions contré l'exportation et la fonte des espèces n'ont jamais été observées. Il est si facile de faire la contrebande d'une marchandise dont le volume est petit relative-

ment à sa valeur et si facile de la fondre, que les mesures les plus violentes n'ont jamais empêché ni la fonte, ni Texporlalion des monnaies. Tous les risques ajoutés à Tune et à Tautre par les actes des gouvernements ont été couverts par des profits même médiocres (i). Dans les mesures qui tendaient au même but par des moyens moins directs, comme en mettant obstacle k Tenvoi de toute contre-valeur autre que de la monnaie en échange des marchandises exportées, les gouvernements ont un peu mieux réussi. Ils ne sont point parvenus, il est vrai, à faire affluer constamment, comme ils le voulaient, la monnaie dans le pays, mais ils ont obtenu jusqu'à un certain point que la monnaie s'élevât en quantité un peu au-dessus de sonpiveau naturel, et ils ont soustrait, dans cette mesure, la valeur de la monnaie à l'influence des causes qui fixent la valeur des choses dont aucune mesure artificielle ne vient contrarier le commerce.

Nous supposons donc l'existence d'un état de liberté et non de réglementation. En cet état, si l'on admet la gratuité du monnayage, la valeur de la monnaie suivra celle du métal avec lequel on la fait. Une livre d'or ou d'argent monnayé s'échangera exactement contre un poids égal d'or ou d'argent en barres. Dans l'hypothèse d'une liberté complète, le métal ne pourrait valoir plus à l'état de lingot que lorsqu'il est monnayé, car comme il peut être fondu sans perte de temps et presque sans dépense, on en fondrait jusqu'à ce que la somme de monnaie en circulation fût réduite au point d'égaliser sa valeur à celle d'un poids égal de lingots. On peut penser toutefois que la monnaie qui ne peut valoir moins que le lingot, vaille davantage en sa qualité d'article fabriqué comme une pièce de toile vaut plus que le même poids de fil. C'est ce qui arriverait si le gouvernement, en ce pays et en quelques autres, ne frappait pas gratis de la monnaie pour quiconque lui fournit du métal. Le travail et la dépense du monnayage, lorsqu'ils ne sont pointa la charge du propriétaire d'une marchandise, n'en élèvent point la valeur. Si le gouvernement ouvrait un bureau dans lequel, contre remise d'un poids donné de fil, on livrât le même poids

(1) Toutefois les effets de la prohibition n'ont pu être aussi insigniflanis que Tont dit les auteurs qui ont écrit sur cette matière. Les faits énoncés par M. Fuilarton dans la note placée à la page 7 de son ouvrage sur le Règlement des circulations, montrent qu'il fallait une différence de valeur ou tant par cent plusconsidérable qu'on ne le croit vulgairement pour faire passer les monnaies par le creuset.